Кто ищет, тот найдет, возвестил сверху голос. Именем Ксарра.
И они схватились, звеня сталью о сталь. Мир вокруг растаял, а время исчезло, и перед Мирколасом был только противник и их мечи. Еще бала кровь и боль. Он призвал все свои силы и мастерство, которому обучался. Он понимал, что этот бойпоследний, других не будет. Противник дрался великолепно: плавно отступал и атаковал. Они танцевали на песке, выискивая слабые места в обороне. Противник нанес ему несколько ран, из которых текла ручьем кровь. У Мирколаса начинала кружиться голова. Дурной признак. Он чувствовал, что устает. Наконец, поймав мгновение, он сделал финт и ударил. Меч попал в цельпротивник пошатнулся, и Мирколас ударил еще. Искатель опустился на песок, выронив свое оружие.
Настал час! провозгласил голос. Твое будущее определит твой поступок.
Да, Мирколас знал это. Все сейчас зависело от того, что он сделает. Противник лежал на песке и хмуро глядел на него. Результат всегда непредсказуем. Решение Ксарра может быть каким угодно. Мирколас с тоской думал о своем ремесле. Это не казнь, решил бывший палач. Я не имею права. Он воткнул меч обратно в песок.
Тотчас из тьмы выступили стражи, и повели его прочь. Арена и раненый враг остались позади. Они ступили на подъемник. Платформа взлетела ввысь. Чем выше они поднимались, тем светлее становилось. Движение резко оборвалось, и эскорт сошел на широкую мансарду с высокими витражами цветного стекла, из которых лились потоки света. С него сняли ожерелье.
Там, указал страж на двустворчатую дверь в дальнем конце и отступил.
Мирколас медленно шел к дверям, разглядывая богатое убранство вокруг. Гобелены, статуи, ковры, мебельвсе из благородного материала и дышит историей Отринув всякое замешательство, он нажал на створы, и дверь распахнулась перед ним. Он ступил в овальный зал с высоким потолком, посреди которого стоял стол, а за ним сидели семеро. Стол, как и стулья, был инкрустирован синим аметистом с прожилками. Стены слабо поблескивали голубым мрамором. Сидящий во главе стола человек поднялся и Мирколас увидел, что это одряхлевший старец.
ЯПервый управитель Высокого стола. Это остальные.
Присутствующие мужи важно кивнули. Мирколас обратил внимание, что одеты они чрезвычайно бедно и в ветхие одежды, а в прозрачный кувшин на столе налита обычная вода.
Приветствуем тебя Ксарр.
Нет, пробормотал Мирколас.
Да! воскликнул управитель.
Ксарр только один. И онне я.
Позволь кое-что показать тебе, любезно сказал управитель и провел его вместе с другими в боковой зал, гораздо больше предыдущего. Там на возвышении находилось пустое кресло.
Но как? удивился Мирколас.
Управитель скромно улыбнулся:
Господин мой, прошу тебя, займи свое место, и мы с радостью все объясним.
Мирколас смотрел на кресло, подсвеченное сверху. Это шанс изменить свою судьбу, понял он. До сих пор кто-то решал за него, теперь он сам исправит ошибку. Надо действовать! Он взошел к пьедесталу и опустился на сиденье. Семеро бухнулись на колени.
Именем Ксарра!
Вдруг из подножия и подлокотников с быстротой кобры выскочили ремни и спеленали его.
Что происходит? завопил Мирколас.
Что должно, сказал управитель. Ксаррне имя, а должность, и должность подчиненная. Ты слуга, как и все мы.
Слуга?
Ты служишь Кса. Именно он принимает все решения, а ты передаешь их нам. Ксаррэто аватара премудрого Кса в мире людей. Онпастырь, мысторожевые псы, а смертныеотара овец. Так было, так есть, так будет.
Кто он такой?
Скоро узнаешь, посулил управитель. Когда старый ксарр сбежал, хозяин стал искать нового и временно отдавал распоряжения через Высокий стол
Довольно лжи! закричал Мирколас. Я читал Хроники и понял, что вечныеэто такие же люди. Им просто дают нектар, вот они и остаются бессмертными. Я хочу одноговернуться к призванию Палача смертных. Почему со мной так поступили?
Потому что высшая добродетельпослушание. Ты сам виноват. Слишком любишь свободу. Если бы ты смирился с новым призванием, со временем тебя вернули бы к старому. Но ты решил обрести власть над собой. Свободаэто бремя, ксарр. И чем дальше ты заходишь в свободе, тем тяжелее твое бремя. Всякий раз в новом призвании ты проявлял самонадеянность. И посмотри, где ты теперь. Тебе нужно было смириться, но ты не захотел. Мы тоже воспротивились, в свое время, и старик захихикал, обнажая гнилые зубы. Так что мы одного поля ягоды.
Мирколас был потрясен. С глаз словно упали шоры.
Поверьте, если бы я знал, что бродяга вечный, я бы не трогал его!
Семеро затряслись от смеха, словно старые бабки над шуткой.
Наивный! Все предопределено. Хозяину нужно было, чтобы старик сбежал. Думаешь, ему удалось бы покинуть башню самостоятельно? Свою тысячу лет на троне этот ксарр отсидел.
Заклинаю, отпустите меня!!
Возврата нет, жестко сказал управитель. Смирись или погибай от руки нового палача. Мы оставим тебя наедине с хозяином.
Они ушли. Дверь захлопнулась. Едва эхо утихло, откуда-то издалека раздался слабый звук, похожий на пение цикады, но гораздо звонче. И ещескрежет металла о металл. Сперва скрежет доносился тихо, но с каждой секундой его громкость нарасталаисточник звучания приближался. Бывший палач почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, чье-то вязкое присутствие. Наверно, так же себя чувствует муха, попавшая в паутину.
Оно уже здесь. Существо, именуемое Кса.
Глаза химеры
Человек стоял на гребне холма, а перед ним в пыли замерли городские руины.
Ветер трепал ярко-красный шарф, повязанный на шее, хлопал складками ветровки, ерошил волосы, но человеку это было безразличноего внимание приковал накрывший целый городской квартал полупрозрачный купол, в котором отражался янтарный свет заходящего солнца. Оно выглянуло из-под нагромождений туч, раскрасив их в лиловое. Скоро светило зайдет, но какое-то время, примерно с час, еще будет светло. Этого хватит. В разрывах над головой уже проглядывали первые звезды.
Человек не спеша спускался по усеянной мусором насыпи к шоссе. Сапоги то и дело соскальзывали, и тогда какая-нибудь жестянка с дребезгом катилась вниз. Лишний шум его мало заботил; хищники здесь не водились, мародеры давно ушли отсюда, места бывших человеческих городов были давно мертвы, они превратились в кладбища с коллективными могилами, на которые уже никто не приносит цветов.
Купол круглился над землей гигантским пузырем. Его поверхность покрывала мелкая рябь, за которой виднелись силуэты уцелевших зданий. В то время, как соседние, находившиеся под открытым небом дома обвалились, те, что накрыло куполом, сохранились хорошо. В некоторых окнах даже поблескивали стекла.
Наконец человек подошел достаточно близко. Здания образовывали комплекс гротескных, величественных сооружений, центральное из которых венчала многоярусная башня с часами. Замерший циферблат показывал две минуты до полуночи. Фронтоны украшала местами обвалившаяся лепнина. По периметру замерли скульптуры. К центральному входу вела широкая парадная лестница. Одна створа массивных дверей была открытой, позволяя заглянуть внутрь.
Тишина.
Человек стоял на одной стороне улицы, на другой пролегала граница купола, а посередине резвился с пылинками ветер. Прорываться сквозь преграду бесполезноона так же эффективна, как и физические законы. Он снял защитные очки с прорезиненными подкладками, сел на тротуар и закурил. С видом профессионала осмотрел окрестности, примечая разные детали. Последние отблески заката горели на верхних этажах. Улицу накрыли вечерние сумерки. Человек притушил окурок, снял наплечную сумку.
Подождал немного. Ухмыльнулся, припоминая слова городского старшины: «Пусть духи окажутся к тебе благосклонны». Как наивны люди! С готовностью поверят в любую красивую басню, даже если истина очевидна. Он устал объяснять, что никаких духов нет. В каждом поселке народ упрямо твердил свое. Правда, находились один-два смышленых малых, способных уловить суть вещей. Ну и замшелые старцы, не забывшие прошлое. Зато людей его ремесла все знали прекрасно: брат из Ордена толкователей, неприкасаемый, посвященный в древние знания предков. Тот, что способен общаться с «духами». Как же, как же.