Как только Софрония различила очертания, ее сердце испуганно забилось. Это были конические очертания металлических форм механической горничной. Горничная стояла неподвижно на рельсах, изпод грубого белого фартука, который ктото на нее надел, не вырывалось ни единой струйки пара. Либо она мертва, либо спит. Тем не менее горничная стояла на пути Софронии и перекрывала доступ к наружному корпусу воздушного судна.
«Хотелось бы мне больше знать о том, как работают эти безликие механизмы. Могут ли они меня видеть, как видел Важномрачнер, или замечают только, когда попадаюсь им на дороге? Важно ли, если я двигаюсь медленно? Или быстро?»
Софрония решила просто продолжить путь как можно осторожней. Она распласталась по стене и маленькими шажками двинулась к горничной, стараясь не наступать на рельсы, опасаясь, что любое сотрясение передастся чуткому механизму..
Она придвигалась все ближе и ближе, а потом втянув как можно сильнее животблаго, что была в ночной рубашке, а не в тесном платьепомаленьку пробралась мимо горничной.
Механизм не шелохнулся. Софронии удалось совершить маневр. Отбросив всяческую осторожность, она поспешила по коридору.
И тут мехагорничная пробудилась к жизни и помчалась за Софронией с куда большим проворством, чем матушка Софронии добивалась от своих слуг. Тревожного сигнала, тем не менее, не раздалось. Софрония пулей влетела в дверь на наружную палубу мимо еще одного дремавшего автоматона, ловко перемахнула поручни и повисла с другой стороны.
Механизм на палубе тоже проснулся, когда она пробегала мимо. Это был механический лакей без лица, как и другие, но со старомодным белым кружевным жабо, которые обычно носили слуги. Жабо стало колыхаться, когда запыхтел паровой двигатель автоматона. Слуга стал кататься тудасюда. Однако тоже не поднял тревогу: наверное, рельсы мешали определить местонахождение Софронии по другую сторону поручней.
Софрония затаила дыхание. Она заметила, что предыдущие недели занятийтаскание стопок книг на голове, танцы, уроки капитанапридали ей силы и улучшили чувство равновесия. И обнаружила, что сейчас висеть куда удобней, чем когда она проделала этот трюк первый раз.
А заодно оказалось, что двигаясь вдоль поручней по наружной стороне, перепрыгивать с палубы на балкон и обратно куда легче.
«В этом институте и впрямь коечему учат».
Она уже привычным движением перемахнула на частный балкончик леди Линетт, откуда свисала веревочная лестница, и оттуда с чувством облегчения спустилась к люку в котельную. По крайней мере, эту часть корабля не населяли никакие профессора. Софронии нравилось в школе больше, чем ей представлялось, и она бы предпочла, чтобы ее не попросили эту школу покинуть. Но честно признавала, что поиски корма для незаконного мехазверяне допустимая деятельность.
Ночью в котельной было куда тише, чем днем. Однако все еще царила рабочая суета. Огромному кораблю приходилось держаться в воздухе, и баллоны должны управляться под действием и горячего воздуха, и пропеллеров. Кроме того, по предположению Софронии, огромная часть остального корабля тоже работала на парекухни, газовые хранилища, стеклянная платформа, освещение, обогрев и чай.
Она просто хотела пробраться, отколупнуть немного угля и ускользнуть обратнозамысел куда проще осуществить, когда снаружи корабля было столь же темно, как внутри. Но за ней ктото тайком наблюдал, и, когда она выпрямилась, рядом с ее локтем, усмехаясь, появилось ангельское личико мальчика.
Тактактак! И кто ты такая?
У мальчишки был легкий французский акцент и нахальные манеры. Он был куда младше любого «уголька», с необыкновенно блестящими глазами. Софрония подозревала, что глаза у него зеленого цвета, но в полумраке котельной трудно было разглядеть наверняка. С копной черных волос, в больших не по размеру штанах и с виду непомерно дорогой шляпой. Ничего в нем не сочеталось. И немного чище, чем «угольки», которых Софрония видела прежде.
«Заметьте, только немного».
Добрый вечер, поздоровалась Софрония. Я друг Мыла.
А кто с ним не дружит?
В точку. Я Софрония.
Знаю. Выскочказазноба Мыла, снова ухмыльнулся паренек, показывая ямочки.
Сколько тебе лет? только и придумала спросить Софрония в ответ на эту реплику.
Девять, ответил мальчик, подходя к ней бочком.
Ты «уголек»?
Неа, подмигнул он.
И впрямь подмигнул!
Тогда что ты тут внизу забыл?
А мне здесь нравится.
Как ты сюда пробрался?
Ногами, как и ты.
Так ты тоже сверху?
Вроде того.
Я только пришла за углем, растерянно поделилась Софрония.
Ладно, давай разбужу Мыло.
О, не стоит его беспокоить.
Еще как стоит. Почему, потвоему, я тут торчу у люка? Жду, когда явятся привидения старых котлов? Он мне уши открутит, если я не доложу ему, что ты пришла.
Как тебя зовут?
Софрония не чувствовала угрызений совести, что не соблюдает правила знакомства с ребенком.
Все зовут меня Вив.
Странное имя.
А мне подходит.
Ладно. Я собираюсь тут пойти и добыть немного угля. Ты как, одобришь, Вив?
Вив выдал еще одну ухмылку с ямочками и резво ускакал, поддерживая рукой штаны. Не успела Софрония собрать угля, как спустя несколько секунд он вернулся с сонным Мылом на буксире.
Они являли собой странную пару: девятилетний проказник в одежде не по мерке и высокий неуклюжий «уголек» с торчавшими из коротких рукавов запястьями.
Добрый вечер, мисс.
На лице Мыла засияла широкая белозубая улыбка.
Как поживаешь, Мыло?
Лучше не бывает, мисс, лучше не бывает. Получили мою маленькую кормежку, а?
Да, спасибо тебе. Мы с Плосконюхом тебе весьма признательны.
Плосконюх? заинтересовался Вив.
Мисс тут обзавелась мехазверем.
Вив загорелся.
У тебя настоящий живой мехазверь? А можно мне посмотреть?
Ну, только не сейчас. Он в моей комнате.
Нет, я думаю, позже. Можно потом увидеть?
Мыло пояснил такой откровенный восторг мальчика:
Вив тут торчит, чтобы стать великим изобретателем.
А не высоко замахнулся в твоемто возрасте? поразилась Софрония.
Только не когда твоя тетя Беатрис Лефу. Мыло состроил подвижным ртом смешную гримасу.
Софрония вздрогнула при этом сообщении и уставилась на девятилетку:
Твоя тетя профессор Лефу? Почему ты сразу не сказал?
Вив пожал плечами, что выглядело как совершеннейше французский жест.
А что, так уж нужно?
А ты ей не проболтаешься?
О чем?
О Плосконюхе? И что я была в котельной?
Конечно нет. С чего бы?
Вив выглядел явно обиженным.
Ох, спасибо.
Так теперь я могу увидеть твоего мехазверя?
Чувствуя, что ее загнали в ловушку, Софрония сдалась.
Ладно, хорошо. Только как ты попадешь в мою комнату?
О, я захожу, куда хочу.
Никому и в голову не придет следить за плутишкой, сказал Мыло, сорвав с мальчика шляпу и взъерошив волосы, к вящему неудовольствию Вив.
Так ты не настоящий Выскочка? спросила Софрония и, произнося это слово, почувствовала себя глупо.
Вив опять пожал плечами:
Я везде бываю, где хочу, если не поднимается тревога.
Должно быть, здорово. Софрония весело обменялась взглядом с Мылом.
Нука, собери малость черненького для леди, а, Вив? Мыло мотнул головой в сторону угольного холма.
Вив смерил верзилу взглядом и припустил рысью к цели.
Упрямый чертенок, ласково произнес Мыло, как только тот оказался вне пределов слышимости.
Полагаю, будешь таким при такойто тете, философски заметила Софрония.
Вив вернулся с оттопыренными карманами. Софрония переложила уголь в черный вельветовый ридикюль, который был ее лучшей вечерней сумочкой, зато единственной, на которой не видно угольной пыли.
Отличное хранилище, похвалил сумку Вив.
Спасибо.
У Вив наметанный глаз на такие штучки.
Мне и красивые шляпки на леди нравятся, снисходительно заметил Вив, отправляясь по своим делам.
Девять лет, говоришь?
Ну, когда твоя мамочкафранцуженка и ее фамилия Лефу, то поневоле будешь подражать. Мое последнее творение помнишь? Которое видела в прошлый раз. Так вот, оно Вив.