В чем же? удивленно приподняла седые брови Клара Доннерветтер.
Да, в чем это? поддержал ее дед Авессалом, вертя в пальцах так и не убранную трубку.
В том, что она якобы не хочет возвращаться. Я ведь это только от вас слышу. Ну же, пусть она это сама скажет.
Она не хочет с вами говорить.
Это вы так говорите. Если вы честные люди, вам бояться нечего. Пусть девушка сейчас, при всех, скажет, что не вернется, и я ее отпущу. Насовсем. Честь по чести. Без вопросов. Ну? Как насчет этого?
А как насчет этого? усмехнулся Элджернон, доставая из-за пазухи небольшой плоский медальон. Узнаете?
Еще бы. Лицо Властелина перечеркнула ответная усмешка. Значит, не стала она все-таки.
Этого довода вам недостаточно? осведомилась Мария-Роза.
Нет, мотнул головой Властелин. Ее слово. И никак иначе.
Послушайте, недоуменно спросил у родственников Элджернон. А что мы вообще с ним спорим? Ну, не верит он намтак пускай не верит. Жанну он не заберет, это понятно. Если только в драку не полезет, ну так сколько уже лет мы с ним деремся, и ничего, как-то все наша берет.
Да ладно, махнула рукой Клара, откладывая спицы. Схожу, спрошу у Жанны-то. Может, и передумает девочка, захочет ему что сказать. Ох, вдруг захочет.
Она выбралась из кресла и, шаркая ногами в пушистых домашних шлепанцах по паркету, пошла к лестнице.
Вы бы присели пока, господин Властелин, полуобернувшись, предложила она. Элджернон, кресло!
Не надо, скрежетнул Властелин. Я постою.
Ну, как хотите.
Вернулась Клара быстро, обнимая за плечи кутающуюся в халат Марии-Розы Жанну. Та шла медленно, опустив голову. Девушке явно не нравилось то, что ей все же придется принять участие в разговоре.
Здравствуй, Жанна, сказал Властелин.
Здравствуйте, кивнула Жанна, все так же не поднимая взгляда.
Мне тут сказали эти уважаемые люди, рука Властелина описала неторопливый полукруг, по очереди указывая на каждого из хозяев, что ты не хочешь возвращаться в Империю. Это так, Жанна?
Девушка ничего не сказала, продолжая изучать свои тапочки.
Ну же, Жанна, Властелин словно бы подбодрил ее. Скажи мне. Только «да» или «нет». «Да»останешься здесь. «Нет»мы сейчас же с тобой уйдем.
Да, едва слышно выдохнула Жанна. Я хочу остаться здесь Госпожа Клара, я все сказала? Можно, я пойду в свою комнату? У меня болит голова.
Старушка всплеснула руками, пышные рукава ее пестрого платья пустились в танец.
Какая я тебе госпожа, Жанна? Тоже еще придумала. Здесь нет господ. ПростоКлара. Конечно, иди, никто тебя не держит. Все? осведомилась она у Темного Властелина. Вы услышали все, что хотели? Отлично. Не будем задерживать девочку. У нее до сих пор со здоровьем непорядок, ох, непорядок.
Тогда я тоже не смею вас задерживать. Властелин вновь закутался в плащ, оставив на виду лицо и ладони. Что ж, Жанна, ты сделала свой выбор. Надеюсь, ты и здесь, он подчеркнуто резко слегка склонил голову, будешь свободна. Мы все, его взгляд метнулся по гостиной, задев, как прикосновение ледяного огня, каждого, кто там находился, будем свободны.
Жанна явно хотела что-то ответить, но сдержалась, отвернулась и разве что не выбежала из гостиной.
Гость, не говоря больше ни слова, распахнул дверь и вышел. Еще мгновениеи из-за окна раздался перестук конских копыт. Черный конь уносил своего хозяина навстречу наступающей ночи.
Уж поверьте моему опыту, нарушил молчание дед Авессалом, пряча наконец трубку в карман темно-зеленого домашнего шерстяного жилета, не завтратак послезавтра они придут с войной. Он ведь не за девочкой явилсяна нас посмотреть.
Никто не стал спорить с дедом Авессаломом, Слишком уж его слова походили на правду.
На следующее утро Темный Властелин нанес удар.
Спустившийся к завтраку дед Авессалом неожиданно закашлялся, прикрывая рот трясущейся старческой рукой, а затем прислушался к чему-то, слышному ему одному, и уверенно произнес:
Началось.
Дед, ты уверен? быстро спросила Клара.
Уверен, уверен, не сомневайся, буркнул старик. Если еще не началось, то вот-вот начнется. Я старый, да дело свое крепко знаю. Не первый десяток лет на Рубеже живу.
Ну что, ребята, Клара обвела семью сосредоточенным взглядом, слабо вязавшимся с ее старушечьим обликом. Пора приниматься за дело, так?
Так, мама, откликнулся Элджернон.
Так-так, буркнул дед Авессалом. Ну что ты, мать, как в первый раз.
Мария-Роза просто тихонько кивнула.
Ну тогда пошли, велела Клара.
Далеко на востоке Темный Властелин отдал приказ. Приказ полетел дальше, по цепочке, услышав его, офицеры отдавали честь и, в свою очередь, тоже принимались отдавать приказания, солдаты суетливо выкатывали на огневые позиции приземистые длинноствольные орудия, порождения черной магии и уродливой технологии, заряжали их, наводили на цель
В уютном домике Доннерветтеров семейство привычно расселось в гостиной вокруг стола.
Только Жанна все еще лежала в постели. Но она уже не спала, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит в доме.
Орудия изрыгнули пламя, окутались дымными клубами, выхаркивая снарядытуда, туда, где держит оборону ненавистный древний враг.
Клара вложила свою сморщенную от старости старушечью ладошку в широкую надежную ладонь деда Авессалома, другой рукой обхватила тонкое запястье Марии-Розы. Мария-Роза сцепила свою ладонь с ладонью Элджернона, а тот, в свою очередь, крепко-накрепко взял за руку отца.
Ну где же нетерпеливо прошептала Клара Доннерветтер. И тотчас же почти торжествующе воскликнула:Ага! Есть!
И первая волна снарядов разорвалась в воздухе.
Так и не упав в лесу Рубежа.
Разбившись о невидимый купол, накрывший лес сверху.
Жанна услышала далекий рокот. Выбралась из постели, накинула халат, нагнулась и вытащила из-под кровати свои сапоги, в которых пришла в этот дом два дня назад. Никому из Доннерветтеров и в голову не пришло ее обыскивать. Теперь девушка достала обувь, но надевать ее не стала. Изнутри в левом сапоге скрывались ножны, а в нихтонкий бритвенно-острый кинжал.
Ну, поехали, пробормотал дед Авессалом.
По его лбу стекала струйка пота.
Выдержишь, дед? участливо спросила Клара.
Выдюжу? Куда ж я, мать, денусь? пробормотал старик. Раньше выдюживал, и теперь придется. Но лупят-то, гады, сурово. Новое что-то изобрели, наверное.
Ага, согласно кивнула Мария-Роза. Жжется.
Только Элджернон молчал, изо всех сил представляя, что он сейчас не за столом в безопасном домике посреди лесанет, он парит над этим лесом и, подставляя ладони под жалящие укусы обжигающих снарядов, отбрасывает их в сторону, не давая ни одному разорваться среди деревьев.
Они защищали Рубеж и делали это уже не первый раз.
Не обуваясь, Жанна босиком скользнула за дверь и тихо-тихо пошла в сторону гостиной, сжимая в руке кинжал. Пока девушка кралась по коридору, она вспоминала.
Все должно быть по правде, сказал Темный Властелин. Понимаешь, иначе они не поверят. Все должно быть по высшему классу, чтобы без сучка, без задоринки.
Он встал с трона, медленно, задерживаясь на каждой ступеньке, спустился к Жанне. Она стояла молча, благоговея от того, что ей, лишь пару недель прожившей в Империи девчонке, поручают такое важное задание: расчистить армиям Империи путь, убрать с этого пути тех, кто присвоил себе право решать, кого пропускать, а кого задерживать. Странную семью, четырех человек, возомнивших, будто они могут ограничивать свободу истинно свободных людей.
Бледная ладонь Властелина ласково коснулась подбородка Жанны. Слегка сжала, поднимая лицо выше. Глаза встретились с глазами. И Жанна едва подавила желание упасть на колени. Его зрачки были как яростно танцующий черный огонь, ему хотелось целовать руки Ему можно было позволить все
Не надо, не надо, успокаивающе пробормотал Властелин. Ты же свободный человек, Жанна. Не надо на колени падать, не надо руки целовать. Хотя, если ты хочешь