Разве он не великолепен?
Кто, кучер? Софрония притворилась, что не понимает.
Нет, глупышка. Он! Димити наклонила голову в направлении их нового эскорта.
Он немного стар, ты не находишь?
Димити задумалась над возрастом молодого человека. Ему, должно быть, гдето двадцать один.
Ну, наверное. Однако Моник так не считает. Посмотри, как она флиртует! Какое бесстыдство.
Капитан и Моник обсуждали отсутствие багажа. Выразительно жестикулируя, Моник описывала их потерю, недавнее нападение и последующее спасение. Она преуменьшила роль Софронии и сделала упор на собственном участии. Софрония защитила бы себя, но в том, как Моник рассказывала их приключения, проглядывало чтото большее, чем обычное самолюбие.
Она чтото скрывает. Все время скрывала, и не только свое настоящее имя.
Мозги? предположила Димити.
А он не носит обувь.
Ой, да ты что! И впрямь. Своеобразно.
И лошади его боялись. Каждый раз, как он подходил ближе, они шарахались.
Но почему?
Возможно, у них собственные, лошадиные, представленияотвращение к босым ногам.
Димити захихикала.
Молодой человек, очевидно уставший от Моник, решил присоединиться к их обществу.
Моник притащилась за ним и наконецто вспомнила о хороших манерах.
Девочки, это капитан Ниалл.
Димити отвесила реверанс:
Капитан.
Софрония секундой позже последовала ее примеру с куда менее изящным реверансом и куда менее радостным приветствием.
Моник их представила:
Мисс Димити ПероблёклиТынемот, полные полномочия, и мисс Софрония Анжелина Тряпочертик, скрытый рекрут.
Капитан коснулся полей цилиндра и поклонился каждой.
У него была приятная улыбка, и Софронии понравилась его манера двигаться, будто он без костей. Однако у нее закралось подозрение, что под пальто у капитана нет галстука. И также создавалось впечатление, что цилиндр подвязан под подбородком наподобие детской шляпки. Поскольку Софрония понимала, что наверно грубо указывать мужчине на его недостатки в облачении прямо в лицо, то высказала иное:
Надеюсь, кучер благополучно найдет дорогу обратно к цивилизации.
Достойная похвалы добросовестность, мисс Тряпочертик, однако вам не стоит беспокоиться.
Позади них село солнце. Воздушный корабль, дрейфуя, начал исчезать в туманном пурпурном небе и чем дальше, тем труднее различимым становился.
Ждите. Я мигом. Молодой капитан поспешил спуститься в овражек, исчезая за большим валуном.
Леди увидели лишь его подпрыгнувший цилиндр, да и то на мгновение. Шляпа стала то показываться, то исчезать из виду.
«Он что, припадает к земле?»
Трудно было чтото расслышать сквозь вой ветра, и у Софронии уже начали болеть уши от напряжения, однако ей померещилось, что она различила болезненный стон.
А потом изза камня, труся по овражку, показался огромный волк. Поджарый зверь с темным пятнистым чернокоричневым мехом и пушистым хвостом с белым кончиком.
Димити в тревоге взвизгнула.
Софрония замерла, но лишь на мгновение.
«Оборотень!»пронеслось в мозгу, и все сложилось вместе в ту же секунду. Отсутствие обуви. Широкое пальто. Теперь он нападет на них.
Она повернулась и побежала в ближайшую рощицу, думая лишь о спасении. Софрония пропустила мимо ушей приказы Моник остановиться. Она даже не подумала о бедняжке Димити. А лишь чувствовала себя добычей, и единственным ее природным побуждением было бежать и прятаться, чтобы не попасться хищнику.
Оборотень скакал за ней быстрее, чем всякий нормальный волк. Не то чтобы Софрония когдалибо встречалась с чудовищем. До нее доходили слухи о необычной скорости и силе оборотней, но верилось в них с трудом. Этот оборотень доказывал, что все волшебные сказки отнюдь не выдумка. И не успела Софрония сделать и несколько шагов, как он догнал ее, перепрыгнул через ее голову, развернулся в воздухе и приземлился к ней мордой, преграждая путь.
Софрония, врезавшись в волка, упала на спину в жесткую траву. Удар вышиб из нее дух. Не успела она подняться, как тяжелая лапа опустилась ей на грудь, свирепая волчья морда появилась над нейчерный влажный нос и оскаленные зубы. Морда приблизилась, и ничего не произошло.
Софрония зажмурила глаза и отвернула лицо, ожидая, что огромная лапища наградит ее смертельной оплеухой или блестящие клыки вопьются в горло.
Но нет.
«Кажется, мне не суждено умереть».
Софрония осторожно приоткрыла веки и встретила взгляд желтых волчьих глаз. Вокруг них собрались морщинки. Зверь свесил язык, ухмыляясь, и вилял огромным хвостом. К своему потрясению, Софрония заметила, что цилиндр все еще крепко привязан к башке волка.
Это неуместное обстоятельство успокоило ее как ничто другое. Позже Софрония размышляла, не по этой ли причине капитан Ниалл всегда носил цилиндр, даже когда оборачивался в зверячтобы ладить с людьми. Или не верил ли он, что джентльмену не пристало появляться без шляпы, независимо от принятого им обличия.
Софрония попыталась сесть. Когда волк не отпустил ее, она сказала:
Я не убегу. Простите. Вы меня напугали. Я прежде никогда не встречала оборотней.
Кивнув, он отступил.
Димити подала Софронии руку и помогла встать, объясняя зверю:
Родители Софронии традиционных взглядов.
Она двигалась осторожно, из чего можно было предположить, что Димити тоже незнакома с оборотнями при всем ее прогрессивном воспитании.
«Или, возможно, так полагается вести себя с оборотнями».
Софрония решила следовать примеру новой подруги и встала очень медленно.
Вы закончили наконец строить из себя дурочку, Рекрут? жеманно спросила Моник.
Мне бы не хотелось давать обещание, которое не смогу сдержать, огрызнулась Софрония.
Да, полагаю, не хотелось бы. Лучше мне пойти первой, капитан. Показать им, как это делается.
Волк кивнул мохнатой башкой с цилиндром на макушке.
И тут Моник де Лужайкуз сделала поразительную вещь. Она села боком на спину оборотня, словно тот был шотландским пони.
Держитесь вот так, напыщенно поясняла она, зарывшись руками в толстый мех на загривке волка. А потом наклонитесь как можно больше вперед.
Софрония подумала, что слышит, как скрипит корсет Моник.
Оборотень побежал прочь, все быстрее и быстрее, пока не превратился в неясное пятно, движущееся через торфяники к летающей школе.
Софрония не отрывала от него глаз, стараясь следить за его передвижениями. Он совершил невероятно высокий прыжок к кораблю. Волк был сверхъестественным существом и явно весьма мощным, но даже оборотни не могли летать. Как выяснилось, летать он и не собирался, потому как приземлился прямо в воздухе.
Должно быть, там какаято площадка, предположила Димити.
Подвешенная, наверно, на длинных тросах? кивнула Софрония.
Моник спешилась, а капитан Ниалл спрыгнул вниз и трусцой вернулся к ним.
Он выжидательно посмотрел на Димити.
Димити беспомощно уставилась на Софронию и пролепетала:
О, боже.
Софрония улыбнулась:
Ежели боишься упасть, то садись верхом помужски. Так куда легче держаться на лошади.
Сама мысль об этом оскорбила Димити.
Просто предложение. Софрония пожала плечами.
Скромность тебя не тяготит.
В данный момент меня тяготят странные происшествия. Я пойду следующей, если хочешь.
У Димити явно спала гора с плеч, она широким жестом махнула рукой.
Софрония забралась на оборотня. Ее матушка впала бы в истерикуне говоря в целом об вервольфе в роли коняуже от одной мысли, что дочь будет ехать помужски! Софрония обхватила руками и ногами волка.
Я готова.
Его мех пах сеном, сандаловым деревом и свиными сосисками.
Он потрусил сперва медленно, давая привыкнуть к его поступикоторая совсем не походила на лошадиную! потом побежал быстрее. Софрония согнулась, обозревая траву и камни, что проносились под ними. Вот они очутились у корабля, и, напрягшись, мощным рывком капитан Ниалл взлетел в воздух.
На короткое славное мгновение Софрония впервые столь сильно ощутила чувство полета. Ветер поднял ей волосы и платье, пустота пространства окружила ее, а земля осталась гдето далеко внизу. Потом оборотень легко приземлился на маленькую платформу рядом со скучающей Моник.