Похоже, мне повезло. Не то скакал бы сейчас по ветвям в какой-нибудь белке. Видимо, очаг ноль-фазовой аномалии посчитали достаточно сильным. В таких случаях объявляли эвакуацию в локу на уровень выше. Третья считалась более-менее безопасной, а вот на следующих обитали поистине жуткие существа. Предполагалось, что где-то там и живут наши «зрители».
Опыта путешествий наверх у меня нет, но на курсах «Основ безопасности» учили, как это делать. Хороший пилот обязан знать всё, а я самоуверенно считал себя очень хорошим. Главное не волноваться, правильно дышать и медитировать на особом объекте.
Собравшись с мыслями, я сконцентрировался на самой тревожнойна ощущении катастрофы, на переживании неуверенности, страха, грядущей беды. А потом, усилив до состояния паники, спросил: кто это видит?
Вопрос был своего рода ключом, ослабляющим какие-то ментальные блоки. В уме что-то перегрузилось. Пузырь проблем лопнул, сдулся до точки, а вскоре исчезла даже она. На Цинте так учили «медитации не-медитации». Во всеобъемлющей пустоте осознанности нечего воспринимать, кроме факта самого восприятия.
Мир поплыл и пропал. А потом беззвучная чернота ожила и стала расползаться клочьями, проявив очередной слой реальности. Поначалу очертания слегка размывались. Цвета здесь тусклее, а звуки приглушены. Говорят, эти искажения из-за многомерного пространства, которое с трудом адаптируется нашим умом. Оно здесь искривлено. Или наоборотвнизу не такое уж ровное.
Как выяснилось, эвакуация была действительно массовой, затронув не только наш сектор, но и весь Тиамат. Лока оказалась забита беглыми духами до горизонта. Тысячи самых разных существ, собранных здесь ветром кармы: братья-пилоты, жрицы сновидений, оборотни, духи эмоций, пороков, привязанностей.
Немного побегав, я быстро нашел своих. Почему-то меня встретили настороженно.
А вот и Грид! мрачно объявил шеф, рассматривая так, словно первый раз меня видел.
Сектор в изгнании? Уже и не ждали? небрежно бросил я, скрыв неуверенность за сарказмом. В фокусе этих чудовищных буркал точно в прицеле.
Да уж, удивил! проворчал Санг-Чунь, окружив непроницаемой для других пеленой.
Еще кто-то вернулся?
Пока только ты, он посмотрел так, словно виноват в этом был я.
Видимо, мое непонимающее лицо сильно разочаровало босса. Мученически простонав, он расплылся по земле черной лужей.
Может еще подойдут? неуверенно предположил я. Наверняка временной лаг
Никто уже не придет! взвизгнул шеф. Внизу вся смена! А те, кто остался смертельно напуганы. Ты хоть представляешь масштаб катастрофы?
Аномалии возникали и раньше напомнил я, раздраженный тем, что приходится успокаивать босса. Успокаивать сейчас надо меня!
Таких еще не было. Канал как отрезали. Как ты вообще смог вернуться? с подозрением посмотрела черная, как уголь, лужа.
Да вроде бы всё как обычно. Всплыл, а никого нет недоуменно развел я тентаклями.
А что внизу? Потоп, пожары, апокалипсис?
Ничего странного не заметил, заверил я. Ну разве что
Что? встрепенулся Санг-Чунь, возвращая телу объем. Докладывай!
Клякса потянулась вверх, вспухая в колючий темный шар. Текучесть зыбких, колышущихся на ветру форм зависела от настроения шефа. Когда было дурным, застывал черным льдом с острыми, как иглы, шипами.
Но здесь эти метаморфозы меня впечатлить не могли. Развернувшийся во всю мощь катаклизм затмил бы даже сверхновую. На фоне таких потрясений о Кцуме не стоило и вспоминать. С другой стороны, вернулся лишь я, и любая деталь имеет значение. Обычной историей мое приключение назвать точно нельзя. Скелет-философ знал о космологии подозрительно много. Слои, параллельные миры, измерения-перекрестки Наверняка кто-то из высших.
Мой встретил в камере говорящую мышь. Ее имя Камея доверительно сообщил я.
Хм.
И с ней очень непростой хлыщ. Костлявый и мутный. Сидит на цепи, речи заумные, плетет невесть что
Скелет? быстро угадал босс.
Ты его знаешь? удивился я.
Был как-то у нас. Важная птица. Камея пришла на Тиамат с ним.
Да ну-у? изумленно протянул я.
А кто по-твоему нашел тебе Кцума?
Так она оборотень? ахнул я.
А думал феечка? зло рассмеялся Санг-Чунь.
Ну они же другие
У тебя, Грид, расовые предрассудки? ухмыльнулся он. Камея сама к Кцуму просилась. Жаль, вытянуть вас не смогла.
А почему ничего не сказали? возмутился я.
Чтобы ничего не испортил. Проект казался прибыльным, потому и вложился. Не знаю, какие у них планы, но моего интереса там, видимо, нет, хмыкнул Санг-Чунь.
Поэтому решил продать долю?
И тебе бы советовал. Кцумпустышка. Странно, что за него столько дают.
Куплю! быстро выпалил я.
На что? рассмеялся босс. Ты же банкрот. Знаешь, сколько предлагала мне Сири?
Видел контракт. Деньги будут. Потом
Хорошо! неожиданно согласился Санг-Чунь. Но и от тебя кое-что надо.
И что же? У меня пока только долги.
Ты снова должен спуститься
В Шесть Лок? Прямо сейчас? невольно попятился я. Погружаться в очаг аномалии выглядело самоубийством. Даже зверьком в нижнем мире выживают не все.
Вернулся раз, вернешься и два! проворковал шеф. Посмотришь, доложишь что там внизу. А то ведь никто из наших туда больше не сунется. Кто, как не ты?
А демоны что говорят? с надеждой спросил я. У соседей наверняка та же проблема. Возможно, там что-то знают. Беда объединяет всегда.
Молчат. А у нас план горит, и хорошо бы знать чего ждать. Спишу все долги, как вернешься! заверил меня босс.
Надо подумать.
Думай.
Я устало плюхнулся на землю и с наслаждением вытянул щупальца. Слишком много всего для одного дня. Предложение заманчивое, но столь же безумное. А разве есть выбор? Обычным образом мой долг не выплатить. И тем более не выкупить долю Санг-Чуня. Придется рисковать. Да и Кцум долго без меня не продержится. Я его не отдам.
Боссу же наплевать на пилотов, ему важен план. Прана нужна всемот тварей космических глубин до бесформенных божеств Сияющих Сфер. И далеко не из каждого мира ее можно извлечь. Именно поэтому Шесть Лок так ценились. Человечествоистинная сокровищница, щедро питающая духовных существ. Неудивительно, что мультивселенная жадно тянула к ней щупальца шлюзов.
Одним из таких и служил Тиамат. Зона его влияния ограничивалась границей Империи, а монстров Ямы пасли уже демоны. Наши клети используют остывшие очаги ноль-фазовых переходов, в горячие погружаться нельзя. Потеря канала станет для всех катастрофой. Соседи делиться не будут, а передел зон влияния грозит новой войной.
Хорошо, почти согласен, решился наконец я, мысленно примеряя на себя роль спасителя.
Величие, достойное столь славного подвига, видимо, отразилось у меня на лице. Босс искренне восхитился идиотизмом:
Прекрасно! Ты избранный! Никто кроме тебя! Слава и честь! Так мы договорились?
Одних лозунгов мало! поспешно остудил его я.
Ах, вот как Хочешь что-то еще? болезненно поморщился он.
Десять процентов от сектора на год, холодно предложил я.
Свихнулся? Жадина! Это недостойно героя! заверещал босс. А как же любящая доброта, благородство, сострадание к ближним? Грид, родной! Ты же светлый из светлых?
Найди другого дурачка. Еще кто-нибудь всплыл?
Три процента! На полгода. Мне дают меньше.
Пять на год! твердо заявил я. Цена адекватна риску. Не вернусь, так и платить будет некому.
Да и нечем. Куда же деваться вынужденно согласился босс. Землянина у нас больше нет.
Ты о чем? насторожился я.
Про то, что твои нейро-статы отличаются от наших на целый порядок.
Это ж расовое, с досадой пробурчал я.
Понятно, куда он клонил. Я тоже своего рода «подкидыш». Единственный, кто уцелел в «ноль-фазовой» катастрофе. Моя раса вымерла, таких больше нет. Земля стала черной дырой. По крайней мере, в этой вселенной. В параллелях события могли пойти по-другому, только в них не попасть.
Вакуум отнюдь не пустое место, как иногда думают. Его квантовые флуктуации непрерывно рождают пары частиц и античастиц, но существует и его более выгодное энергетическое состояние. Вероятность перехода из одного в другое ничтожна, но есть.