Нет, категорично говорит Расс. Это слишком простой выход.
Он разливает по стаканам бесцветную, остро пахнущую жидкость. Из закуски только горсть конфет.
Помянем Пола!
И опрокидывает содержимое стакана в глотку. Пью следом, морщусь. Местная водка довольно крепкая, но совсем не то, что мы распивали в Ульяхнастойка на еловой хвое, высушенной траве илас и сильно разбавленном яде Королевы.
Я звонил в морг, приглушенно говорит Расс. Ты знал, что его уже похоронили?
Жар, возникший в горле, опускается вниз и достает до сердца. И оно вспыхивает и начинает биться тревожнее и быстрее обычного.
«У вас внутри огонь», вспоминаются слова доктора с непроизносимым именем.
Я прижимаю кулак к груди. Качаю головой, без слов отвечая на вопрос Расса. Не знал. Откуда?
Да, продолжает комендант. Родных у Пола нет. Имущества тоже. Думаешь, он покончил бы с собой, зная, что его зароют, как дворнягу?
Мертвым все равно.
Я отворачиваюсь и смотрю в угол комнаты. У изголовья кровати ворочается и вздыхает тьма. Чем она гуще, тем легче в ней спрятаться чудовищам. Слышится легкий шорохэто мыши скребутся в поисках крошек. Но брать у Расса нечего: он живет в обустроенном подвале, в котором раньше хранили дворницкие принадлежности и ненужный хлам. А теперь половину помещения занимает железная кровать, другую половинустол. И всю комнатушку можно пересечь в два шага.
Надо осмотреть квартиру Пола, говорю я.
Некоторое время Расс думает, жует конфету, потом произносит:
Я знаком с вахтером из его дома. Дед не злой. К нашим хорошо относится. А за бутылку другом станет. Проверено.
Расс ухмыляется, и я ухмыляюсь следом. В этом мире деньги не только шуршат, но и булькают. Сколько спирта можно унести из лаборатории Тория? Бутылки хватит.
Спрашиваю:
Когда его можно застать?
А всегда! Он на вахте и живет, пока домоуправша разрешает. Его дети из квартиры выгнали.
Почему выгнали? Им жить негде?
Расс фыркает и смотрит так, словно я сморозил величайшую чушь.
Как же! Деньги им нужны. Квартиру можно задорого продать. И хорошо, что выселили, а не убили.
Мир людей не менее жесток, чем мир васпов. Возможно, Пола тоже убили из корысти? Расс тем временем разливает водку по стаканам.
За здоровье! комментирует он и осушает махом.
Я следую его примеру. Когда пьешьне слишком думаешь о еде. Напряжение последних дней спадает, и пустота исчезает ненадолго.
Знаешь, что сказал Пол, когда мы виделись последний раз? спрашивает Расс и отвечает сам: Переходлучшее, что с ним случилось за всю жизнь. Да, не все идет гладко. Но у нас появилась возможность выбора. Возможность самим распоряжаться судьбой.
Возможность жить в подвале и работать дворником.
Дразнить медведя в его же берлоге не лучшая затея, но Расс не понимает сарказма. Он хлопает ладонью по столу и говорит:
Пусть! Я верю, скоро все изменится к лучшему. Надо только подождать. Перемены уже происходят. Слышал про «Открытые двери»?
Еще бы. Этот благотворительный фонд сразу взял на себя заботу о беженцах с Севера. Иронично, но васпы тоже попали под эту категорию. Еще более иронично, что основатель фондаженщина.
Миллер, вспоминаю режущую слух явно не Южноудельскую фамилию.
Хлоя, благоговейно поправляет Расс и подпирает кулаком небритую щеку: Помнишь рядового Свена? Долговязого пацана из четвертого Улья? Он как раз служил под командованием Пола.
Я должен знать всех рядовых в лицо?
А Хлоя знает! ухмыляется Расс.
Это явная шпилька в мой адрес, маленькая месть за предыдущий сарказм. И пока я перевариваю услышанное, комендант продолжает, как ни в чем не бывало:
Так вот, Свен обратился к ней за помощью. Пацан молодой. Ему учиться надо. А Хлоя запросила результаты его диа-гнос-тической карты, подготовила это как его? Ходатайство! Расс выплевывает непривычное слово, как ругательство. И выбила ему место в тех-ни-куме! Представляешь?
Он смотрит со значением, будто ожидает, что я упаду со стула от изумления. И когда этого не происходит, заканчивает:
Если он будет хорошо учиться, то попадет в институт.
Действительно, прорыв. Я должен радоваться за парня, но на душе отчего-то становится кисло.
Почему он пошел к ней, а не ко мне?
А что бы ты сделал? У тебя, конечно, чуть больше прав, чем у остальных. Непыльная работа и известность в определенных кругах. Но у людей куда больше возможностей и связей. Да и признай: не каждый рядовой решит добровольно подойти к преторианцу. К тебе тем более.
Он прав. Даже перешагнув через годы унижений и муштры, признав во мне лидера и пойдя за мной, васпы знают, что я носил панцирь Зверя и опасаются этого.
Место женщины у плиты, а не в политике, бормочу я.
Расс хохочет в голос и поднимает новый стакан.
Тогда выпьем за перемены!
Мы пьем. А потом еще и еще. Расс достает пожелтевшую тетрадку с замурзанными краями и начинает зачитывать стихи. Я мало что понимаю в этом. Но делаю вид, что слушаю, хотя мыслями нахожусь далеко. Думаю о Си-Вай. Сумев однажды накрыть осиное гнездо, они смогут проделать это снова. Зачем убирать нас по одному? Куда проще доказать, что мы все те же подонки, и загнать в лаборатории, откуда никто не выйдет живым. Думаю о благотворительном фонде и женщине, которая взялась решать проблемы васпов за моей спиной. Это злит, несмотря на возможные перспективы.
6 апреля, воскресенье. Воспоминания
Записал сразу, как только вернулся домой. Не считаю попойку с комендантом выдающимся событием, но если берусьдовожу начатое до конца. В рапортах я всегда крайне педантичен и четко соблюдаю хронологию.
Итак. Сейчасчетыре часа пополудни. Остаток дня проведу дома. Моя голова похожа на улей, в котором носятся ополоумевшие осы, и я готов выпить всю воду, которая течет из крана, будь она трижды ржавая.
Сегодня я ставлю рекорд: в кои-то веки проспал за сутки не четыре и даже не семь часов, а целых одиннадцать! Ночьюу Расса, на полу. Днему себя и тоже на полу. Просто не дошел до кровати и упал там, где подкосились ноги. А еще я не принимал таблетки. Думаю, именно поэтому мне приснились кошмары. Не те, что снятся обычно.
Этот сон отбросил меня на три года назад. Ко времени, когда я стал Зверем и поборол смерть.
* * *
Снег в Даре начинает таять где-то к концу апреля. За май он сходит полностью. Но, дьявол! Какой же длинной оказалась весна
Каждый раз, погружаясь в беспамятство, я хочу проснуться через десять, двадцать, сорок часов. Или же не просыпаться вовсе. В короткие мгновенья забытья вижу себя со стороныидущего через буковые леса Зверя. Ветер доносит запах гари и сыплет с неба огненную крупу. Солнце встает за хребтом, и земля трескается, крошится в пыль и пепел под стальными когтями. Я чувствую запах крови и невыносимой сладости, словно пропитанную кровью и жженым сахаром тряпку прижимают к самому носу. Тогда становится трудно дышать и появляется чувство падениябесконечный полет в антрацитовую мглу, изъеденную воспаленными язвами пожаров.
В разверзшейся жаровне я вижу лица слепых и вечно голодных подземных боговони беснуются на неизмеримой глубине, бесформенные и лишенные разума. Их голоса напоминают треск помех в радиоприемнике или падение талых сосулек. Я прошу о чем-то, но не слышу собственных слов. Потом их бесформенные тени меняются, становятся выше и прозрачнее. Верхушки вскипают морской пеной и с ревом бьются о скалистые берегакак на картинках в моей детской книжке. Брызги въедаются солью в подставленное ветру лицо, сзади подходит женщина и обнимает за плечи. Ее руки мягкие, ласковые и теплые. От нее пахнет хлебом и молоком.
Вот видишь, родной. Я показала тебе море, как обещала
Она целует меня в макушку и начинает отступать обратно, в студеную тьму. Тянусь следом, но ноги вязнут в трясине. Силуэт женщины превращается в бесформенную тень. Она съеживается, руки становятся крыльями, из черного изогнутого клюва вырываются не слова, а хриплое карканье.
Кыш, проклятый! кричит кто-то.
Ворон срывается с открытых ставен. До меня долетает запах травы и ягод, нехарактерный для ранней весны.