Артур проводил семью до самых дверей квартиры. Помня о том, что сегодня к ним должен кто-то прийти, устроился в подъезде в надежде увидеть этого человека.
Часы показывали два ночи, когда в дверь квартиры позвонили. Звонок разбудил спавшего на подоконнике Артура. Он осторожно выглянул из-за лестничного пролёта. Перед дверью квартиры стоял высокий человек в длинном чёрном плаще и серой шляпе, лицо которого скрывала медицинская маска. Судя потому, как она топорщилась, можно было сделать вывод, что у него был очень длинный, крючковатый нос.
Дверь открыла улыбающаяся жена. Человек прошёл внутрь. Он двигался странными короткими рывками, напоминавшими движения голубя или курицы. Женщина взяла его под руку, как дорогого гостя. Через несколько минут семья в полном составе, во главе с гостем, вышла в подъезд. У всех в руках были сумки с одеждой и продуктами. Муж запер квартиру, сломав ключ в замке. Обломок бросил на площадку. Процессия направилась к выходу. Артур на цыпочках последовал за ними.
Семья повернула за угол дома. Когда Артур выглянул из-за него, никого не увидел. Они исчезли. Артур собрался было вернуться к квартире, чтобы попробовать отпереть дверь и найти какие-нибудь зацепки, но услышал скребущий звук. Он обернулся. Крышка колодезного люка медленно вставала на место.
Артур выждал с минуту, потом отодвинул крышку и спустился вниз. Была непроглядная тьма, только где-то далеко впереди слышались шаги удаляющейся семьи и их проводника. Не имея с собой никаких источников света, Артур выбрался на улицу, решив вернуться сюда подготовленным к розыску.
Через два часа он, полностью экипированный, спустился в подбрюшье города. Артур быстро двигался по кирпичному туннелю, освещая путь лучом фонаря. Он легко находил следы беглецов, сказывался многолетний опыт поисковой работы. Ещё чуть-чуть и он настигнет и перетрёт с носатым по-мужски. Не слезет с него до тех пор, пока не расскажет, куда делась жена и сын. Для этих целей прихватил набор иголок, чтобы напихать под ногти, если тот будет молчать.
Неожиданно упёрся в стенутупик. Куда они делись? Никаких поворотов и ответвлений не было. Артур осмотрел преградившую путь стену. В отличие от боковых, на ней не было ни пыли, ни плесени. Похоже - скрытая дверь. Артур стал нажимать на кирпичи в надежде, что один из них окажется связанным с запирающим устройством. Но они не двигались. Тогда с силой толкнул стену, и она проехала вперёд. Артур надавил ещё. Стена отступила, обнажив мраморную лестницу, ведущую на следующий уровень колодца.
Он стал спускаться вниз. Лестница уходила на большую глубину, упираясь в круглую клёпанную металлическую дверь без ручки. Артур внимательно осмотрел каждый миллиметр препятствия и обнаружил клёпку, смещавшуюся в сторону. Под ней была замочная скважина. Артур извлёк из рюкзака набор отмычек, повозился несколько минут. Замок тихо щёлкнул, дверь откатилась в углубление в стене.
Он переступил порог. Луч света выхватил овальный, покрытый стекловидной массой туннель, уходивший под наклоном далеко вперёд. По центру пола крепилась большая шпала, покрытая толстым слоем густой, смазочной пасты. Артур направился вперёд, озираясь и прислушиваясь. Вокруг стояла гробовая тишина.
Через несколько часов приблизился к концу туннеля. Там, у очередной круглой двери, стояла странная продолговатая вагонетка с рычагом посередине пола. Осмотрев машину, Артур принялся за дверь. Она легко отошла в сторону после нажима. Перед ним распахнулась природная, карстовая пещера, через которую вела неприметная тропа. На ней виднелись отпечатки обуви недавно прошедшей семьи. Крупные следы отца покрывали маленькие следочки детей. Рядом виднелись отпечатки обуви жены и проводника. Его обувь была необычна. Хорошо просматривалось разделение подошвы на три части, а шаг был на много больше, чем у остальных.
Артур пошёл по следу и через несколько метров потерял его на гладких каменных плитах, хаотично наваленных друг на друга. Завал уходил далеко вперёд, покуда хватало света фонаря.
В луче мелькнула быстрая тень. Послышался звук схожий со звуком трещотки гремучей змеи. Он слышался то справа, то слева, то позади Артура. Поняв, что его окружают, он со всех ног припустил в туннель с вагонеткой. Вскочил в неё, дернул рычаг. Машина, неожиданно быстро, стала набирать ход. Позади, послышался уже знакомый треск. Его преследовали. Но скорость машины была очень высока и погоня отстала.
***
Артур выбрался на поверхность вечером следующего дня. Не контролируя себя от страха, помчался домой. Заперся на все замки, забаррикадировал дверь. Ближе к полуночи усталость погрузила его в сон.
Сон был крайне странный, наверное, переживания сказались на сюжете. Ему снилось, что он не спал, а просто лежал на кровати, глядя в потолок, на котором мелькал свет от фар проезжающих по двору автомобилей. На кухне распахнулось окно. В темноту квартиры вползло нечто напоминающее человека. За ней влетело ещё одно существо в сопровождении вскочившего на подоконник тяжёлого тела. Артур попытался встать, но тело не слушалось. Казалось, будто липкая сеть накрыла его, не давая возможности пошевелиться. Мысли текли медленно и вяло. Любое размышление причиняло дискомфорт или боль. Чья-то незримая рука перебирала его память, копалась в чувствах и ощущениях.
Троица вошла в комнату. Они остановились у кровати Артура, рассматривая его. Слева стоял человек с медицинской повязкой на лице. Дальше совпадавший с описанием мента, человек с вытянутым лицом. Последним был некто с выпученными глазами и двумя дырками на месте носа. Они переговаривались, не раскрывая рта. Речь просто рождалась в голове Артура. Наверное, хотели, чтобы он слышал.
- Догадывается, - сказал пучеглазый.
В этот момент из его рта выскочил широкий розовый язык, которым он облизал глаз. Артур вздрогнул.
- Может забрать его?предложил человек в маске.
Он снял её и взору предстал кривой птичий клюв.
- Он не готов, - отозвался стоявший посередине.
Из его рта выскочил и тут же исчез длинный, раздвоенный на конце язык. Послышалась трещотка гремучей змеи.
- Обнуление не для него,продолжал человек-змея.Может начаться эпидемия, как на поверхности.
- Плохая перспектива, - ответил пучеглазый, облизывая другой глаз.Не убивать же его?
- Прекрати, - осадил клюв.
- Верните семью, - еле открывая рот, сказал Артур.Зачем забрали?
Змей наклонился к нему, практически касаясь лица выскакивающим языком.
- Они пошли сами. Мы лишь предложили и показали. Им у нас лучше. Там всё можно начать сначала.
- Не бойся, - сказал пучеглазый, - не съедим. У нас много людей. Все счастливы.
- Отпустите их, - прошипел Артур.Или я убью вас.
- Эпидемия в полном разгаре, - констатировал клюв. - Может показать, чтоб не волновался?
- А смысл?спросил пучеглазый.
- Покажите, - приказал змей.
Пучеглазый протянул к голове Артура перепончатую руку, коснулся лба указательным пальцем.
- Я вырежу вам сердца, если с ними что-то случится, - продолжал шипеть Артур.
- Он серьёзно болен, - констатировал клюв.Бедолага.
Как только лба Артура коснулся палец, он тут же увидел невообразимо чудесное видение. Фантастический город далёкого будущего, освещаемый оранжевым подобием солнца, раскинулся в огромной полости внутри планеты. По улицам сновала невиданная техника. Тысячи странных существ двигались по тротуарам. Между ними спокойно прохаживались люди.
Он увидел бескрайние поля, засеянные незнакомыми злаками. Комбайны, убирали их с неимоверной скоростью. Он увидел жену, сидевшую в каменном доме. Она мирно зашивала рубаху сына, играющего во дворе с представителями иных рас. К ней в гости зашла женщина, внешне напоминавшая дракона. Гостья принесла испечённый пирог. Жена позвала сына, отрезала ему несколько кусков для друзей.
- Скоты!завопил Артур.Верните их! Верните!
- Да, да, - тихо произнёс змей.Это утопия. Настоящая утопия. Наш мир. Им хорошо там. Они счастливы. Каждый при деле, каждый нужен, каждый личность. А вы сдохните из-за своей злобы и ненависти, ибо они есть эпидемия.
- Он хочет разыскать их, - сказал пучеглазый.Очень хочет.
- Пусть попробует, - ответил змей.Сначала придётся найти вход, пройти Земли отчуждения с хищниками и так далее по списку. Не войти, не выйти без проводника невозможно.