Огромный кот долго молчал, словно не зная, стоит ли откровенничать с чужаками. Но вдруг решился и заговорил.
Американцы услышали страшную историю
Это случилось давно, очень давно, почти столетие назад . И как именно это произошлоникто теперь не знал, а легендам о тех временах не стоило, пожалуй, верить. Но так или иначевсе малыши кошачьего племени, жившего далеко от Рима, очутились в руках людей. И не просто людей, а римлян. Точнееримских солдат. И были увезены в вечный город. Среди малышей были и совсем крошечные, неспособные выжить без материнской заботы. И кошки помчались в Рим, чтобы выручить своих детей. Мужчины племени в это время отсутствовали. Возможно, они были на охоте. Никто теперь не знает и не помнит. Да это и неважно. Важно лишь то, что когда отцы вернулись домойони не нашли ни своих детей, ни жен. И они тоже отправились в Рим, горя яростью и пылая жаждой мести.
Но им не удалось отомстить. Им вообще не удалось увидеть своих любимых. Хитроумные римлянено уже не воины, а священники Новой Римской Церкви, надежно спрятали детей и женщин кошачьего племени. Мужчинам удалось лишь повидаться с одним из подростков, и он рассказал им обо всем. А после этого явился некий священник и сообщил, что если коты согласятся участвовать в боях гладиаторов, их любимые останутся целы и невредимы. Но если коты тронут хоть одного римлянина без одобрения Новой Церквиих жены и дети в тот же миг будут убиты, и убиты жестоко. У котов не осталось выхода, они были вынуждены согласиться на условия людей. И с тех пор они жили в Риме. Время от времени им позволялось встречаться с семьями. У котов рождались новые детиуже в неволе. И росли неведомо где и как. Это тянулось уже пятое поколение. И до сих пор котам не удавалось выяснить, где скрывают их подруг и малышей. Они изучили весь город, они даже нашли себе союзников среди людейв бедных кварталах, где на дух не переносили Новую Церковь и тщательно скрывали тех, кто обладал способностью к мысленной речи (а таких становилось с каждым годом все больше, как ни старалась Новая Церковь их изничтожить). Коты научили людей устанавливать плотную ментальную защиту, и никакой священник не мог бы пробить ее. И эти люди помогали котам в поисках.
И вот недавно, совсем недавно у котов появилась надежда вернуть наконец утраченную свободу племени. Похоже, они скоро отыщут место, где прячут их подруг
Римские катакомбы, вдруг громко сказал Иеро. Римские катакомбы.
Ты знаешь о них? удивился Мик. Откуда?
Я изучал древнюю историю, пояснил Иеро. Я ведь тоже священник, только нашей, северной американской церкви. Знаешь, мне просто не верится, что служители Бога могут совершать такие поступки это настолько странно, что в голове не укладывается.
Я ничего не знаю о вашем боге, хмуро сказал Мик. И я не хочу о нем что-то знать. Я не верю никаких человеческим богам. Но я верю тебе. Ты не выдашь нас.
Да мне и в голову не приходилонемного растерялся Иеро. Погоди ты говоришь, вы скоро отыщете то место значит, вы пока что лишь догадываетесь, где это может быть?
Да, мы поняли, что их прячут под землей, и при этом маскирую следыособыми травами. Но они не сообразили, что мы можем рано или поздно пройти по следу человека, сыпавшего травный порошок, хотя и это нелегко. Дело в том, что существование катакомб самым тщательным образом скрывается от всех. Об этих гигантских подземных пещерах знают только высшие чины Новой Церкви и римский Сенат, больше никто.
Вот это здорово! восторженно хрюкнул Клуц. Мне бы хотелось поучаствовать в таком деле!
А почему бы и нет? поддержала лорса иир'ова. Мы вполне могли бы немножко задержаться!
Мик немного подумал.
Нет, не стоит, решил он наконец. Нам помогут лошади, они устроят шум наверху так же, как сегодня. Мы не сомневаемся, что они не откажут нам, когда мы обратимся к ним с такой просьбой. А вам лучше отправляться дальше. У вас своя задача.
Иеро задумчиво огляделся по сторонам. Они находились в большом подземном зале, имевшем только один выходнаружу. Но что-то в этом помещении казалось священнику странным чтоон и сам не понимал.
Лэса, сказал он, ты не растеряла еще свои колдовские способности?
Иир'ова обиделась:
Думай, что говоришь! Как бы это я могла их растерять?
Мик, не понявший, о чем идет речь, вопросительно посмотрел на священника. Иеро пояснил:
Лэсаочень сильная колдунья. Она умеет многое такое, что нам с тобой и не приснится. Он повернулся к кошке. Попробуй проверить стены. Мне что-то в них чудится странное.
Лэса сразу поняла его. Она выбрала один из многочисленных амулетов, висевших на ее шее, крепко сжала его в ладони левой руки и, выйдя в середину зала, тихо запела, вытянув вперед правую руку и медленно поворачиваясь на месте. Она сначала сжала пальцы правой руки в кулак, потом разогнула указательный палец и зажгла на когте огонек. Заунывная мелодия все лилась и лилась из кошачьего горла, но Лэса, прикрывшая огромные глаза, явно пока что не находила в стенах тайных ходов.
Тем временем Клуц, не имевший ни талисманов, ни возможности ими манипулировать, попадись они ему в копыта, зажег на рогах гирлянду голубоватых огоньков и начал исследовать стены собственным примитивным методом. Он просто пошел по периметру зала, то и дело простукивая камни мощным копытом. Мик с удовольствием включился в поиск и пошел следом за лорсом, внимательно обнюхивая щели между камнями.
Все случилось настолько внезапно и быстро, что никто не успел толком что-то понять. Клуц в очередной раз ударил копытом в стену, и камень отозвался гулким звуком Мик вскрикнул мысленно: «Пахнет пустотой!» и одновременно Иеро охнул, потому что огонек на когте Лэсы превратился в тонкую извилистую молнию, ударившую в стену прямо перед носом Клуцаи тут же стена треснула и из нее вывалилось несколько камней. Мик нервно отпрыгнул в сторону, а Клуц спокойно наклонил голову и заглянул в образовавшееся почти у самого пола отверстие.
Ну, и что там? спросил опомнившийся Иеро.
Дыра, лаконично ответил Клуц.
Сам вижу, что дыра, рассердился священник, подходя к отверстию и опускаясь на корточки, чтобы посмотреть в него.
Пахнет кошками, добавил Клуц. Но очень слабо.
Все посмотрели на Мика. Он прижал уши и оскалился. Огромные клыки кота в голубоватом свете фонариков, горевших на рогах лорса, выглядели пугающе. Кот осторожно подполз к отверстию в стене и просунул в него голову. А в следующую секунду исчез в дыре целиком, и лишь кончик его полосатого хвоста остался на виду. Мик молчал, и все ждали так же молча. Наконец кот попятился и выбрался наружу.
Лэса осторожно спросила:
Там есть проход?
Есть, ответил Мик. Узкий. Но мы расширим. Запах да, там наши женщины. Но там нет детей.
Наверное, их прячут отдельно, предположил Клуц. Но если вы проникнете в эти подземные ходы, вы найдете их.
Мы найдем, согласился Мик. Не сомневайся. Теперь мы в долгу перед вами.
Почему это? удивился Иеро.
Без вас мы еще долго не смогли бы проникнуть в катакомбы.
Ну, это случайность! отмахнулся священник.
Случайностей не бывает, уверенно и твердо заявил Мик, глядя прямо в глаза Иеро. Такой вещи, как случайность, просто не существует. Все обусловлено.
Иеро только что рот не разинул от такого утверждения. Да и вообщечтобы коты, пусть и обладающие разумом, философствовали Иеро встряхнул головой, приводя в порядок мысли.
Все равно ни о каком долге не может быть речи, сказал он. Если все обусловленообусловлено и то, что вход нашелся в нашем присутствии, вот и все. А отыскал его ты сам.
Если бы вы не явились в нашу страну, ни я, и никто из моих соплеменников никогда не очутились бы в этом месте, стоял на своем Мик.
Иеро решил, что лучше эту тему как-то прикрыть. И спросил:
А который час?
Скоро уже полдень. Может, выйдем наверх? предложила иир'ова. Мик, что ты на это скажешь?
Можно выйти, если тебе хочется прогуляться, согласился полосатый кот. Но вообще-то еще рановато. Бой начнется ровно в полдень. Минут десять-пятнадцать понадобится на то, чтобы устроить панику и напугать зрителей. И еще не менее часачтобы лошади довезли человека до окраины города.
Он наверняка поедет на Горме, возразила Лэса, тогда им хватит и двадцати минут.
Медведь так быстро бегает? удивился Мик. Мне он показался довольно неуклюжим.
Внешность часто бывает обманчивой, заявил Иеро, решив тоже немножко пофилософствовать.
Его слова развеселили всех. Но выбираться из подземелья беглецы пока что не сталине стоило рисковать понапрасну. Их ведь могли заметить окраинные жители. Конечно, римские бедняки дружили с огромными полосатыми котами, однако в любом стаде может найтись паршивая овца. И вдруг кто-то донес бы стражникам?
Решив с пользой употребить оставшееся время, Иеро спросил, обращаясь к Мику:
А куда мы попадем, если помчимся отсюда на восток или северо-восток, как ты советуешь? Что там за земли? Что за люди?
Там нет людей, хмуро ответил кот. Там Стена. Вам придется пробираться вдоль нее, и не забывайте: эти места очень опасны. Из-за Стены всегда может просочиться какая-нибудь нечисть.
Что за Стена? Что за нечисть? тут же спросила иир'ова.
Я не знаю, сказал Мик, и священник тут же решил, что кот соврал. Что-то такое прозвучало в его мысленном голосе особенное. Но сейчас был слишком неподходящий момент, чтобы уличать полосатого друга во лжи.
Что, так-таки совсем ничего не знаешь? с заметной язвительность в тоне поинтересовался Клуц. Скажи хотя бы, как эта Стена выглядит.
Она никак не выглядит. Она невидима.
Как же мы узнаем, где она? удивилась Лэса. Как определим границы опасной зоны?
Кот неожиданно ухмыльнулся, продемонстрировав огромные клыки.
Не беспокойся, определить это будет нетрудно, сказал он. Во-первых, если ты случайно натолкнешься на Стенуона тебя отбросит назад, и очень даже сильно. Во-вторых, ты на нее не натолкнешься, потому что увидишьвсе вокруг стало другим. А это будет значить, что дальше идти нельзя.
Каким этодругим? задал свой вопрос Клуц.
Простодругим. Ты сразу ощутишь это. Почувствуешь. Почуешь. Ошибиться невозможно. А за Стенойдревняя нечисть. Ей тысячи лет. Она всегда жила в словенских странах. А когда там не осталось людейвсе эти страны стали принадлежать ей. Это все, что мне известно.
Американцы задумались. Похоже, побег из Римасущий пустяк по сравнению с тем, что ожидает их впереди
12
До полудня оставалось около часа, когда дверь казармы распахнулась и на пороге появился офицер-римлянин. Перья, венчавшие его сверкающий шлем, мазнули по притолоке, и офицер чуть наклонился, входя, видимо, боялся попортить свой изумительный наряд. Римлянин резко сказал:
Пошли! и тут же отступил вправо.
В казарму ввалились солдаты. Они храбро набросились на пленников. Медведь в одну секунду оказался опутан поперек тела железными цепями. Брату Лэльдо примотали руки к телу. Желтокожий Ринпо сохранил свободу движений, но рядом с ним все же постоянно держались два солдата, настороженно поглядывавшие на чужака. Не слишком-то ему здесь доверяют, подумал молодой американский эливенер, поглядывая на товарища по Братству Одиннадцатой Заповеди.
Невольных гладиаторов вывели на улицу и повели вдоль стены Колизея к ближайшим воротам. Точнее, это был высокий и широкий туннель, прорезавший насквозь это невероятное строение, называвшееся Колизеем или амфитеатром Флавиев. Брат Лэльдо и Горм в предшествовавшие часы занимались не только репетицией «боя» с братом Ринпо, но и выслушали массу важной и интересной информации о послеядерной истории вечного города. И знали, что Колизей, построенный почти точно по древним чертежам, это, собственно говоря, стадион овальной формы, с шестью ярусами трибун. Внутрь стадиона вели сквозные проходы под трибунами, арки, украшенные с наружной и внутренней сторон мраморными колоннами. Брат Лэльдо, войдя в арку-туннель, с любопытством посмотрел вверх. Отличная кладка, подумал он, на американском континенте так не умеютни на севере, ни на юге. Ни арки, ни каменные купола и шатры не давались американским каменщикам. Впрочем, возможно, им просто не приходило в голову постараться как следует
Но вот пленники очутились во внутреннем пространстве Колизея, и брат Лэльдо и медведь одновременно ахнули от изумления. Да, зрелище оказалось впечатляющим! Подобного строения даже брат Лэльдо вообразить не мог, не говоря уж о лесном жителе Горме.
Трибуны величавыми ярусами уходили вверх. Секторы разделялись широкими мраморными лестницами, ведущими, казалось, к самым облакам. Первый, второй и третий ярусы были украшены колоннами. Общая высота сооружения достигала, пожалуй, метров шестидесяти. Нижний ярус состоял из роскошных лож, явно предназначенных для особо знатных персон. А на самом верхнем даже простых скамеек не былотам зрителям приходилось стоять на ногах.
Пленников быстро провели вдоль лож до небольшой служебной двери у основания одной из лестниц. Они очутились в глубоком полуподвальном помещении. Там их ожидали те, в чьи обязанности входило придать выступавшим на арене бойцам надлежащий вид, гримеры и костюмеры.
Пленников развязали. Солдаты окружили их, держа наготове копья с чрезвычайно острыми наконечниками, и под бдительными взглядами воинов гримеры начали работу, явно опасаясь, что эти чужаки выкинут какой-нибудь неприятный фокус.
Но пленники и не думали оказывать сопротивление. Во-первых, не гримеры были виноваты в происходящем, а во-вторых, им и самим хотелось поскорее очутиться на аренеи сбежать наконец из этого проклятого вечного города. Поэтому и брат Лэльдо, и Горм всячески старались помочь тем людям, которые обязаны были привести в должный порядок внешность чужаков.
Прежде всего американского эливенера переодели. Ловкие руки сорвали с него бесформенную коричневую хламиду с большим капюшоном, но никто не стал возражать, когда брат Лэльдо сказал, что должен забрать из карманов свои личные вещи. Ему даже выдали специальную поясную сумку, чтобы он мог сложить в нее свое немногочисленное имущество, сумка была сшита из золотой парчи и затягивалась крученым алым шнуром. Затем с брата Лэльдо содрали его грубое льняное белье, и смущенный эливенер оказался совершенно нагим. Но уже в следующую секунду его облекли в новое исподнеекороткие обтягивающие трусики, вязанные из тонкой шелковой нити. А поверх них его бедра обвязали полосой белой ткани, обернув ее несколько раз вокруг тела брата Лэльдо. Ткань закрепили булавками, стянули поясом, подвесив на него блестящую сумку с добром эливенера, и дополнили наряд крепкими кожаными сандалиями с длинными ремешками, которые несколько раз обвились крест-накрест вокруг икр вновь испеченного гладиатора. Под коленями ремешки застегнули золочеными пряжками.