То ли холод так повредил ее, то ли он закрыл глазато ли я преступил ту черту, после которой Контакт уже невозможен. Может быть, и так, он повел рукой, внимательно рассматривая ее и ища изменения, но это оправдано. У народа целителей и садоводов должен быть кто-то, умеющий защитить их. На страже беззащитного дитя должен быть кто-то, кто не испугается испачкать руки кровью. Только ради кого ты все это делаешь, Таян? Кому стало легче от того, что ты сделал?
Он помотал головой.
Нечего рассуждать. Просто продолжай, что было задумано.
Он подошел к краю котлована, извилистым путем уходящему куда-то вглубь, к поверхности Земли. Неогеанец сел на лед, обхватив колени руками и сжался в комок. Одеяние его потемнело, а внизу, в глубине котлована, раздался скрежет, словно голодный зверь вгрызался толщу льда, раскидывая крошево. Приглядевшись, можно было увидеть темное облако, пульсирующее глубоко-глубоко.
Но Таян старался никогда не смотреть на деяние своих рук.
* * *
Помни.
Стальные наручи обхватили ее руки и подключились, давая возможность освоиться с невиданным ранее арсеналом, включенным в них. Здесь было все когда-либо изобретенное для лишения жизни одного человека другим.
Это твой долг перед городом.
Мягкая сетка, прошелестев, обхватила живот и едва заметную грудь. И тут же бронированный панцирь со звоном захлопнул свои створки вокруг ее тела.
Тебе дано великое право исполнить долг за пределами города. Мы рассчитываем на тебя.
Поножи и стальные сапоги закрепились на ее ногах. Она пошевелила имидоспех послушно отзывался на самые мягкие движения.
Тот, кто был до тебя, не справился. Если ему не хватило мужества умереть
Я сделаю это.
* * *
Неожиданно.
Таян открыл глаза, почувствовав пристальный взгляд. Слишком долго он был один, чтобы не почувствовать его. Над ним, закрывая половину звездного неба, возвышался некто в проградском скафандре.
Не смог удержаться? Вместо приветствия произнес Таян, чувствуя, как черная ярость зарождается внутри, прилетел исполнить долг?
Ты не разучился шутить, ответил знакомый голос. Проградец снял шлем и холодный лунный свет отразился в рубиновых глазах, шутки в сторону. Ты в опасности.
Норт, Таян повернулся на бок, ты преодолел такой путь, чтобы сообщить мне очевидное?
Тебя намереваются убить.
Мне это давно известно.
Я не сказалхотят. Намереваются. Как только придумают, как обнаружить тебя, так и нанесут удар. Обстреляют, не входя в атмосферу.
Судя по тому, что ты здесь, обнаружить меня нетрудно.
Я знал, где искать. Но я не выдам тебя. Есть еще один человек, который может знать. За него я не могу поручиться. Таян, я изгнан из города. За покушение на Шеда.
Таян моментально сел, скрестив ноги, и уставился на проградца. Норт осторожно сел напротив.
Надеюсь, я ослышался, и тебя изгнали за убийство?
Нет. Я повиновался минутному импульсу. Решил, что он не ждет нападения. Оказывается, ждал. Именно в эту минуту.
Вот как, вздохнул Таян, я был уверен, что
Это было действительно так, ответил Норт, не дожидаясь вопроса, мы поддержали его. Я не мог предать Проград, и предал Золотой Город. И тебя. А теперь понял, что выбор не был правильным.
Похвально. Может, откроешь мне тайну? Почему Проград поддержал создание Архипелага? Таян не смотрел на проградца, чтобы не выдать нахлынувшую ненависть. Нацеленные на его корабль стволы, каменное выражение лиц. Он не забыл
Норт наклонил голову, словно извиняясь перед Таяном за содеянное. Таян лишь прикрыл глаза на мгновение, словно принимая извинения.
На то было несколько причин
Одну я знаю. Шед предложил вам нечто, от чего вы отказаться не смогли. Бессмертие, не так ли?
Верно. Только ты забыл, или тебе неизвестно, что он предложил нам две вещи. Бессмертие и смерть.
Смерть? Таян удивленно поднял бровь, что могло напугать неуязвимый Проград и его жителей? С каких пор вы стали бояться смерти?
* * *
Щелчок.
Ее сознание отключилось от города. Проград, творение их рук, потускнел, отдалился, потерялся среди звезд, неразличимых ранее, но так хорошо видимых за пределами города.
Тиса легко вскочила в корабль, сделанный специально для нее. Так тщательно и бережно не экипировали никого за всю историю Програда.
"Странно, что выбор пал на меня. Но если так случилось, я должна".
Люк плавно скользнул за ней. Она внедрилась в корабль и стартовала вместе с ним.
"Моя первая задача, повторяла она про себя, не допустить нанесения вреда Програду. Для этого я могу пользоваться любыми доступными средствами. Но я должна быть осторожной. Опасность должна быть предотвращена со стопроцентной уверенностью. После этого, моя задача"
Она помотала головой. Мысленно, конечно же, ведь она была прикована к внутренностям корабля и не могла пошевелиться.
"Тиса, еще рано. Угроза должна быть устранена"прямо перед ней возник сияющий переход, "Если капитан Шед может удаленно воздействовать на корабль Гекса с помощью некоего передатчика, нужно найти и обезвредить его. А тогда"Тиса улыбнулась"я сама прикончу его. Он будет умирать долго, столь же долго, сколько он мучил наших детей. Единственных детей Програда!"
* * *
Значит, баллоны с земным воздухом. Запасные баллоны.
Именно. О них было известно только капитанам, предполагалось использовать их при больших выбросах кислорода за пределы корабля. В нештатной ситуации. Шед говорил, что такая ситуация произошла у них. Пока залатали дыру, очень много воздуха покинуло корабль. А бессмертных уже было больше, чем предусматривалось конструкцией корабля. Он и воспользовался запасными баллонами. В итоге половина корабля скончалась на месте. Вторая еще долго мучилась, пока организм не привык к получившейся смеси. А может, фильтрация спасла положение. За тысячу лет с запасными баллонами что-то произошло. Они превратились в яд.
Это вполне могли быть бактерии, возразил Таян, за тысячу лет организм землян привык к существованию без них, и оказался неподготовленным. Бактерии исчезли после сотен циклов фильтрации. А в запасных баллонах, законсервированныхсохранились.
Возможно. Шед не вдавался в детали. Он, со склонной ему практичностью, просто продемонстрировал этот эксперимент с орбиты Програда, Норт оставался спокоен, но глаза его недобро блеснули, я не знаю, почему его не расстреляли на месте, вместе с устройством, которое он использовал. Тогда мы слышали, как дети внутри корабля начали задыхаться, и мы понятия не имели, что делать. Мы заглушили все сигналы, оставили все дела и заботы, чтобы вместе разобрать корабль по винтику и найти источник газа. Нам хватило пяти минут. Увы, Шеду пяти минут тоже хватило
Продолжай, произнес Таян в ответ на затянувшуюся паузу.
В общем, мы оказались в странном положении. Любой проградец мог со стопроцентной уверенностью сказать, что случившееся больше не повторится. Но
Понимаю.
Мне пришел приказ. Посольство Програда обязывалось не препятствовать действиям администрации Шеда. Даже если они будут направлены против граждан Програда. И они были направлены!
Стальной кулак неожиданно вонзился в ледяную корку планеты. Норт изумленно посмотрел на свою руку, оценивая необходимость произведенного жеста. Таян никак не отреагировал на вспышку и был весь во внимании.
Вот каким я стал, протянул Норт, сжимая и разжимая кулак, дал волю этой мерзости внутри себя. Я лишь надеюсь, что моя выходка не будет слишком дорого стоить Програду.
Таян одобряюще посмотрел на проградца и, выдохнув облако пара, поежился.
Почему же вы, с вашей практичностью, не разбомбили город вместе с Шедом и всеми, кто мог представлять угрозу?
Норт воззрился на Таяна с негодованием, граничащим с высочайшим презрением, и произнес:
Чем, по-твоему, был для нас Золотой Город?
Таян ошарашено смотрел в глаза проградца, выслушивая ответ, которого никак не ожидал от человека, чьей родиной был ад.
* * *
Тиса вынырнула из подпространства.
Она ожидала чего-то великого?