Кошачья дверка скрипнула, и в гостиную проскользнули две кошки: черная, как смоль, кошка, и пушистый белоснежный кот, который тут же уверенно запрыгнул на диван.
- Я думал, ты будешь встречать Новый Год с Сиринити.
- Как видишь, мы решили составить тебе компанию, - произнес Ильфорте, на месте которого секунду назад сидел ангорский кот.
- Весьма тронут.
- Тухлый ты какой-то. Где твое новогоднее настроение?
- О, я едва справляюсь с праздничной эйфорией. Незаметно?
Ильфорте хохотнул.
- Аж глаза слепит от твоего восторга.
- Стараюсь. Весь год тренировался.
- Хорош придуриваться. Отчего тебе так тошно?
- А есть повод чему-то радоваться?
- Повод всегда есть, а если нет, то его можно придумать, было бы желание, - улыбнулся Ильфорте, почесывая за ухом прильнувшую Сиринити. - Одно то, сколько жизней ты спас в этом году, уже заслуживает повода для гордости и счастья за другие спасённые семьи.
- Кто бы мою жизнь спас...
- А что, ей угрожает опасность?
- Ха-ха, - вяло отозвался Заэль, наколдовывая второй бокал с шампанским. - Мне угрожает вероятность сдохнуть от тоски и бессмысленности бытия.
- А по-моему, именно сейчас твоя жизнь и начинает обретать смысл.
Заэль неопределенно пожал плечами, не горя желанием развивать эту тему.
- Ты бы хоть на улицу вышел, там столько народу интересного бродит.
- Холодно там...
- И что с того? Морозец бодрит, а запах зимы на улице совершенно великолепный, так его люблю!
- Разве можно любить холод?
- Нужно! Холод учит ценить тепло.
Заэль хмыкнул и покачал головой.
- Удивительный ты. Каким-то образом умудряешься видеть хорошее даже там, где его нет.
- Потому я и Второй Арма, - подмигнул Ильфорте.
- Второй ты потому, что лишь на десять единиц уступаешь мне по силе.
- Оно, конечно, так... Но градация Арма заключается не только в уровне магии.
Заэль вопросительно выгнул бровь.
- Столько лет пробыл в Академии и впервые об этом слышу.
- Я сам увлекся этой информацией только после твоего появления в Академии. Обнаружил массу интересных вещей. Ты наверняка обращал внимание на то, что каждому номеру Арма присущ тот или иной характер, линия поведения и жизненные приоритеты, не так ли?
- Хочешь сказать, что это предопределено?
- Вроде того. Дело в том, что для мироздания необходимо соблюдение баланса света и тьмы, для этого несколько лучших фортеминов, именуемых Арма, имеют свои особенности и Дары, которых нет больше ни у одного из фортеминов. Десятый Арма, например, умеет замораживать время. И сколько себя помню, да и если проследить всю историю Академии, Десятый всегда был замкнутым и вдумчивым, эдакий оплот спокойствия. Девятый - на редкость отличный лекарь. Всегда чуткий, умеет слушать и готов придти на помощь по первому зову. Восьмой - непревзойденный мастер маскировки. Это глаза и уши Армариллиса, всегда работает в паре с Седьмым.
- Да, и правда, всегда с Седьмым, сколько бы раз они не менялись... Не придавал этому значения. А почему именно с ним?
- Потому что Седьмой - это живая вода. Скользкий тип, никогда не даёт твердого ответа, растворяется в любой среде, а потому часто действует разведчиком в стане врага и в разведку уходит с мастером маскировки - Восьмым. Далее - Шестой. Он подчиняет себе воздух и ветер. Шустрый малый, Стража пока своего не имеет и не раскрыл все свои способности. Пятый - лёд и мороз, ледяное спокойствие, руководствуется разумом, действия его четко выверены и безупречны. В противоположность ему - Четвертый. Он, как огонь, вспыльчивый, действующий по зову сердца. Третий в Армариллисе всегда занимался устранением последствий. Кто бы он ни был, но это всегда - педант, точен, никогда даже на секунду никуда не опаздает. Ещё у него есть Дар быть в нужном месте в нужную минуту, чему я порой откровенно завидую. Ну а Второй всегда видит будущее, и нынче эта ноша лежит на моих плечах. Много бед я вижу впереди тут и там, вижу их неотвратимость. Хорошего тоже много вижу, но плохое всегда на поверхности, а потому первым бросается в глаза. Чтобы суметь справляться с этим потоком информации, дано мне видеть во всем хорошие стороны и уметь извлекать пользу из любой ситуации.
- А Первый?
- А Первого до тебя не было. Точнее, был когда-то, много лет назад. Так давно, что письменных свидетельств о нем не сохранилось. Первым мог бы стать я и заложить основы на будущее. Но, - Ильфорте горько усмехнулся. - Ты жестоко разрушил мои планы. Я, конечно, предвидел, что тот день станет для меня роковым, но подробностей узреть не смог.
- Ну не таким уж и роковым, - пробубнил Заэль, насупившись.
- Ну а как ещё назвать день, когда все мои многолетние старания полетели демону в воронку? Вдобавок ко всему, именно из-за тебя я в итоге остался без Стража.
- Столько лет прошло, а ты все угомониться не можешь, - встряла Сиринити, недовольно помахивая хвостом. - Рано или поздно это случилось бы, так или иначе. Твой Страж был дочерью Наставника, и напали на нее именно из-за этого, намеренно. Ты прекрасно об этом знаешь, так что уйми эмоции.
- Прости, дорогая, - виновато вздохнул Ильфорте, потрепав кошку за ухом. - Ты как всегда права, а я просто сорвался. Не дело сейчас ворошить прошлое, но порой мне очень сильно не хватает моего Стража.
- И ты вновь начинаешь искать виноватого? - мурлыкнула Сиринити.
- Да... Именно так, - улыбнулся Ильфорте.
- Хотел бы я знать, что такое хороший Страж...
- Он же у тебя есть!
- Издеваешься? - Заэль аж подавился конфетой и закашлялся.
- Эльза может быть первоклассным Стражем. Ее нужно только обучить.
- А пока ее обучат, меня расчленят и зароют где-нибудь на другом конце Вселенной.
- К чему такие страсти?
- Сил у меня меньше стало. Ты же знаешь, что в Паре сила уравновешивается. И пока у Эльзы потенциал не раскрыт, мой уровень понизился. Немного, некритично - для кого угодно, но только не для меня. Я чувствую себя гораздо более уязвимым для серьезных атак.
- Но пока таковые вроде и не планируются, а Эльза быстро все освоит и стремительно поползет вверх.
- А что, если...
- А если что, - жёстким тоном оборвал Ильфорте. - Помимо нас хватает других фортеминов, вот пусть и напрягаются всем составом. Наша задача сейчас - пробыть в школе до конца года и проследить за тем, чтобы искомая нами угроза не объявилась, а если она объявится - убрать ее немедленно.
- Обезвредить, - поправил Заэль. - Найти и обезвредить.
- Называй, как хочешь, сути это не меняет.
- Единственное, что я хочу, так это найти Офелию, - вздохнул Заэль.
- Найдется она, куда денется. Нам без нее Арону не одолеть, вся Академия занята ее поисками.
- А что толку? Столько лет прошло...
- Она найдется, - уверено повторил Ильфорте. - можешь быть уверен в этом. А сейчас давай-ка собирайся, мы и так задержались дальше некуда.
- Куда собираться? - не понял Заэль.
- Как - куда? Новый Год через пару часов, а мы ещё не отметили его наступление! Идём в кафе, нас там ребята ждут.
- Какие ребята? - ещё больше удивился Заэль.
- Кое-кто из наших и многие другие, - подмигнул Ильфорте. - Мы с Заком собрали большую компанию тех, у кого нет родных, с кем можно было бы встретить Новый Год. Так что побудем сегодня одной большой семьёй, тебе понравится, - Ильфорте подбадривающе хлопнул друга по плечу. - Давай же, поторапливайся! Ты ведь не хочешь, чтобы все веселье прошло мимо нас?
***
Ильфорте обхватил себя руками и зябко поежился. Ночь была снежная и холодная, и Сиринити как нельзя кстати обвилась вокруг шеи, согревая своим теплом.
- Йухууу! - раздавался счастливый возглас Горация. - С Новым Годом, друзья!
Волшебники дружной толпой стояли на улице, хохоча и перекрикивая друг друга. Полночь наступила около часа назад, но ребята не торопились расходиться, любуясь небом, раскрашенным во все цвета радуги то и дело взлетающими фейерверками.
- С Новым Годом, - бормотал себе под нос Ильфорте. - С новым бестолковым годом...
Он сощурил глаза от новой ослепительной вспышки жёлтых искр и перевел взгляд на счастливые лица друзей. Здесь правда собрались не только друзья, были и знакомые со звукозаписывающей студии, а с ними пришли и те, кого Ильфорте видел впервые.
Вот, например, девушка, которая весь вечер ворковала вокруг Заэля, была совершенно незнакомой особой. Она звонко смеялась, поправляла свои золотые кудри и влюблёнными глазами сверлила Заэля, который был весьма доволен таким вниманием и приобнимал девушку за талию.