Они никогда не сдавались без причины, и сейчас самое неподходящее время начинать. Но разве это повод отказаться пожинать плоды победы, особенно если их в последнее время не так уж и много?
Пока находишься на своей земле, можно чувствовать себя в безопасности. Даже если знаешь, что где-то тут, поблизости, притаился враг. Даже если этот враг не раз пытался у тебя эту землю отобрать. Это не важно. Северный край не станет долго терпеть чужаков с юга.
Как оказалось, в обратную сторону это тоже работает.
Первый сигнал прозвучал пять дней спустя, когда отряд перешагнул негласную границу, за которой начинались владения факельщиков. Раньше начинались.
Они здесь, раздался из-за деревьев тихий шепот Прэйта. Странно, что никто из дозорного отряда не соизволил об этом сообщить. Может, просто не успелипо расчетам Матиаса, они должны быть не меньше чем в дне пути отсюда. А Прэйт продолжал полушепотом, сбивчиво: Были, только что.
Видели?
Прэйт на миг выглянул из-за дерева, только чтобы сделать рукой знак следовать за собой.
Поляна оказалась всего в нескольких десятках шагов от места, где расположился отряд. В самом центрееще дымящийся костер. Будто напоминание: «Мы рядом. Делайте каждый шаг с оглядкой, мы в любой момент можем нанести удар».
Разыщите их.
Отделаться от ощущения, будто ты загнанный в ловушку зверь, оказалось не так-то просто. Не помогли даже четыре спокойных дня без малейших следов факельщиков. От этого было только еще больше не по себе.
И не зря.
Сожженные дотла деревья у небольшой речушки, к которой они вышли на закате, удивили лишь в первое мгновение. До того момента, как Матиас проследил взглядом вдоль «тропинки» из почерневшей травы, в конце которой возвышался холм.
Не настоящий холм.
Почти невозможно было поверить, что эта обуглившаяся масса была когда-то людьми. Нельзя было поверить. И лишь ропот бойцов за спиной не позволил обмануться. Аккуратно сложенные друг на друга, прикрытые ветками для видате, кто отправился вперед. Все три десятка, насколько Матиас смог оценить за несколько мгновений, пока не опустил взгляд. Думал, сумеет выдержать дольше, но ошибся.
Выставляем больше смотровых. Восемь на ночь, пять с рассветом, вряд ли это поможет, но видимость действия, хоть капля, была сейчас жизненно необходима. Добавила и самому Матиасу, и его отряду уверенности: все еще под контролем. Но сначала подыщем другое место обосноваться.
Развернулся, чтобы уйти поскорее с этого пепелища, и в следующий момент столкнулся лицом к лицу с застывшей на месте девкой, уставившейся на жуткий «холм».
Все еще нас считаешь чудовищами? спросил Матиас, и она вздрогнула, будто очнулась от забытья. Скривилась, прежде чем сказать своим уже привычным равнодушным тоном:
А тебя так волнует, что я считаю?
Опять отвечаешь вопросом на вопрос, Матиас сжал ее подбородок двумя пальцами и держал так до тех пор, пока она не оттолкнула руку.
Видала и похуже.
«Да неужели?».
Матиас собирался сказать это вслух, но тут заметил, как девка всматривается вдаль, сквозь деревья, нахмурившись, что-то прошептав одними губами. Быстро обернулся, и краем глаза успел заметить мелькнувшую и тут же исчезнувшую тень. А на лице девки впервые за эти дни, всего на мгновение, появилась улыбка.
***
Наконец-то уснул.
Кайра понятия не имела, сколько времени уже сидит так, не отрываясь следя за малейшим движением того, кто лежал к ней спиной. Кто ни разу не назвал ее по имени, и кого она как только не звала, пусть всего лишь в мыслях.
«Зря ты это сделал, мразь», снова и снова повторяла она, будто заговор, пока полоска лунного света медленно перемещалась по палатке. «Тебе не стоило и на секунду закрывать глаза».
Не после всего, что было за это время. И особенно не этой ночью.
Вдох, выдох. Кайра медленно потянулась к брошенным на земле штанам, оглянулась нет, по-прежнему лежит, а плечи размеренно приподнимаются и опускаются.
Скоро перестанут.
Еще вчера она бы ни за что не решилась. Тогда у нее не было надежды. Пока не увидела среди деревьев знакомый кудрявый силуэт. Пусть даже это была всего лишь игра воображения. Если и такневажно.
Ладонь сжалась на спрятанном в кармане штанов остром камне, тайком подобранном днем.
Никогда не закрывай глаза. Первое, что было усвоено в приюте. Кайра с досадой поморщилась, заметив в лунном свете свежий синяк на руке. Единственный видимый след, который он оставил. Ничего, пройдет, как перестала болеть затрещина, полученная в первый день от одного из его недоумков.
Не страшно.
Кайра поднесла камень к его шее. Одно движениеи все закончится. Добавить ему еще один шрам в компанию к тому, что видела на спине. Так легко
Не успела она дернуться, как рука была перехвачена и крепко сжата. Еще мгновеньеи завернута за спину. Кайра закусила губу, чтобы не вскрикнуть.
Бдительность твою проверяла, еле выговорила она.
Оборачиваться, чтобы узнать, поверил ли, не понадобилось: прозвучавший над ухом короткий смешок был вполне красноречив.
Все ждал, на сколько тебя хватит.
Я терпеливая.
«А еще я полная дура».
Когда он отпустил руку, смогла с облегчением выдохнуть.
Уже заметил. Думаешь, ты первая, кто пытался?
Скорее удивляюсь, как ты вообще еще жив, с такими замашками.
Очень просто, отмахнулся он. Только они выжить и позволяют. А теперь ложись и спи, если вообще способна.
«И что, все?» Кайра ожидала чего угодно, но не граничащей с безразличием снисходительности. Вроде и порадоваться стоило, но было не по себе от мысли: так просто это не закончится.
Ничего не оставалось, кроме как бесцельно глядеть перед собой. Прислушиваться к каждому звуку с улицы, надеясь услышать знакомые шаги. Минуты шли одна за другой. Отчаянно не хотелось признавать, что та тень ей просто почудилась. Ничего удивительного: если настолько вымотаться, и не такое увидишь.
Ночь полна звуков. Что толку, если нет одного, которого ждешь больше всего? Кайра то и дело оборачивалась к выходу, но каждый раз вынуждена была разочарованно отругать себя.
Ждешь кого-то?
Услышав это над ухом, Кайра сморщилась от отвращения.
С чего ты так решил?
Хорошо, что в темноте не видно его лица, иначе труднее было бы сдержаться и не отодвинуться подальше, когда он развернулся.
Ты невыносима.
Но так же трудно и понять, что у него на уме. На один краткий миг Кайра успела пожалеть, что продолжает дерзить. Но как быть, если это единственный способ напомнить себе: ты все еще человек? Пусть потом придется горько пожалетьэто будет потом.
Не думаю, что это плохо, ответила Кайра и свернулась клубочком. В очередной раз безуспешно попыталась «нырнуть» внутрь себя, сбежать от реальности. Может, хоть это помогло бы вновь вернуться к тому озеру, вместо волшебства подарившему затянувшийся кошмар.
Нет, не плохо, почти шепот. Кайра решила, будто ослышалась. Так было проще. Гораздо.
Очередная бессонная ночь тянулась бесконечно. Только пробивающийся сквозь щель в палатке розоватый свет напомнил о наступлении нового дня. Кайра уже потеряла им, одинаковым, протекающим грязным потоком, счет. Снова придется куда-то идти. Не важно, куда, ее там никто не ждет.
«Это скоро кончится. Обязательно. Так всегда было и всегда будет», спасительная мысль, до сих пор помогающая держаться. Не сдаться, не сойти с ума, еще сколько угодно «не».
Но она ошиблась: этот день оказался не похожим на остальные. Солнце висело прямо над головой, нещадно паля, когда впереди показались первые дома. Наверное, это должны были быть дома. Стеныкривые, когда-то заботливо выкрашенные в яркие цвета, но теперь поблекшие и облупившиеся. Покатые крыши, больше всего напоминающие шляпки грибов. Не деревянные, как было привычно Кайре, и даже не каменные, как в больших городах. Застывшая глина вперемешку с землей.
Трудно было поверить, что здесь может кто-то жить, однако натянутые между деревьями веревки с развешанными на них пожелтевшими рубахами и покрывалами не давали обмануться. И голоса просыпающегося поселения.
Упустила, раззява! визгливый женский крик, следомнастолько же визгливое кудахтанье сизой птицы, выбежавшей вперевалочку из-за угла дома. Лови его, не то без обеда ж останемся!