Действительно, странные разбойники, сквозь кашель, скрывающий смех, произнес рыцарь. Куда, интересно, они направились?
Кто знает? Кстати, от одного из них я услышала комплимент в ваш адрес.
Интересно, какой же?
Он сказал, что вы очень сильный, и он отбил руку, пытаясь парировать ваше копье.
Ну, в общем-то, я не зря, конечно, заслужил свое имя
Кстати, об имени. Вы мне так и не представились. Впрочем, прощаю. Удар по голове, плен Этого достаточно, чтобы с мужчины слетел внешний тонкий слой лоска, и он явил свое истинное невежественное лицо. И почему мне последнее время одни невежды попадаются? Сначала эти любители обыскивать принцесс, которые тоже не представились, теперь вот вы И все же?
Извините, принцесса, смутился рыцарь. Горм Тяжелая Рука, странствующий рыцарь, к вашим услугам.
Как романтично! И где же вы успели постранствовать, рыцарь? Расскажите мне о себе.
Последние два года вразумлял за морем дикарей, не желающих принимать истинную веру, а до этого странствовал еще по многим странам. Сейчас вот направлялся из Луанды через столицу в Карнию.
Постойте, но ведь прямая дорога из Луанды в Карнию лежит совсем в стороне?
У меня в столице было дело Рыцарь при этих словах заметно смутился. Заметив это, Элия решила уточнить:
Какое же дело влекло вас в столицу, сударь? Постойте-ка. Мое обоняние уже давно дразнит запах чего-то вкусного, и, по-моему, этот запах исходит вот отсюда
С этими словами девушка подошла к столу и сдернула тканевую накидку, под которой угадывалось весьма объемное содержимое. Под накидкой оказалось несколько блюд с мясом, овощами и фруктами, а также бутылка вина и нужная посуда.
Пожалуй, я скажу отцу, чтобы этих разбойников, когда поймают, не пытали и не четвертовали, а сразу повесили. Присаживайтесь, сэр Горм Тяжелая Рука. Перекусим. Так на чем мы остановились?
Сэр Горм благоразумно не стал уточнять, что для приведения в действие столь милосердных планов принцессы разбойников сначала нужно поймать, и продолжил повествование о себе. Принцесса внимательно и заинтересованно слушала. К концу трапезы она решила уточнить некоторые моменты.
Так-так. Значит, вы младший сын уважаемого баруна Кронта, решивший отправиться в странствия с одним мечом из-за отсутствия всяческих перспектив на наследство? Но сейчас человек весьма состоятельный?
Можно сказать и так, принцесса. Военная добыча в войнах, в которых довелось поучаствовать, выкупы за важных пленных, доспехи и оружие побежденных противников. Все это приносило доход. А трачу я немного. Кстати, а вы не в курсе относительно моего верного коня и доспехов?
Коней моей охраны разбойники бросили на месте, а вашего, а также доспехи прихватили с собой. Наверное, он пасется где-нибудь поблизости от пещеры.
Рыцарь заметно повеселел. Затем встал и подошел к решетке, начав ее внимательно изучать.
Бесполезно, сэр Горм. Я смотрела. Даже с вашей силой с ней не справиться. Сделано на совесть. И вообщевам что, так не по нраву мое общество, что вы решили меня покинуть?
Бедный рыцарь посмотрел на нее с таким искренним испугом, что принцесса не выдержала и рассмеялась.
Но вы так и не рассказали мне, что вам понадобилось в столице?
Я Мне Я хотел Я хотел еще раз увидеть вас! выпалил, наконец, рыцарь, став совсем пунцовым.
Увидеть меня? Глаза принцессы стали большими и невинными-невинными. У вас ко мне есть дело?
Нет То есть, да То есть, нет Я Вы мне
Поняв, что дождаться от рыцаря связной речи в перспективе ждать не следовало, принцесса смилостивилась и решила ему помочь.
Я вам понравилась, что ли?
Пунцовый рыцарь, опустив глаза, лишь мотнул утвердительно головой.
Так сильно, что вы решили изменить маршрут, чтобы увидеть меня еще раз хотя бы мельком?
Рыцарь опять мотнул головой с опущенными глазами. Затем, набравшись духу, взглянул прямо в глаза принцессе и отчаянно выпалил:
Ну, и что? Разве это преступлениехотеть вас увидеть? Я понимаю, что у меня нет никаких шансов, но просто увидеть еще разразве это грех???
Успокойтесь, сэр Горм. Не грех, не грех Принцесса надолго о чемто задумалась. Затем, склонив головку к плечу, поинтересовалась:
Чем же именно я вам так приглянулась, сэр рыцарь? Мы ведь даже и не общались с вами?
Всем, выдохнул несчастный странствующий рыцарь. И я только что дал себе обет, что не буду убивать разбойников. Только благодаря им я обрел возможность и счастье видеть вас и разговаривать с вами.
Их шансы оставить свою шкуру целой сегодня растут прямо-таки со сказочной быстротой
Содержательный диалог двух пленников затянулся далеко за полночь. Лишь все учащающиеся позывы к зевоте подсказали им, что пора спать.
Спокойной ночи, мой рыцарь, произнесла принцесса, собравшись перейти на свою половину совместного узилища. Но для рыцаря эта ночь совсем не была спокойной. Он бесконечное число раз повторял про себя «мой рыцарь», пытаясь проникнуть в тайны загадочной женской души.
Глава семнадцатая
Утром пленники были разбужены громким стуком. Оказалось, что это вернулись их тюремщики, принявшиеся сооружать новую пристройку к секции с пленниками. К обеду они закончили работу, и принцесса с рыцарем, наконец, смогли увидеть своих новых товарищей по несчастью. К их ужасу, это оказались три сестрымонахини Ордена Святой Увещевательницы Урзулы.
Они совсем безбашенные, что ли? тихонько спросил принцессу сэр Горн. Орден за своих монахинь перевернет вверх дном всю Зеру, но разыщет их и сотрет в порошок.
Конечно, безбашенные. Или похищение дочери короля Люндорга относится к другой категории? ответила Элия.
Делая новую загородку, разбойники оставили проход в старую секцию, так что пленники могли свободно общаться. Вскоре они узнали подробности похищения. Оказалось, что сестер Наргу, Дрому и Сведру захватили, набросив на них сверху замаскированные доселе в кроне деревьев сети.
А вы? закончив рассказ, поинтересовалась одна из сестер, Дрома. Узнав, кто их товарищи по несчастью, сестры недоуменно переглянулись.
Интересно, на что они надеются? На крупный выкуп? Разве они не знают, что Орден никогда не платит выкуп? Их просто убьют.
Не знаю, на что они надеются Как с вами обращались?
На удивление, вполне вежливо. Извинились за захват и сказали, что вскоре мы узнаем о причине. Вообще, нам они показались не слишком похожими на обычных разбойников.
Вот и нам тоже История становится все загадочнее.
Произошедшие вслед за этим события, с одной стороны, пролили свет на ситуацию, а с другой запутали ее еще больше.
Идут! негромко произнесла принцесса Элия, поворачиваясь на шум шагов входящих в пещеру разбойников. Трое, все так же в масках, подошли вплотную к решетке и остановились.
Как вы себя чувствуете, сэр Горм Тяжелая Рука? заговорил один из них, обращаясь к рыцарю. Полагаем, ваше совместное пребывание в компании с этими милыми женщинами несколько стесняет их, и если вы поправились, мы хотели предложить вам выйти отсюда, чтобы совершить прогулку верхом.
По лицу принцессы Элии промелькнуло выражение, говорящее о несогласии с утверждением о стеснении ее личной свободы присутствием странствующего рыцаря.
Куда? настороженно спросил рыцарь.
К королю Люндоргу. Вот с этим письмом. Здесь изложены условия вашего освобождения. Оно не закрыто, можете ознакомиться с содержимым. Разбойник протянул открытый конверт с письмом через прутья решетки.
Рыцарь склонился над письмом. Принцесса Элия тоже, заглядывая через плечо. Монахини терпеливо ждали. Письмо оказалось коротким, и вскоре рыцарь передал его сестрам, недоуменно переглянувшись при этом с принцессой. Текст письма гласил:
«Ваше Величество!
Мы приносим извинения за захват Вашей дочери, но, к сожалению, не нашли другого способа для встречи с Вами, чтобы обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес. Ваша дочь, а также три сестрымонахини Ордена Святой Увещевательницы Урзулы будут немедленно освобождены, как только Вы и сестра Юдоля, которая, как нам известно, находится сейчас в столице, прибудете завтра утром одни и без охраны в место, которое Вам укажет податель данного письма. Вашу и сестры Юдоли безопасность гарантируем. Передайте сестре, что речь пойдет о катаклизмах последнего времени и будущем Зеры.