А с кем мы будем драться? спросил брат Лэльдо.
Со мной и котами, ответил желтокожий Ринпо. Так что будет весело.
Тут американскому эливенеру пришла в голову еще одна мысль.
А почему вообще коты соглашаются драться на арене, если они так умны? спросил он.
Потому что их жены и детив заложниках у римлян, грустно ответил желтокожий Ринпо. И их прячут так, что у котов нет возможности выручить любимых. Если же коты откажутся дратьсяих семьи погибнут.
Брат Лэльдо ужаснулся изощренной жестокости римских граждан. Он подумал, что если Новая Римская Церковь одобряет все этоон готов такую церковь разбомбить и разгромить, и ничуть не пожалеет, если погибнут все ее служители.
Да, вот еще что, вспомнил Ринпо. Вполне возможно, что в последний момент перед началом боя владелец Колизея решит выпустить на арену еще и нескольких местных рабов-гладиаторов. И тогда вам и мне придется защищаться всерьез. Если мы не убьем ихони убьют нас.
Брат Лэльдо покачал головой, не в силах осознать всю злобность и мерзость римских забав. Горм тоже был сильно смущен и озадачен. Он не понимал, как можно убивать кого-то просто так, без смысла и цели. Если медведь убивает рыбуон делает это потому, что голоден. Если один человек убивает другогоэто потому, что идет война. Но просто так выйти на арену и начать убивать друг друга лишь затем, чтобы развлечь зрителей? Нет, это было совсем не по-медвежьи. Лесной народ не одобрил бы подобного.
Ну что ж, сказал брат Лэльдо. Давай, начинай урок. Каковы правила боя?..
11
Едва лишь стемнело, как иир'ова заявила:
Пойду-ка я прогуляться.
И исчезла, растворившись в ночи, не дав Иеро возможности возразить. Впрочем, священник догадывался, куда отправилась степная охотница, и с какой целью, так что не особо беспокоился.
Они с Клуцем устроились неподалеку от опушки леса, под особо выдающимся дубом, чтобы немного поспать. Они ведь не знали, когда придут вести от лошадей, и придут ли они вообще. Но в любом случае до возвращения из разведки Лэсы им нечем было заняться.
Впрочем, одно дело у них было. Иеро сосредоточился и, направив луч мысли на центр вечного города, позвал:
Лэльдо, Горм! Как вы там?
Некоторое время никто не откликался, и священник встревожился. Он ведь целый день не связывался с братом Лэльдо, поскольку опасался быть услышанным местными телепатами. Но он должен был узнать, как идут дела у друзей, очнулись ли они полностью и окончательно от газообразного снотворного, выпускаемого удивительными зверьками скунсами, и вообще что там происходит? Неужели они снова спят?
Но они не спали. Через минуту Иеро услышал мысленный голос эливенера:
Мы в порядке. Готовимся к бою. Завтра нас выпустят на арену Колизея. Начало развлеченияровно в полдень.
Очень мило, мысленно хмыкнул Иеро. А до сих пор ты не мог об этом сообщить? Я-то тут с ума схожу, думаю, вы все еще спите, а лошади забыли о своем обещании почему ты не позвал меня?
Это опасно, донесся до Клуца и священника незнакомый мысленный голос. У Новой Церкви есть очень сильные слухачи. Завтра в полдень вы должны быть с восточной стороны города, поближе к окраине. Ждите своих друзей и ни во что не вмешивайтесь.
Но нам нужно на юго-запад, к нашему кораблю! возразил священник.
Ваш корабль окружен солдатами, вам к нему не пробиться, пояснил тот же незнакомый голос. Вы сможете бежать только в одном направлении. Все, больше не шумите в эфире.
Священник не знал, что такое «эфир», но понял, о чем речь. Их могут подслушать, и тогда организовать побег двух гладиаторов станет намного сложнее.
Иеро не знал, слушала ли иир'ова этот разговор скорее нет, чем да, у нее ведь были другие дела это, конечно, неважно, они с Клуцем могут сейчас передать ей новости, и как только она вернется, все вместе отправятся вокруг города, к его восточной окраине. Но но кто разговаривал со священником?
Неужели это была одна из лошадей? с большим сомнением в голосе произнес Иеро.
Нет, конечно, уверенно откликнулся лорс. Это был человек.
Интереснопротянул Иеро. Человек а лошади где? Они тоже будут участвовать в заварушке, или нет? И что это может быть за человек? Он явно не из телепатов Новой Церкви, а?
Наверняка нет, согласился Клуц. Да какая нам с тобой разница? Нашелся некто, готовый помочь, вот и все. Стоит ли ломать голову по пустякам?
Может, и не стоит. Надо только Лэсе сообщить
Иеро направил ментальную волну на город, ища Лэсу, бродившую где-то между домами и садами римлян. Наконец он нащупал знакомый мысленный фон и осторожно позвал:
Лэса! Ты можешь говорить?
Вполне, откликнулась иир'ова. Что случилось?
Нам велено идти к восточной окраине города. Возвращайся. И поосторожнеенас могут подслушать.
Поняла, коротко ответила Лэса. Ждите через пару часов. Успеем.
Она прервала связь, а Иеро и Клуц недоуменно переглянулись. Пару часов? Чем это Лэса занимается в Риме? Конечно, они прекрасно успеют до рассвета обогнуть город, им не понадобится на дорогу много времени, да ведь дело не в этом. Что задумала иир'ова?
Лишь бы с ней ничего не случилось, вслух сказал священник.
Не случится, фыркнул лорс. Она не настолько глупа, чтобы попасться на глаза людям, а больше ей никто не опасен. Да и солдаты здесь прямо скажем, не слишком грозные.
Однако они сумели захватить двоих наших, напомнил лорсу священник.
Они взяли числом и неожиданностью, это была просто ловушка, возразил Клуц. В честном бою эти тонконогие римляне ни за что бы не смогли победить даже одного Горма.
Иеро усмехнулся. Да уж, выглядят римляне так себе но, возможно, это не имеет значения? Они могут, например, настолько искусно владеть своим оружием, что физическая сила теряет при этом значение. Такое случается, и нередко. А может быть, они вообще владеют некими неведомыми американцам военными приемами В общем, лучше не обольщаться мыслью, что римские солдатыслабаки.
Время шло не спеша, но два часа все же миновали. Священник и лорс были готовы в любое мгновение выступить в походлишь бы вернулась Лэса. Но ее пока что не было ни видно, ни слышно, и Иеро уже готов был снова найти и окликнуть ее, несмотря на опасность быть услышанным служителями Новой Римской Церкви, и вдруг Клуц сообщил:
Сюда идут Лэса и еще кто-то, очень большой.
Поскольку лорс обладал феноменальным слухом (как и Горм), Иеро не усомнился в точности его выводов. И в самом деле, через несколько минут между высокими грядками римских огородов мелькнули две тени. Священник привстал, изумленно всматриваясь в существо, бежавшее следом за Лэсой. Клуц мысленно ахнул:
Вот это кот! Сроду таких не видывал!
Да уж, полосатый кот, которого привела с собой иир'ова, был кот что надо. Огромное гибкое тело, мощное, мускулистое, в длину превышало два метра. Крупная голова с умными глазами и острыми черными ушами была, пожалуй, раза в два больше головы Лэсы. Когда кот слегка раздвинул темные губы, шевельнув длинными усами, священник и лорс увидели громадные острые клыки, сверкнувшие белизной в лунном свете. Хлестнув хвостом, кот уселся на задние лапы и уставился на священника.
Лэса, где ты раздобыла это чудо? спросил Иеро вслух на языке северян, уверенный, что кот не сможет его понять.
И вдруг он услышал незнакомый мысленный голос:
Ну, ваша Лэса и самачудо из чудес.
Это говорил полосатый кот
Иир'ова фыркнула и расхохоталась, видя изумление лорса и священника.
Вот так! сказала она. Знай наших! Его зовут Мик. И у него есть к нам интересное предложение. Но я думаю, нам лучше поговорить по дороге. Мы ведь должны обойти город, я правильно поняла?
Да, кивнул отчасти опомнившийся Иеро. Кто-то, кто находится рядом с Лэльдо и Гормом, передал, что мы должны идти к восточной окраине и там ждать до полудня, когда начнется сражение гладиаторов и наши друзья будут освобождены.
Тогда пошли, предложила иир'ова. Надеюсь, вы уже собрались?
Да уж конечно, сказал Клуц. Но еще нас предупредили, что нас могут подслушать не опасно ли будет слишком много разговаривать?
Нет, не опасно, сказал Мик. Сейчас все слухачи Новой Церкви спят. Они ужасно ленивы. Заелись. Им лень работать по ночам.
Отлично! обрадовался священник. Тогда, может быть, можно поговорить с братом Лэльдо?
Не стоит, ответил кот. Они там сейчас заняты делом. Тренируются. Лучше им не мешать.
Да, Мик был лаконичен. Лишнего слова от него, похоже, не дождешься, подумал Иеро. Ну, это неважно. Главноечто у них появился еще один необыкновенно мощный союзник, хорошо знающий местную обстановку.
Иеро вскочил в седло, и отряд понесся вдоль края леса, оставляя слева от себя бесконечные огороды. Обе кошкитонкая изящная иир'ова и мощный кряжистый Микмчались рядом с лорсом, но Лэса, будучи наполовину человеком, бежала по-человечески, на двух ногах, а Мик летел по-кошачьи, на четырех лапах. Священник, изредка поглядывая на них, мельком подумал, что если бы эти двое не были слишком разными генетически, у них могло бы родиться весьма любопытное потомство
Не прошло и часа, как Мик скомандовал:
Стоп! Ждать будем здесь.
Американцы остановились и принялись осматриваться по сторонам в поисках подходящего укрытия. С этой стороны вечного города леса не было, на восток, в сторону гор, уходила волнистая равнина, на которой местами виднелись густые заросли пышного высокого кустарника. Иеро присмотрелся к кустику, отбившемуся от стаи и гордо взобравшемуся на небольшой бугорок. Что-то знакомое форма листьев и колючек что-то напоминает и ягоды похожи на
Ба, да это же облепиха! вдруг обрадовался священник. Только не совсем такая, как у нас на севере. Мик, что ты скажешь об этих ягодах?
Скажу, что римляне их не едят. Они вообще не потребляют дикорастущие растения, ответил гигантский кот. А наше племя их очень даже уважает. Они целебны.
Вот-вот, кивнул Иеро. Наша северная облепихатоже лечебная ягода. И к тому же придает бодрости и восстанавливает силы ведь у нас больше нет листьев дерева мирр, так, Лэса?
Да, все сжевали. Что, хочешь набрать этих ягодок? А кстати
Иир'ова тщательно осмотрела и обнюхала кустик, растерла между длинными пальцами молодой листочек, сорванный с самой верхушки, немножко подумалаи заявила:
Эта облепиха почти не отличается от мирра. Надо листьев про запас нарвать.
И тут же приступила к реализации своей идеи, умчавшись к зарослям колючих высоких кустов.
Где же нам укрыться? пробормотал Иеро, снова оглядываясь. Он не видел ничего подходящего. Бугорки, поросшие травой с мелкими цветочками, были слишком уж невысоки. Кусты угрожали длинными колючками. А отряду нужно было затаиться надолго, до полудня, а то и больше. Кто знает, когда примчатся их друзья? Нельзя допустить, чтобы римляне с окраин города раньше времени заметили чужаков. Это может вызвать ненужные осложнения.
Но Мик быстро успокоил священника, передав:
Здесь есть подходящая нора. Спрячемся.
И, обогнув один из бугорков, принялся энергично, всеми четырьмя лапами, рыть землю. Комья земли и пучки выдранной с корнем травы полетели во все стороны, и через минуту Мик подозвал американцев.
Это оказалась никакая не нора, а самое настоящее подземное убежище, выстроенное давным-давно человеческими руками. Вход в него засыпало землей, но когда Мик выкопал небольшую яму, стала видна полусгнившая деревянная дверь. Клуц подошел к ней, повернулся задом, примерилсяи вышиб одним ударом мощного копыта. Мик исчез в темном подземелье, из которого несло сыростью и плесенью. Иеро хотел спуститься за ним, но изнутри донеслось:
Подожди там. Не лезь.
Иеро, в очередной раз подивившись чуткости кота, остановился у гнилого порога, пытаясь рассмотреть, что там, под землей. Но он увидел только широкие каменные ступени, полого уходившие вниз, и подумал, что по таким ступеням Клуц спустится без труда. Из убежища не доносилось ни звука, и священник решил, что ничего особенного там не происходит.
Вернулась Лэса, набившая один из запасных мешков листьями облепихи, и уложила свою добычу в седельную сумку лорса. Лишь после этого она спросила:
А где Мик?
Там, кивнул на вход в подземное убежище Клуц. Что-то он долго
В то же мгновение Лэса сорвалась с места и исчезла под землей. Иеро и мигнуть не успел, не то чтобы сказать ей что-нибудь.
А в следующую секунду до его ушей донесся яростный боевой вопль степных охотников. Потом кто-то громко зашипел, раздалось несколько мягких тяжелых ударовкак будто кто-то колотил о землю толстым жгутом из влажной ткани, а потом из разбитой двери выскочил Мик, волоча в зубах ну да, это был змеиный хвост. Иеро разинул рот, глядя на то, как из подземелья все тянется и тянется бесконечно длинное тело змеитонкой, белесой А потом на свет выскочила Лэса, крепко державшая обеими руками маленькую змеиную голову.
Ну, гадюка! злобно прошипела иир'ова, изо всех сил шмякая змею головой о каменный дверной проем. Ну, дрянь подземная!
Змея слабо дернуласьи окончательно издохла.
Священник не стал спрашивать кота, почему снаружи не было слышно ни малейшего звука, хотя под землей бушевала битва тигра с драконом. Иеро и сам все понял: коты обладали настолько мощной ментальной защитой, что уловить их присутствие не смог бы и самый сильный телепат. И при этом коты умели двигаться до такой степени неслышно, что и их физическое присутствие невозможно было обнаружить. Но во всем этом, как теперь видел Иеро, была и отрицательная сторона. Мик вполне мог погибнуть в схватке, а американцы, оставшиеся наверху, ничего бы и не заподозрили если бы не Лэса, чьими предками тоже были кошки.
Оттащив тощую десятиметровую змею в сторонку и мгновенно закопав ее в землю, Мик вернулся и сообщил:
Больше там никого нет. Можно прятаться.
Первым в подземное укрытие спустилась Лэса, за нейИеро, потом на широкие ступени шагнул Клуц. Мик, дождавшись, когда все очутятся внизу, с кем-то быстро переговорил на направленной ментальной волне, и тоже сошел в подземелье.
Здесь будем ждать полудня, сообщил он американцам. Когда появятся ваши друзья, вы все рванете на северо-восток, а мы прикроем ваше отступление.
Иеро, почувствовав в мысленном тоне Мика некую недоговоренность, спросил:
Мик, а почему вообще ваше племя остается в Риме, почему вы не уйдете отсюда? Вам что, нравится выступать на арене, убивать людей-гладиаторов? Мне в это, честно говоря, не верится.