А ведь снова победили! вместо приветствия выкрикнул он. Клянусь, вот это была драка! Вы здесь небось толком и не почувствовали, а ведь в конце, когда ваша защита дрожать начала и Властелин послал вперед своих солдат, мы вышли и задали им трепку. Лицом к лицу, доложу я вам.
Леобальд подбоченился.
Клинки лязгали, пули свистели, снаряды взрывались, и штыки впивались в тело! Но мы их опрокинули, клянусь, и гнали через пустыню
Тут он осекся, увидев тело на лавке.
Вот это да, потрясенно пробормотал он. Дед-то ваш Не знал я Простите, клянусь, не хотел
Чего уж тут, пробормотала Клара. Хорошо помер старик. До последнего держался. Мы им гордимся. Поняли? Элджернон! Мария-Роза! Слышали!
Да, слаженно кивнули брат и сестра.
Так что давайте выпьем, продолжала Клара. За победу. И за деда Авессалома. И за нее, она слабым кивком указала на Жанну. Не будь ее, все совсем не так было бы, ох, совсем не так.
Тут Леобальд Таммер сделал то, чего от него никто не ожидал. Скользнув через всю комнату в стремительном полупоклоне, он упал на колено перед креслом девушки и поцеловал ее холодную, трясущуюся от усталости ладонь.
Жанна, вспомнив, что сидит в кресле босиком, в домашнем халате, с кругами под глазами, порозовела от смущения.
Но тут Элджернон принес бутылку и пять бокалов, и стало проще.
Еще был вечер. Невероятно ласковый июльский вечер, когда унялся ветер, весь день старательно дувший на восток, бросая пыль в глаза солдатам Темной Империи. Солнце медленно скрывалось за лесом, уступая место едва проглянувшей бледной луне. Клара, Элджернон, Мария-Роза и переодевшаяся Жанна вышли на крыльцо, проводить Леобальда Таммера, который опять рвался в какую-то битву, но пообещал сначала дождаться исцеления ран. Когда его силуэт окончательно растворился в вечернем сумраке, выяснилось, что возвращаться в дом никому не хочется, и они остались стоять под резной крышей маленькой веранды.
Ну что, Жанна, ласково спросила ее Клара. Теперь ты вернешься домой? Или
Не знаю, помолчав, ответила девушка. Домой я не хочу. Я ведь оттуда не просто так ушла. Не ладится у меня с родителями жизнь, ох, не ладится.
Клара снова улыбнулась мимолетной улыбкой, и Жанна вспыхнула от смущения, поняв, что привыкает говорить, как Клара Доннерветтер.
Тогда оставайся у нас, просто сказала старушка. Здесь, на Рубеже.
Но ведь удивленно возразила девушка. Я же пришла к вам с оружием, а вы сами говорили: на Рубеж с оружием нельзя.
С каким таким оружием? хитро прищурившись, спросил Элджернон, между прочим, лично вытащивший кинжал Жанны из-под стола. Я ничего не видел. А ты, мам?
Клара помотала головой.
Мария-Роза?
Ничего не знаю. Какое еще оружие?
Па?
Тут Элджернон осекся, вспомнив, что деда Авессалома с ними больше нет.
Все замолчали.
Да все понятно, на самом деле, махнула наконец рукой Клара. Оставайся. Ты теперь знаешь, каково этожить на Рубеже. Ты теперь наша. Опять же, Элджернону жениться пора, глядишь, понравитесь друг другу, что-нибудь да выйдет. Детишки пойдут.
Клара мечтательно посмотрела в синее вечернее небо и добавила:
Внуки там всякие
Ну как вы не понимаете! с жаром выкрикнула Жанна. Вы ведь герои! Вы стоите на Рубеже, между Светом и Тьмой, и сражаетесь. А ятак, приблуда, о которой вы ничего-то и не знаете толком.
Но сегодня утром мы были вместе, и ты была с нами, строго возразила Мария-Роза.
А ее брат отмахнулся и просто сказал:
Да какие мы герои? Героев не зовут Элджернонами и Авессаломами. И нас мало волнуют Свет и Тьма, ведь их вовсе нет в людях. В людях есть лишь добро и зло, а все остальное придумано, чтобы запутать и сбить с толку. Главноелюбить и доверять, поддерживать друг друга. Ну, вот как мы. И как ты сегодня помогла нам. Это и есть настоящая свобода. И когда ты стоишь на Рубеже, то ощущаешь это лучше других.
Тогда Можно, я подумаю?
Можно, благосклонно кивнули все трое оставшихся членов семейства Доннерветтеров.
В любом случае, это будет твой выбор, добавил Элджернон. Ты ведьсвободный человек.
Но про себя он подумал, что не стал бы возражать, если Жанна решит остаться.
Кира НепочатоваАЛА ТАНЦУЕТ
Церейн Ледяной Дракон, «Победы и поражения в Карагонской войне»
И только к следующему полудню дошли до долины Грап, где стояло варварское войско. Эльгар Небесный Дракон велел атаковать неприятеля, не дожидаясь отставшей конницы во главе со стратегом-минором Агоном. Позднее Оберт Лигосский написал в своем труде «Белый Дракон, день за днем», что Эльгар проявил горячность, свойственную возрасту. Но сие вызывает сомнения. Не стремился ли обелить себя знаменитый историк, который находился в то время советником при стратеге Эльгаре?
Знамя империи было поднято, что означало сигнал к наступлению. Солдаты же устали, мучились жаждой и исполняли приказы неохотно. Варвары, завидев смятение в драконидских рядах, подняли вой и крики. Чтобы подбодрить уставшее войско, Эльгар приказал бить мечами по щитам. Карагонцы устрашились и, поскольку уступали в численности, захотели вести переговоры о мире. Их конница во главе с царем Вигемартэ еще не подошла, и они надеялись затянуть переговоры, чтобы дождаться подмоги.
Эльгар Небесный Дракон согласился выслушать послов, но коварные карагонцы выставили от себя некоего Миталу, простого воина. Стратег отказался с ним говорить и потребовал прислать кого-нибудь знатного рода. Известно каждому: Дракон говорит только с равным, прочих пожирает без слов. Тогда варвары, будто в насмешку, прислали от себя женщину Алу, сказав, что онадочь царя Вигемартэ. Эльгар не поверил лживым словам, но сказал: «То, что само идет к Дракону, ему принадлежит». Когда ее спросили, женщина призналась, что она не царевна, а обычная танцовщица.
И в тот час из-за горы показалась варварская конница и набросилась с дикой яростью на правое крыло, убивая почти без преград изможденных жарой пехотинцев. Их атака была так внезапна, что войско смешалось, в тесноте солдаты поражали своих товарищей, пытаясь воздеть меч на врага. А варварское пешее войско бросилось вперед, страшно крича и выпуская тучи стрел.
Увидев такое, стратег приказал трубить в трубы, чтобы призвать на помощь отставшую конницу Агона. Но не успели трубачи затрубить, как Ала, стоявшая у шатра стратега, ударила его кинжалом в горло. Эльгар Небесный Дракон умер на месте. Узрев это, солдаты пали духом.
Ромрик из рода Синего Дракона, охранник павшего стратега, подхватил его жезл и венец и поспешил скрыться с поля боя, надеясь встретиться с всадниками Агона. Но труса догнала варварская стрела.
Оставшиеся солдаты сражались храбро, не сдаваясь в позорный плен и не ища спасения в бегстве. И полегло там все войско, завалив долину Грап грудами тел и лошадиными трупами.
Весть о горестном поражении доставил советник Обрет. Варвары его отпустили, снабдив жезлом стратега с насаженной на острие головой Эльгара. У головы были выбиты все зубы.
Карагонская легенда
Проснулся утром король Дракон, и скучно ему стало. Велел позвать купцов, моряков и бродячих певцов, послушать, что на земле дивного происходит. Пришли купцы и говорят:
Есть в дальних краях волшебная птица Лех. Клюв медный, перья серебряные, а хвост змеиный драгоценными каменьями переливается.
Замахал руками король:
Эта птица давно у меня в зверинце сидит.
И велел отрубить купцам головы.
Рассказали моряки:
Есть в дальних морях остров хрустальный, на немяблочный сад. На одной ветке бутоны распускаются, на другойяблоки спелые висят. Кто яблоко съест, обретет бессмертие.
Я эти сказки еще от деда своего слышал, озлился король. Отрубите им головы!
А бродячие певцы испугались и молчали. Тогда вышел учитель Убарет, наставник певцов и сказителей, и сказал так:
В краю Карагоне, в одном селении, живет дева по имени Ала, прекрасная, как весеннее утро. Когда она идет, птицы песни распевают, когда смеется, с губ розы падают, когда танцует, из рукавов ее халы изумруды с рубинами высыпаются.