Между тем, схватка у кареты закончилась. Все десять оглушенных рыцарей охраны лежали неподвижно на земле. Один из разбойников подошел к карете и резко дернул дверцу, предусмотрительно шагнув в сторону, что говорило о немалом профессионализме. Весьма своевременно: возле его уха просвистел тяжелый арбалетный болт. Выпустившая его девушка была по здешним меркам ослепительной красавицей. Ее изящные усики подрагивали от страха, но арбалет она держала в руках твердо. Поняв, что попытка не удалась, она выхватила из корсета тонкий изогнутый кинжал, чтобы покончить с собой, но оружие оказалось тут же выбитым у нее из рук. А еще десять минут спустя после процедуры обыска, которая вызвала у нее неоднозначную реакцию, она уже шагала вслед за разбойником, двигавшимся первым, в глубь леса. Сзади еще двое несли самодельные носилки с рыцарем, что так отважно бросился им на помощь. Замыкал процессию конь рыцаря, навьюченный доспехами хозяина и сундуком с вещами принцессы из кареты.
Так печально закончилась для Элии, младшей и любимой дочери славного короля Эскарии Люндорга, поездка к подруге в замок, расположенный совсем недалеко от столицы.
На место они прибыли часа через три. Один из разбойников раздвинул густые ветки кустов в стенке глубокого оврага, по которому они пробирались, и взору принцессы открылся темный вход в пещеру. Про пещеры вблизи столицы Элия никогда не слышала и поняла, что найти их тут королевской страже будет очень непросто.
Смелее, принцесса. Здесь нет никаких крыспауков. Фыркнув, принцесса смело шагнула под темный свод.
Когда глаза привыкли к полумраку, она смогла оглядеться. Пещера оказалась сухой и уютной. У ее задней стенки протекал небольшой ручеек.
Их с рыцарем поместили в отделенный от пещеры надежной решеткой отсек, который, был поделен пополам перегородкой. В каждой из образовавшихся таким образом комнаток находились стол, лавка и кровать. К большому удивлению принцессы, кровати были застелены чистым бельем, а на столах красовались белоснежные скатерти.
У принцессы накапливалось все больше вопросов, которые она хотела бы задать похитителям.
Раненого рыцаря переложили на кровать. Один из разбойников занес сундук с вещами принцессы из кареты и пару гигиенических сосудов с водой, после чего все трое покинули пещеру.
Здоровенный, чертяка. Аж рука заныла, когда отбивал копье, услышала она фразу одного из выходивших разбойников.
Рыцарь начал подавать признаки жизни, и принцесса подошла к нему. Вскоре он открыл глаза и, увидев ее, тут же зажмурился.
Значит, все-таки убили, прошептал он. Принцесса достала из сундука чистый платочек, смочила его водой и принялась протирать лицо рыцаря. Почувствовав прикосновение прохладной ткани, он вновь открыл глаза и, моргнув пару раз, уже не стал зажмуриваться, а принялся жадно изучать лицо принцессы столь откровенным взглядом, что она невольно покраснела.
Знал бы, что на том свете так здорово, давно бы сюда отправился. Я знаю вас, богиня. Вы принцесса Элия, младшая дочь короля Люндорга. Я видел вас однажды на приеме во дворце, когда мы вернулись из-за моря. И вас, выходит, разбойники не пощадили? У-у, твари! Жаль, не успел добраться ни до одного из них.
Успокойтесь, рыцарь, рассмеялась девушка. Мы пока что на этом свете. Просто мы с вами, увы, в плену. А я вас тоже помню. На вас трудно было не обратить внимание, поскольку вы на голову возвышались над остальными рыцарями.
В плену? И я ранен? Он принялся поспешно ощупывать себя.
Кажется, все цело. Только в голове шумит слегка.
Видимо, вас просто оглушили, как и моих телохранителей. Очень странные эти разбойники. За несколько минут уложили всю мою охрану из отборных гвардейцев отца, и вас в придачу, не получив при этом ни царапины и никого, насколько я поняла, серьезно не покалечив.
Рыцарь попытался подняться, и это ему удалось. Уже сидя, он ответил:
Действительно. До этого никому еще не удавалось выбить меня из седла, да еще какой-то палкой. Он чуть смущенно улыбнулся.
Я попыталась одного из них подстрелить из арбалета, когда открывали дверцу кареты, но тоже не преуспела. Очень уж они ловкие. Тогда я начала разговаривать с ними. Я сказала: «Вы хоть представляете, на кого вы имели наглость напасть, негодяи? И что с моими людьми?» «Мы знаем вас, принцесса Элия. Не волнуйтесь, вам не причинят вреда. Ваши люди живы и скоро придут в себя», ответил один из них. Все трое разбойников были в странных масках, полностью закрывающих лица, и одинаковых одеждах, и я даже не сразу поняла, кто из троих мне ответил.
«Чего вы хотите?» «Об этом позже, когда приедем». Вот так все и произошло.
Что же они сказали, когда приехали?
В том-то и дело, что ничего. Срочно засобирались и уехали.
Вас не обижали? угрожающим тоном спросил рыцарь.
Нет. Правда, обыскали.
Обыскали? Вас?? В глазах рыцаря засверкал такой огонь, что от него можно было зажечь факел.
Да. После того, как я выхватила кинжал, чтобы прикончить или кого-нибудь из них, или себя. Безуспешно. Но обыскали, я бы сказала, весьма галантно и обходительно, предварительно извинившись.
Как это мужчина может галантно обыскивать женщину? Расскажите. Право, мне действительно интересно.
Обыскивал меня тот разбойник, которого я чуть не пристрелила из арбалета. Он еще так интересно выразился Ах, да: «Вы неотразимы, принцесса, но даже от такой божественной девушки мне совсем не улыбается получить удар ножом в спину. Придется вас обыскать».
А вы?
Стала активно возмущаться и сказала, что лучше умру, чем позволю кому-нибудь до меня дотронуться. А он в ответ: «Вы слишком смелая и боевая, от вас всего можно ожидать. Так что придется смириться с неизбежным. Но не волнуйтесь. Я проделаю это так, что, в конце концов, вы даже не рассердитесь на меня». Честно говоря, меня заинтриговало подобное заявление. Ибо я не могла представить себе, как такое возможно в принципе.
Действительно. Я тоже. И что было дальше?
Он сказал, что, обыщет меня, ни разу ко мне не прикоснувшись. Мне стало любопытно, как такая процедура может выглядеть, и я, в конце концов, согласилась. Он предложил мне самой провести руками по бокам, чтобы платье плотно прижалось к телу и было видно, что между платьем и телом нет ничего постороннего и, когда я это проделала, сказал: «У вас идеальная фигура, принцесса. Какому-то счастливчику очень повезет». Потом продолжил: «Нам с вами осталось убедиться, не забыли ли вы случайно под корсетом какой-нибудь вещицы наподобие той, что недавно извлекали оттуда. Придется проверить». Я стала возмущаться, говоря, что он же обещал Но он прервал меня словами: «Как вы могли подумать такое, принцесса! Грудьэто святое. К ней имеет право прикасаться только любимый мужчина. Я, увы, к ним точно не отношусь». Признаться, я была несколько сбита с толку и у меня невольно вырвалось: «Но как же тогда?..». Но он прервал меня: «Никак. Обещал не притрагиватьсяи не притронусь. Но мы ведь можем вместе с вами заглянуть в ваше декольте чуточку глубже без всяких чужих рук, единственно с целью убедиться, что с памятью у вас все в порядке? Если, конечно, у вас нет там каких-либо дефектов, которые вы бы не хотели никому демонстрировать». Меня возмутило предположение о возможных дефектах, и я слегка ослабила шнуровку корсета. Кажется, слегка покраснев при этом. Он взглянул и сказал: «Ничего лишнего. Но впечатляет».
Рыцарь громко кашлянул, чтобы скрыть смех.
На этом все закончилось?
Еще нет. После осмотра моей достопримечательностипринцесса слегка покосилась на свой пышный бюстразбойник сказал: «Осталась последняя формальностьноги. Давайте поступим, как и в предыдущем случае: вы просто приподнимете юбки, насколько хватит смелости. Если, конечно, вы смелая девушка и у вас все в порядке с формой ног. Если же нетни в коем случае! Знание, что у принцессы, к примеру, кривые ноги, может быть опасно для жизни. А я еще не обзавелся наследником». Что оставалось? Я приподняла полы юбок. Кажется, опять покраснев.
Высоко? нахмурив брови, спросил рыцарь.
Не помню точно. Я так волновалась в этот момент, опустив глаза и слегка порозовев, ответила принцесса. Во всяком случае, противный разбойник был удовлетворен и больше не приставал ко мне, сказав напоследок опять странную фразу: «Начинаются от ушей. Я так и думал. Вы само совершенство, принцесса. Мы покончили со всеми формальностями и можем двигаться. Я рад, что теперь мы можем обойтись без того, чтобы связывать вам руки. Ваши идеальные ручки и грубая веревкавещи несовместимые». От волнения я решилась слегка съязвить. Спросила: «Надеюсь, вы не заставите меня показывать вам то место возле ушей, где, как вы утверждаете, начинаются мои ноги?» Знаете, что этот мерзавец мне ответил? «Ну, что вы, принцесса, я не сомневаюсь в вашей целомудренности, а, значит, в силу физиологических причин там вы ничего убойного спрятать не могли». На этом все закончилось. И знаете, я действительно почему-то не рассердилась на него.