Яд, без всякого выражения, как механическая кукла, ответила девушка. Внутри медальонаяд. Чтобы вас отравить. Мне так приказал Темный Властелин. Правда. Но я не буду. Не хочу. Можно, я теперь пойду?
Куда? удивленно спросила Клара, даже не глядя на медальон.
Обратно. В Империю. Я на самом деле бежала оттуда не сама, мне приказали.
А недоуменно проговорила Мария-Роза, как же насчет того, чтобы покушать? И чай? Вареньепальчики оближешь. И сушки тоже
Варенье! издевательски выкрикнул, вскакивая с кресла, Леобальд. Варенье! Сушки! Вы, словно дети, играете в какие-то свои игры, и не умерли вы до сих пор, наверное, только потому, что вам безумно везет! Она же хотела подсыпать вам яду, а вы еекормить. И поить чаем.
Элджернон тоже встал.
Сударь Леобальд, холодно произнес он. Это наш дом. Здесь мы решаем, кому предлагать чай. И кому оставаться, а кому уходить. Не кажется ли вам, что наш разговор закончен? И что вам стоит вернуться туда, откуда вы прибыли?
Так вы меня выгоняете? задохнулся гость от возмущения. Меня, борца со Злом, победителя Тьмы, вашего союзника, выгоняете, а она остается Эта девчонка
Жанна, вдруг сказала девушка.
Что? переспросил Леобальд.
Меня так зовутЖанна.
День выдался щедрым на гостей. Прошла лишь пара часов с тех пор, как Леобальд Таммер покинул дом Доннерветтеров, невнятно бормоча что-то себе под нос про чудаков и глупцов, и Клара собиралась подавать второй завтрак. Снежно-белые тарелки ровной стопкой встали на краю стола. Рядом с тарелками выстроилась шеренга чашек, за ними вытянулась вереница бокалов на высоких тонких ножках, с виду таких ломких, что и взять-то страшно.
Мария-Роза, давай побыстрее, весело крикнула Клара. Что, масло найти не можешь?
Не могу, мам, виновато отозвалась Мария-Роза. Где ж оно спряталось-то?
Посмотри вон там, слева, посоветовала Клара. Что, тоже нет? Странно.
Клара с Марией-Розой в четыре руки задорно звенели посудой. На столе появлялись, одно за другим, блюда с теплым свежим хлебом, ярко-желтым сыром, таким жирным, что он даже слезился, сочной зеленью, свитой в аккуратные пучки, помидорами и редиской, краснеющими, видимо, оттого, что они такие спелые, а их еще никто не съел.
Жанна, которую никто, конечно, в Империю не отпустил, тихо, как мышка, подошла к женщинам.
Может, вам помочь? спросила она.
Клара радостно, словно только этого и ждала, откликнулась:
Надо, девонька, ох, надо. Вон тот горшочек передай. Ага, а вот и масло, за ним пряталось! Мария-Роза, а мы-то искали, ох, искали, а оно смотри где!
Мария-Роза с улыбкой до ушей, словно то, что масло наконец нашлось, было для нее важнее всего на свете, перехватила у Жанны пузатые горшки, водрузила их на стол.
Ну вот, удовлетворенно заключила Клара, вот все готово. Пора мужчин звать. Ох, девочки мои, пора. Дед, есть иди! Элджернон, поторопись, а то все без тебя слопаем!
И тут что-то черное и пернатое с силой шмякнулось в окно. И еще раз. И еще.
Ну вот, проворчала Клара, этого только не хватало. Хоть бы поесть дали спокойно.
Она направилась к окну и распахнула створки, впуская внутрь большого черного ворона.
Вот кто к нам пожаловал, не скрывая недовольства, буркнул дед Авессалом, спускаясь по лестнице, шаг за шагом подкладывавшей ему под ноги свои покрытые ковровой дорожкой ступени.
Жанна отступила назад. Потомеще назад. И еще назад. И так пока не уперлась спиной в стену. На ее лице ясно читался страх.
И даже какая-то случайная туча на мгновение скрыла солнце.
Властелин Темной Империи, прокаркал ворон, требует встречи. Здесь, в этой комнате.
Требует он, ишь ты, усмехнулся Элджернон, зашедший в дом с улицы. Что, родственники, разрешим ему?
Как обычно, пожала плечами Мария-Роза. Да, мам? Чтобы был один, без свиты.
Еще бы без гнусных замыслов, вздохнула Клара. Эй, девонька, окликнула старушка Жанну. Чего в угол-то забилась, как заяц? Испугалась, что ли?
Вы не отдадите меня ему? прошептала Жанна, все еще прижимаясь спиной к стене. Не отдадите? Ну пожалуйста, не надо Я больше не хочу туда
Да? переспросил дед Авессалом, приставляя ладонь к уху. Не хочешь? А утром кто заявил: уйду, мол, в Империю? А? Не ты, что ль, дорогуша?
Не пугай ее, вступилась за Жанну Мария-Роза. Утромодно, сейчасдругое.
Она подошла к девушке, взяла ее ласково за узкую холодную ладошку.
Испугалась?
Жанна кивнула, неровно обрезанная челка упала на глаза.
Не надо бояться. Этонаш дом, и мына Рубеже. У этого Властелина, слово «Властелин» Мария-Роза произнесла с брезгливостью, нет здесь силы. Ты уйдешь отсюда только туда, куда захочешь сама. И когда захочешь. Так ведь, мам? Папа? Братец?
Без вопросов, махнул рукой Элджернон. Очевидные вещи даже не обсуждаем. Эй ты, птица!
Да! каркнул ворон. Что мне передать моему господину?
Как обычно. Все ведь уже сказали. Пусть приходит один и без оружиятогда и поговорим.
Темный Властелин примчался с востока на черном коне, и черный плащ, подобно крыльям, вился за ним. Стремительно спрыгнув с коня, Властелин дробно простучал подкованными сапогами по крыльцу и, распахнув дверь, оказался в домике Доннерветтеров.
Хозяева его ждали. Только Жанны не было: девушка забилась в свою комнату, боясь даже увидеть недавнего повелителя.
Властелин широкими размашистыми шагами вошелнет, не вошел, ворвался в гостиную, и черный плащ стремительно летел за ним, словно боясь не успеть, сорваться с хозяйских плеч и остаться в одиночестве.
Где девчонка? резко и сухо бросил Темный Властелин, и даже огонь в светильниках задрожал от одного звука его голоса, холодного и безжизненного.
У себя в комнате, пояснила Клара, ловко перебирая вязальными спицами петли какого-то будущего не то шарфа, не то свитера и практически не глядя на прибывшего.
Ага. Точно. Спит, добавил дед Авессалом.
Отдыхает, поддержала родителей Мария-Роза. Устала, бедняжка, пока через пустыню-то бежала.
Там же патрулей полно, сами знаете, вступил в разговор Элджернон. И все за ней охотились. Немудрено, что она пришла вся в синяках и с вывихнутой рукой.
Вывихнутая рукамелочи по сравнению с тем, что ждет ее, когда она вернется, пообещал Властелин.
А с чего вы взяли, все так же глядя в свое вязанье, спросила Клара, что она вернется? Она вообще-то не хочет.
Темный Властелин запахнулся в плащ и стал похож на огромного коршуна. Лишь белели открытые ладони и бледное худое лицо.
Я хочу, ответил он. Значит, так будет.
Это у вас там в Империи «я хочу» считается высшим доводом, спокойно возразил дед Авессалом, доставая трубку и принимаясь ее раскуривать.
Клара не смотрела в его сторону, вновь углубившись в вязанье, но тем не менее окликнула его:
Дед, ты что это, в доме курить вздумал?
Ох, мать, извини, смутился дед Авессалом, пряча трубку обратно. Ну так вот, господин хороший наш Темный Властелин. Может быть, ваше личное желание и является высшим законом в вашей этой самой Империи, но здесь не Империя, смею напомнить.
Это пока что.
Пусть так, миролюбиво согласился дед Авессалом. Пускай пока что. Все равно. У девочки тоже есть свое желание. Она, знаете ли, не желает возвращаться. Ей здесь хорошо.
И вообще, подхватила Мария-Роза, говорят, у вас там свобода считается самым ценным, что есть у человека. Она совершенно свободно приняла решение. Все по вашим правилам. Что еще вам нужно, господин Властелин?
Властелин закружил по комнате, взмахивая полами плаща.
Может, вам чаю предложить? спросила его Клара, продолжая негромко постукивать спицами.
Это моя девчонка, ответил Властелин.
Ну уж нет, возразил Элджернон. Если она свободна, то онане ваша. Свободный человекон свой собственный. Так-то вот.
А может быть, Властелин прекратил свое кружение по комнате, может быть, вы все обманываете меня?