Я ответил на приветствие Андрэ ОХара и тут же полез в Галанет. Проверять мелькнувшую у меня догадку.
Две с половиной секундыи я мысленно усмехнулся: мужчина, восседавший рядом с госпожой Фогель, был новым президентом Квидли, вступившим в должность через три с половиной месяца после начала Смуты. Прочитать статью, посвященную его личности, я не успел, так как Элайя Фарелл по-свойски подтолкнул ко мне свободное кресло и улыбнулся:
Садитесь, полковник! Ждали только вас.
«О как! удивленно подумал я. Четыре президента и два генерала ждут какого-то полковника! Гельмут бы умер от гордости»
Все время, пока я подстраивал кресло под свою фигуру, Агния Фогель барабанила пальцами по столу. А когда его спинка замерла в нужном мне положении, не выдержала и вскочила на ноги:
Перед кем мне нужно упасть на колени, чтобы вы наконец перестали ломать комедию и соизволили нас выслушать? Перед вами, Элайя? Перед генералом Роммелем? Или перед полковником Волковым?
Падать на колени нет никакой необходимости: раз вы уже в кают-компании, значит, мы готовы к разговору, без тени раздражения ответил ей Фарелл.
Мы двое суток болтались на орбите
Госпожа Фогель! Если вы прилетели сюда высказывать претензии, то можете возвращаться домой. Мы вас не задерживаем.
От генерала Харитонова ощутимо потянуло льдом, и госпожа президент, почувствовавшая это не хуже меня, тут же рухнула обратно в кресло. Трясущиеся пальцы закрыли лицо, и из-под них раздался дрожащий от негодования голос:
Простите, господа, нервы
Позвольте мне? отставил в сторону бокал с чем-то алкогольным ОХара.
Почему нет?
В общем, мы прилетели к вам за помощью.
Девяносто процентов информации, которую на нас вывалил президент Арлина, мы знали и так: сеть пэгэмэсок работала без сбоев, обновляя наш Галанет в режиме реального времени. А вот оставшиеся десять, судя по всему, проходили под грифом «ДСП». И прошли мимо нас.
Вернее, мимо меня: как я ни присматривался к лицам Фарелла, Роммеля и Харитонова, особого удивления на них так и не заметил: они явно знали, что с начала Смуты население Дабога, Арлина и Квидли уменьшилось на сорок семь процентов. Знали, что экономика этих систем находится на грани коллапса. И что они балансируют на грани социального взрыва. Видимо, поэтому, выслушав сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ ОХары, они почти одновременно пожали плечами. А генерал Харитонов озвучил не высказанную ими мысль:
Как говорили наши предки: «B каждой своей беде человек виноват сам» Перефразируя это выражение, могу сказать, что все эторезультат ваших собственных ошибок.
Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ ОХара угрюмо кивнул:
Так оно и есть. Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины. Разумом я понимаю, что ваш уход был скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации Но сердцем сердцем я этого понять не могу!
Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения, хмуро продолжил Николас Веллингтон. И если бы не
За это можете поблагодарить полковника Волкова, перебил его Харитонов. Временное затишьецеликом и полностью заслуга подразделения «Демон»: все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли.
«Ага Бои! Особенно последние семь месяцев, мысленно усмехнулся я. Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной «победой»»
Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это «лирическое отступление» продолжалось чуть более минутыне успев закончить очередной комплимент, ОХара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:
Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит атаки флота Циклопов, состоящего даже из сотни вымпелов!
Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей, напомнил генерал Роммель. По четыре на каждую систему.
Да, кивнул Николас Веллингтон. И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать
Ну и чего вы от нас хотите?
Помощи!!! одновременно воскликнули все трое.
Мы хотим войти в состав НСЛ! торопливо добавил ОХара, словно испугавшись, что мы не поймем. На любых условиях!
Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! поддакнул ему Веллингтон. Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками.
Да хоть чем, тряхнула волосами Фогель. Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать
А как же мнение народа? ухмыльнулся Харитонов. Как там орали «благодарные» жители ваших систем? «Демоныисчадия Ада»? «Нелюдейна плаху!»? «Убей модификантаили он убьет тебя сам!»?
Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:
Было. Давно, но было. А потом Потом все изменилось. Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет. Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба «Фантасмагория» втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова.
Через сутки с небольшим толпа жителей города Стейнборо убила ведущего новостного канала «D-4» и сожгла его дом, продолжила Фогель. Потом какой-то умник покопался в Галанете и обнародовал список тех, кто публично высказывал свое недовольство проектом «Демон». С фамилиями, адресами и голографиями.
Погибло почти полторы тысячи человек. Еще одиннадцать с половиной мы успели эвакуировать и отправить на Кальтор, уточнил ОХара и почему-то посмотрел на меня:Кстати, тех, кто нес эту чушь, было сравнительно немного. А все остальные вам искренне благодарны. Если не верите на слово, могу показать вам головидео, на котором снят ваш дом на Дабоге. Он в целости и сохранности, а его крыша всегда усыпана свежими цветами.
Мы никогда не забывали того, что вы для нас сделали! Просто у нас не было другого выхода, еле слышно пробормотала Агния Фогель и заплакала!
Мне стало не по себе. И остальным мужчинам, видимо, тоже: на лицах Роммеля и Харитонова заиграли желваки, Фарелл закусил губу, а ОХара и Веллингтон угрюмо сдвинули брови.
Агния примирительно начал Харитонов.
Что Агния? Вы вообще слышите то, что мы вам говорим? Вот здесь, Фогель сорвала с руки и кинула на стол собственный комм, мольбы о помощи нескольких сотен миллионов человек! Тех, которые уже восемь месяцев с ужасом смотрят на небо и живут в постоянном страхе перед Циклопами! Посмотрите хотя бы одно голописьмои вы поймете, как вы им нужны!! И как к вам относятся простые люди!!!
Население Окраины выставило нам ультиматум прикоснувшись к ее плечу и дождавшись, пока она успокоится, негромко сказал ОХара. Народу надоели политические игры. Он требует действий. Вернее, одного-единственноголюбым способом убедить вас вернуться.
А что в альтернативе? зачем-то спросил Роммель.
В вашей системе всплывут семнадцать тысяч кораблей, битком набитых женщинами и детьми. Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам.
Следующие несколько минут я толком не слышал и слова из того, что говорилось присутствующими: перед глазами мелькало то заплаканное лицо Агнии Фогель, то затравленный взгляд Андрэ ОХары, то побелевшие костяшки пальцев Николаса Веллингтона. А еще я периодически представлял себе, каково жить в бесконечном ожидании смерти, и сходил с ума от угрызений совести.
«Пауки в банке? звенели в голове сказанные когда-то слова. А как же простые люди?»
«Зато теперь президенты и весь их аппарат будет делать, а не говорить»пытался вякать внутренний голос, но сознание, подавленное десятком просмотренных голописем, напрочь отказывалось что-либо понимать.