Ты объяснил ему, что он ни в коем случае не должен пересекать границу военной резервации, и что мы отсоединимся прежде чем достигнем этой границы?
Да, сэр, нервно сказал Макс. Ему доводилось летать на самолете, но на планере он летел впервые.
Медленно, но постепенно набирая скорость, они двинулись по летному полю. С возрастанием скорости в движении планера появилась грациозность. После приблизительно сотни футов разгона, Джо потянул рукоятку управления на себя и планер мягко оторвался от земли, поднявшись в воздух на четыре или пять футов.
Самолет-буксировщик еще продолжал разбег, быстро набирая скорость. Еще две сотни футови он также оторвался от земли, пошел вверх. Планер летел со скоростью около шестидесяти миль в час. На высоте десяти тысяч футов аэроплан перешел в горизонтальный полет и пилот, высунувшись из кабины, оглянулся на них.
Джо Мозер махнул ему рукой и нажал кнопку открывания буксировочного замка.
Буксировщик нырнул вниз, волоча за собой нейлоновый трос. Джо знал, что пилот отстегнет трос над аэропортом, чтобы его подобрали.
В направлении на Маунт Оверлок были видны кучевые облака и темные восходящие турбулентные потоки. Джо взял курс на них.
Стояла полная тишина, только свистел ветер за бортом.
Макс Майнц спросил:
Послушайте, капитан. А что нас держит?
Джо ухмыльнулся. Ему нравился этот процесс паренья, в котором человек уподоблялся птицам, и к тому же все сейчас шло как намечалось.
Он сказал Максу:
Самолет пробивается сквозь воздушные потоки, планер как бы ездит на них верхом.
Ага. Но если вдруг потоки устремятся к земле?
Мы уйдем от них. С нагрузкой в четыреста фунтов этот аппарат имеет коэффициент качества один к двадцати пяти, а вообще хороший планер может иметь коэффициент качества один к сорока.
Джо нашел мощный восходящий поток у горы и стал набирать высоту.
Высотомер показывал, что они поднимаются со скоростью двадцать пять футов в секундуоколо полутора тысяч в минуту.
Макс явно ничего не понял из теории полета планера, что было видно по выражению его лица.
Джо Мозер, внимательно изучающий местность, над которой они пролетали, тем не менее продолжал:
Когда у тебя коэффициент один к двадцати пяти, ты можешь пролетать вперед двадцать пять футов на один фут снижения. И с высоты в одну милю можно пролететь до посадки целых двадцать пять миль Тут он вдруг оборвал себя:Стой, что это там внизу? Ну-ка посмотри в бинокль.
Максу передалось его возбуждение. Он плотно прижал к глазам бинокль.
Солдаты. Кавалерия. Они наверняка не наши. Должно быть ребята из «Континентальной». И, смотрите, полевая артиллерия.
Джо Мозер, пилотируя левой рукой, правой расправлял карту у себя на коленях. Он пробормотал:
Что они здесь делают?.. По меньшей мере целая кавалерийская бригада. Ну-ка дай мне посмотреть.
Зажав коленями ручку управления, Джо вошел в плавный вираж, рассматривая при этом колонны солдат.
Джек Эльшулер, прошептал он изумленно, тяжелая кавалерия маршала. И несколько артиллерийских батарей. Осмотрев в бинокль всю местность, он понимающе присвистнул:Они идут в обход. Собираются ударить по барону со стороны Фенеции.
10
Маршал Когсвел направил свою подзорную трубу в направлении, указанном его начальником штаба.
Что это? спросил он.
Аэроплан, сэр.
Над военной резервацией, во время сражения?
Да, сэр. Начальник штаба снова направил свой бинокль на парящий в воздухе объект:
Что ж это тогда? Ведь не воздушный шар.
Шары, пробурчал маршал, словно размышляя вслух, разрешены к применению. Они использовались союзниками еще в конце Гражданской войны. Но во время сражения они практически бесполезны.
Офицеры стояли перед зданием бывшего отеля, в котором теперь размещался штаб маршала.
Из здания к ним спешили остальные сотрудники штаба и один из вечно торчащих поблизости телерепортеров, на ходу расчехлявший камеру.
Маршал, повернувшись к ним, рявкнул:
Хоть кто-нибудь знает, черт возьми, что это за проклятая штуковина кружит здесь над нами?
Барон Цвердлинг, преклонных лет транспортный магнат, глава «Континентальной», вышел на деревянную веранду и смотрел вместе со всеми:
Самолет, произнес он квакающим голосом. На этот раз Хаэр слишком далеко зашел. Слишком далеко, слишком. Это ему не сойдет с рук, ни за что не сойдет.
Затем спросил:
Почему он летит бесшумно?
Подполковник Пол Уоррен, стоящий рядом, ответил:
Похоже, это планер, сэр. Когсвел покосился на него:
Что?
Планер, сэр. В наши дни этот спорт непопулярен.
Что его держит в воздухе? Пол Уоррен посмотрел на него:
То же, что держит в воздухе ястреба, альбатроса, чайку
Пернатых, вы имеете в виду, уточнил Когсвел. Некоторое время он сосредоточенно наблюдал за планером, затем обратился к своему начальнику артиллерии:Джед, можете сбить эту штуковину?
Артиллерист наблюдал за планером в бинокль, на лице его проступило такое же замешательство, как и у других присутствующих. Услышав вопрос, он повернулся к маршалу, опустил бинокль и отрицательно покачал головой:
Нет, сэр. Не из орудий, использовавшихся до 1900 года.
А что можно сделать? рявкнул Когсвел. Артиллерист пожал плечами:
Можем установить несколько «максимов» и не давать ему снизиться.
Да ему и не надо снижаться, горестно вздохнул Когсвел. Затем опять обратился к подполковнику Уоррену:
Когда они были изобретены? он поднял палец вверх. Эти штуковины. Уоррен задумался:
Незадолго до начала столетия.
Как долго этот планер может там продержаться? Уоррен окинул взглядом окружавшую их гористую местность.
Трудно сказать, сэр. Если пилот одинто до тех пор, пока будет в состоянии управлять аппаратом. Если же пилотов двое и они могут подменять друг другато пока у них не закончатся вода и продовольствие.
Какой вес он может поднять?
Точно сказать не могу. При таких размерахнаверняка достаточно, чтобы поднять двух людей с необходимым оборудованием. Скажем, фунтов пятьсот.
Когсвел опять долго рассматривал планер в бинокль, бормоча себе под нос:
Пятьсот фунтов! Да они оттуда могут даже сбрасывать динамит на наших лошадей. Рассредоточить кавалерию по всей резервации.
Что происходит? волновался барон Цверд-линг. Что происходит, маршал Когсвел?
Когсвел проигнорировал его. Глубоко дыша, он добрых пять минут наблюдал за летавшим кругами аппаратом. Затем опустил бинокль и яростным взглядом окинул офицеров своего штаба.
Тэн Эйк! прорычал он.
Перед ним вытянулся по стойке смирно пехотный полковник:
Слушаю, сэр.
Медленно, отчетливо выговаривая слова, Когсвел сказал:
Под белым флагом. К барону Хаэру. Мои поздравления и просьба сформулировать свои условия. И когда это сделаете, передайте также мои поздравления капитану Джозефу Мозеру.
У Цвердлинга полезли на лоб глаза.
Условия? проскрипел он. Маршал повернулся к нему:
Да, сэр. Взглянем правде в глаза. Нам крышка. Полагаю, вам надо согласиться на полную капитуляцию и постараться сделать ее условия наиболее приемлемыми.
И вы еще называете себя солдатом! транспортный магнат перешел на визг.
Да, сэр, твердо ответил Когсвел, солдат, а не мясник, посылающий своих подчиненных на убой. Он обратился к телевизионщику, который старался выжать из этого диалога максимум информации:Мистер Солиген, не так ли?
Репортер моментально оказался рядом с офицерами, подав знак оператору направить на него объектив:
Да, сэр. Фредди Солиген. Можете ли вы сказать, маршал Когсвел, в чем дело? Уважаемые телезрители, вы все, несомненно, узнали знаменитого маршала. Маршал Стоунвол Когсвел за десять лет не проиграл ни одного сражения и сейчас возглавляет силы «Континентальной компании транспорта на воздушных подушках».
На этот раз я проиграл, мрачно заявил Когсвел. Компания «Вакуумный транспорт» неожиданно подготовила новую уловку, которая нас погубила. Конечно, она еще будет рассматриваться Военным ведомством, и несомненно, поступит соответствующее заявление от военного атташе Советов. Но уже сейчас ясно, что эта штука революционизирует наши сражения.