Уна откинулась на спинку стула и беззвучно засмеялась, прикрыв рот ладонью.
Миледи?.. мать леди Нилы встала, сверля герцогиню негодующим взглядом.
Леди Нила без чувств сползла со стула и оказалась бы на полу, если бы её не подхватили. Тьяна от души понадеялась, что если графиня и рассержена, то её дочь, придя в себя, всё же порадуется.
Поднялся переполох, забегали слуги, графиня бросилась на колени рядом с дочерью, отвергнутой невесте терли виски и брызгали в лицо водой.
Эссина Рори, кто-то крепко взял Тьяну за локоть и отвёл от стола, это всё даже забавно, эссина.
Это был сам герцог.
Мне передали сейчас записку от Валантена.
Ах, ваша милость, ваши слуги нерасторопны, вырвалось у неё, простите
Потому что записку лорда Айда должны были передать куда раньше. Ведь у неё не так уж мало времени ушло на то, чтобы сменить платье и прическу!
Да-да-да, смеялся герцог, значит, вы имеете твердое намерение выйти замуж за Валантена, и даже успели склонить его к этой идее? Просто удивительно.
Я всего лишь согласилась на его предложение, ваша милость, сдержанно пояснила Тьяна.
Просто взяли и согласились?
Конечно. Разве я не за этим приехала сюда?
Ну-ну. Разумеется. Мы поговорим обо всем завтра, леди Фан, сказал он тёте Элле, у вас, э привлекательная племянница.
Та девушка, Уна, подошла к ним.
Брат! Но что всё это значит? Эта эссина действительно?.. она смотрела на Тьяну не смущаясь и с любопытством.
Это сестра герцога. И сестра лорда Айда, значит, тоже.
Тише, все объявления будут завтра, погрозил ей пальцем его милость. Леди, вы уже поняли, это моя сестра леди Уна Айд. А что происходит? Вот, он с легкой усмешкой вынул из рукава и протянул Уне записку, до свидания, леди. Надеюсь увидеть всех вас завтра в добром здравии.
Прочитав записку, Уна со смешком протянула её Тьяне. На кусочке бумаги четким и разборчивым, безо всяких завитушек почерком было написано:
«Кай, эссина Тьяна Роримоя невеста. Даже не думай настаивать на ком-то ещё. Позволишь её обидетьпокусаю».
Он кусает герцога? шутливо удивилась Тьяна, опять ощутив холодок на спине.
Никогда ещё он не кусал, насколько мне известно, ответила Уна серьезно. Но обещал неоднократно. А вы уже испугались, эссина?
Нет ещё, леди Уна. Доброй вам ночи.
Доброй ночи. Я буду рада познакомиться с вами ближе.
И я тоже
Записка осталась у Тьяны, она сжала её в кулаке. Ей теперь очень хотелось спрятаться от всех в своих комнатах. Надолго спрятаться
Когда они вернулись к себе, тётя Элла сказала преувеличенно бодро:
Расскажи-ка мне про своего жениха. Как он тебе показался? не теряя времени, она ловко расстегнула на Тьяне платье, помогла снять, потом сама все развесила, и где эта девчонка, Кора? Вот я ей задам, нашла время гулять. Помоги теперь ты мне, Тин, расстегни Так как он?
Как я уже сказала, он приятный собеседник. Это чистая правда, тётя, Тьяна помогла той с платьем, потом надела халат и забралась с ногами в кресло.
Окно оставили распахнутым, из него тянуло влажной вечерней свежестью. Всё было другое, чужое, новое, непохожее на родной Рори. Тьяна только что ступила на дорогу, с которой не свернёшь. Только идти до конца.
Как интересно, леди Фан села напротив Тьяны. Приятный собеседник, говоришь. А в остальном?
Он большой. Больше любого из мужчин. Сильный. Ловкий. Не как человек. ОнТьяна проглотила комочек в горле, он действительно весь покрыт шерстью. Но меня это не волновало, когда мы разговаривали. Я ведь думала, что не могу быть его невестой. Оказывается, его мать звали Тьяной, тётя. Ту, которую прокляли. Поэтому меня и не хотели. Он сам это сказал.
Леди Фан задумчиво покивала.
Он захотел познакомиться с тобой и побеседовать, раз уж вы встретились?
Я сама попросила его об этом! Я! Тьяна выдохнула, из любопытства, наверное. Или не знаю, тётя. Но я его не боялась. Я не думала я
Ты уже считала, что не получишь предложения. Поэтому спокойно отнеслась к его ужасной внешности?
Он не ужасен, тётя. Просто
Просто не таким ты представляла будущего жениха. Ведь каждая девушка мечтает, чтобы её избранник был красивым мужчиной, хорошо одетым, нравился её подругам, но при этом и смотреть на них не хотел. Чтобы был богатым и щедрым. Чтобы был нежно влюблен. Да?
Да, тётя, согласилась Тьяна.
Тут нечего было возразить. Образ будущего мужа пока не имел для эссины Рори никаких конкретных черт, кроме, разве что, высокого роста и красивого разворота плеч, модного костюма, родового меча на поясе. А как иначе?
Но это точно было не покрытое шерстью чудовище.
Видишь ли, обычно такие мечты сбываются лишь на малую часть, заметила тётя, вот только на какую
Он сказал, что делает мне предложение, потому что не видит в моих глазах отвращения.
Пламя Всемогущее, вздохнула леди Фан. Да, я понимаю его. Эту несчастную леди Нилу принуждали к браку, а он ничего не мог поделать! Он всю жизнь терпит такое отношение. По крайней мере, от женщин. В семье, я полагаю, всё иначе. Его брат, сестраэта леди Уна милая, правда? И он друг короля, говорят. Но женщины Его устраивает даже такая, которая всего лишь не испытывает отвращения. А ты его не испытываешь, Тин? леди Фан остро взглянула на племянницу. Теперь, когда ты его невеста и скоро станешь женой, он не противен тебе?
Тьяна помолчала, размышляя, потом отрицательно качнула головой.
Ты можешь смотреть на него без желания отвернуться?
Да. Сколько угодно.
А дотронуться до него? продолжала допытываться тётя.
Да, пожалуй, Тьяна улыбнулась, узнать, мягкая у него шерсть или жесткая ой, тётя. Нельзя так думать, да?
Тебе теперь можно думать всё, что угодно, моя дорогая. А за руку ты его взяла бы?
Он брал меня за руку. Ничего особенного. У него ладони теплые и сухие, Тьяна невольно вспомнила одного из кузенов, у которого постоянно были потные руки, вот это действительно неприятно.
А поцеловать его ты могла бы?
Поцеловать?.. теперь Тьяна растерялась.
Смотреть, трогать, гладить, держать за рукуда сколько угодно. Но поцеловать?..
Вспомнилась нечеловечески темная кайма его губ, шерсть на лице. А будь его губы розовыми, как у неё самой, это было бы вовсе нелепо.
Нет, целовать лорда Айдапока для неё чересчур.
Понятно, кивнула тётя Элла.
Она легко прочитала ответ на лице племянницы, слова тут не требовались.
Тин, ты помнишь лорда Виннисента, который в прошлом году женился на эссине Донин? Его ты могла бы поцеловать?
Тётя! тряхнула головой Тьяна, поморщилась и рассмеялась.
Лорд Виннисент был толстый, средних лет одышливый мужчина, постоянно мучимый отрыжкой, которая у него выходила громкой, даже раскатистой. Он уже много лет как не мог забраться на лошадь и ездил только в экипаже. Тьяна не была близка с Элель Донин, которую выдали за него замуж, и теперь впервые подумала о том, насколько она этой Элель не завидует.
А потрогать лорда Виннисента? Погладить волосы на его груди, если он бы снял камзол?
Тётя, тётя! Нет, не хочу! Тьяну даже слегка передёрнуло, и она расхохоталась.
Да, это была тётя Элла. А вот мама ни за что не посоветовала бы представлять постороннего мужчину без камзола.
А барона Сатерри тебе бы хотелось поцеловать? Хотя бы в щёку? не унималась леди Фан.
Барон Сатерри был молод, красив, богат и, как говорили, каждые полгода менял любовниц. О, на него все смотрели. Говорят, что в него влюблялись все девушки, хотя бы ненадолго и тайком.
Нет, ответила Тьяна решительно, я не хочу его ни целовать, ни трогать, ни ничего не хочу.
Вот как. Получается, твой жених не так и плох. Его ты только целовать не хочешь, а в остальном он для тебя приятнее некоторых благородных лордов.
Тётя! Ты смеешься надо мной? вскинулась Тьяна.
Что ты, моя дорогая. Хотя почему бы и не посмеяться? Что нам ещё остаётся?
Леди Фан встала, прошлась по комнате, остановилась у окна спиной к Тьяне. Сказала:
Говоришь, он много больше любого из мужчин?
И Пламя знает почему, но Тьяна поняла, о чём сейчас думала тётя, и покраснела.