Топот, и следом за птицей, не разбирая дороги, выскочила чумазая девчонка в длинной, до пят, распашонке. Лишь через несколько шагов увидела пришедший в поселение отряд, испуганно охнула, развернулась и снова побежала в дом с криком:
Мамань, там за податью пришли!
На поднятый шум в окнах соседних домов, будто в дуплах деревьев, показались жители.
Та попутали вы, на кой нам ваша подать сдалась, хохотнул кто-то из отряда, а второй с готовностью поддержал, добавив тише, так что могли услышать только стоявшие рядом:
Угу, зачем крохи собирать, когда тут и так уже все нашебери, что захошь.
Не попутали они вовсе, отозвалась женщина из дома напротив, даже не решившаяся показаться в окне. Лишь вытянула руку и бросила на землю перед домом красноречиво звякнувший холщовый мешочек. Только это осталось, не обессудьте. Остальное давно обменяли.
Вот так просто, и не спросите, кто они такие? не смогла скрыть изумления Кайра. Неужели все равно?
Все равно, бесцветным голосом повторил старик у соседнего дома, опершийся на кривой посох. Вы чужаки, а чужаки как придут, завсегда забирают. Оттуда придут, он указал в сторону леса. Сразу жизнь отнимут. Оттуда, махнул на виднеющийся сквозь туман вдалеке блестящий шпиль. Что есть отберут и помирать оставят. Из которых вы, есть ли толк узнавать?
Внутри все сжалось от сквозящей в этих словах безысходности. Так неправильно, совсем. Так не должно быть.
Даже не пытаетесь бороться? Это же совсем как будто скот бессловесный. Нельзя так.
А ты погляди на нас, деточка, отозвалась женщина, так и не решившаяся показать лицо. Кого ты видишь? Кто будет бороться, за что?
Кайра обвела взглядом теперь уже не пустынную улочку. Старики, женщины. Мужчин совсем немного, и вряд ли люди с настолько потухшими глазами способны хоть кому-то сказать «Нет».
Такое не может происходить в реальности. Это всего лишь кошмарный сон, от которого никак не проснуться. Но если перестать обманывать себя
Как это «за что»? сдержать негодование не удалось. Гребаные вы мямли! Да вот за них, хотя бы, Кайра кивнула на опасливо уставившуюся из-за дома на чужаков девочку. За их будущее. Думаете, они заслуживают такой жизни?
Стоило только представить, сколько времени все это длится, если люди настолько привыкли, как захотелось взвыть в голос. Помешало лишь то, что в этот момент Матиас схватил ее за локоть.
Нам пора, проходя мимо, он пнул сидящего на корточках бойца, только что изловившего истошно заверещавшую птицу. Тебя тоже касается. Успеешь еще поживиться. Шэльс правду говорит, это все теперь и так наше. Настоящая добычатам. Пора ее распробовать
Утренний туман все еще скрывал то, что, как догадывалась Кайра, должно было быть дворцом, но изящные очертания и почти слепящая белизна угадывались даже сейчас, в свете едва поднявшегося над горизонтом солнца.
***
Теперь понимаешь? Элмин нарисовал веткой на песке линию вокруг обозначающего дворец булыжника. Для того укрепления и строят, чтобы никто не мог проникнуть снаружи.
Так сказал, будто несмышленышу самые простые вещи объясняет. И правда ведь простые, но лишь на первый взгляд.
Знаю я, фыркнул Джей. Только не очень это сработало. Дворец-то захватили. Вопрос только, как?
Единственный вариант, который крутился у Джея в голове, совсем не радовал. Даже шум прибоя, напоминающий о доме, ничуть не помогал отвлечься.
«С какой стати меня вообще это касается?» фыркнул он. Ему не должно быть никакого дела до того, что происходит в чужом мире, с чужими людьми. Теми, кто сейчас затеял шуточную потасовку, и другими, кто подбадривал их радостным улюлюканьем.
Один из них, заметив, что Джей наблюдает за их маленьким развлечением, кивнул на миску с остатками жареной рыбы, приглашая присоединиться. И ничего, что оставалась там всего одна, совсем мелкая, а когда будет следующий уловнеизвестно.
Слишком быстро они приняли его за своего. Достаточно оказалось пары умений, полученных еще в детстве, когда ходил с отцом не охоту. Здешние ружья удивительно примитивны, а народ столь же удивительно легковерен, как он успел заметить. И снова его считают не тем, кто он есть на самом деле. Это уже превратилось в какую-то дурацкую традицию.
Джей покачал головой, давая угощающему понять, что не голоден, хотя живот уже начал призывно урчать. Опасно быть даже мелочью обязанным тем, кто, не моргнув глазом, расправился с «врагами».
Для них врагами, а для Джея До сих пор, стоило только вспомнить обугленное нечто, когда-то бывшее людьми, как к горлу подкатывала тошнота.
Они не люди, сказала тогда Сауле.
И ведь, кажется, впрямь верила в эти свои слова. Только Джей сам убедился, что это не так, когда рискнул подойти поближе к лагерю болотников. Хватило всего нескольких минут, чтобы засомневаться. Еще и Духи в ответ нашептывали ехидно:
«Люди-нелюди, полны ненависти. Так издавна повелось, два народа всегда врозь. Ты взгляни без прикрас, кто же верх одержит на этот раз».
«Это меня не волнует, ничуточки!» мысленно проворчал Джей.
Не должно волновать, но он по-прежнему сидел на берегу, в ограждающей от всех напастей тихой бухте, на время ставшей им приютом, и выслушивал разъяснения Элмина. Если снаружи дворец так неприступена нарисованные водяные рвы и слова о каменной ограде высотой в пять человек, почти как скалы сейчас вокруг, не давали в этом усомнитьсязначит
Без помощи изнутри было не обойтись, он взъерошил кудри, поднял камень и закинул его далеко в море. Но кому это вообще могло понадобиться?
Прямо в корень зришь, вздохнул Элмин. Только, боюсь, не узнаем мы этого. Никогда. Если, конечно, болотники вдруг не решили напитаться светом доброй луны. Тогда, может, впустивший врагов все еще жив. Но я бы на это не рассчитывал.
Джей поспешил прогнать прочь мысль о том, что если уж окружающие его люди творят настолько ужасные вещи, то на что же способны «нелюди».
Есть проблема поважнее.
Теперь уже мы снаружи, это «мы» далось на удивление легко. И вряд ли кто-то еще раз откроет ворота.
Боюсь, что так, с готовностью согласился Элмин. Одно и то же не повторяется дважды. Даже если все перевернулось вверх дном, и на месте наших людей сейчас враги, а мы сами вынуждены таиться на собственной земле.
«Закрыта пред тобою дверьне сдайся, но в себя поверь», вновь зашептали Духи. Только присутствие постороннего рядом помешало Джею отмахнуться от них, как от назойливых мух. «Замри, оглянись, увидишь тогда: проблемы решенье найдется всегда».
Решенье найдется всегда
«Не моей проблемы», напомнил он в очередной раз, то ли себе, то ли Духам. А в следующий момент обнаружил, что стоит у подножья так похожей на каменную стену отвесной скалы, и тянется к нижнему уступу.
Попытка заняться скалолазанием закончилась, так толком и не начавшись. Нога соскользнула с первого же выступающего камня, и Джей рухнул на землю под заливистый смех заметивших это воинов. Пришлось молча проглотить досаду от такой своей оплошности.
«Никогда не показывай им свою слабость», вспомнились слова Кайры. Пусть в тот раз «они» были всего лишь горсткой подростков, а не отрядом умелых вояк, да и сказано это было будто в другой жизни, слова эти послужили холодным душем.
Не, забраться по такой стене нереально, он сел, смущенно потер ушибленный затылок. Но проверить стоило.
Вовсе не обязательно все проверять самому, иногда достаточно спросить, усмехнулся Элмин. И тогда я бы рассказал, что еще во времена моего прадеда дворец пытались захватить. Осада длилась три года, но преодолеть стену за это время не смог никто.
«Во времена прадеда? Сколько же это продолжается?» стоило представить всего на мгновение, и Джей передумал об этом спрашивать, понимая прекрасно, что ответ ему совсем не понравится.
Зато вот Духов его мнение на этот счет, похоже, ничуть не интересовало.
«Длится так долго, как наш мир существует. Как Солнце с Луной, как море с огнем люди вечно воюют. Лишь только один замрет, как течение жизни подхватит, закинет в водоворот. Остановить нельзя, что с начала времен предначертано. Только если»