«Умная» зеркальная дверь отразила нас обоих. Я смотрела на Ринга; зеркалу не было нужды его приукрашивать. Немолодой, но поджарый и гибкий, как дикий зверь. Волосы белее снега, темные линзы глушат сверкание глаз, шоколадный загар маскирует золотистую кожу, ногти то ли обесцвечены, то ли удачно покрашены. Эршелла. Свой! Хотелось завизжать от восторга.
Когда Ринг открывал передо мной дверь, я увидела отражение мужа. Растерянный Эд сидел за столиком и крутил в руках вилку.
Мы поднялись на один этаж по служебной лестнице, затем Ринг отворил какую-то дверь и отступил, пропуская меня внутрь.
Я шагнула через порог, внутренне замирая от счастья.
За окном виднелись те же иссиня-зеленые, сизые, лиловые и сиреневые холмы и заснеженные горные вершины, что я видела из ресторана. В скромном кабинете был рабочий стол, на немэкран работающего компа, еще один экран во всю стену, сейчас отключенный, и несколько кресел для посетителейили для подчиненных.
Присаживайтесь, эр Шелла.
Я угнездилась в кресле. Вот бы Ринг сел совсем рядом. Так хочется ощутить его тепло, перенять его уверенность, почувствовать себя защищенной от всех напастей на свете
Эр Шелла, будьте осторожны.
Начальник службы безопасности прислонился к стене, скрестил руки на груди. Я прямо-таки чувствовала, как ему хочется подойти ближе, коснуться меня, привлечь к себе, обнять крепко-крепко. Нельзя. У него кольцо на рукеженат. И я замужем. О Проклятые Высшие, у меня же есть муж!
Я буду осторожней дикой кошки, я вымучила улыбку. Все бы отдала за объятия, которые соединят навек со своим. За это жизни не жалко.
Под темными линзами блеснули глаза. Без линз полыхнули бы так, что последний тупица признает эршелла.
Эр Шелла, вас не учили скрывать свои мысли?
Меня бросило в жар. Нет, не учили. Мать была уверена, что в чужих мирах мы не встретим других беглых эршелла. А больше никто наши мысли читать не способен. В общем, с Рингом получилось ужасно неловко. Через силу, я опять улыбнулась:
Можно не отвечать, эр Рональд?
Можешь, девочка, можешь, проговорил он мягко.
От этой мягкости, сочувствия, нежности перехватило горло. Несказанное счастьебыть с тем, кто тебя понимает. Со своим. С измененным. С эршелла.
Вот что я хотел сказать вам, эр Шелла. Ринг сделался отстранен и серьезен. За последний стандартный год я подметил некую странную вещь. Вышестая м-м путешественница, кто через Клементину направляется на Доминику. Конечно, всем известно: Доминика блистательна, притягательна и во всех отношениях непревзойденна. Но, Ринг поднял указательный палец, подчеркивая важность своих слов, до сих пор ни одна из ваших предшественниц не вернулась. Они остались там, все пять. Вы, несомненно, знаете: Доминикаконечная точка Большого Трансгалактического Пути, с нее есть путь назад только через Клементину. Через нашмойкосмопорт. И ни одна из м-м женщин, привлекших мое внимание, не появилась здесь снова.
Я похолодела. Целых пять женщин-эршелла побывали на Клементине. Слишком много, чтобы считать это совпадением или удачей. Все улетели на Доминикуи остались там. Против воли?
Их ловит полиция? слова дались мучительным усилием; голос сделался тихий и хриплый.
Нет, эр Шелла, проговорил Ринг бесстрастно. Я наводил справки. Их не задерживали официально, женщины просто исчезли. Следы потерялись в элитных увеселительных заведениях. Я считаю своим долгом вас предупредить.
Кто я задохнулась, кто их сопровождал?
Ринг повел плечом, словно извиняясь за дурные вести.
Одна летела с женихом, четверос мужьями. Вскоре после свадьбы.
С мужьями, после свадьбы! Как и я. Отнялись кончики пальцев, потемнело в глазах.
Ринг горько и зло усмехнулся.
Четверо мужчин вскоре покинули Доминику; я смотрел списки транзитных пассажиров. А один из мужей все еще там. Как мне сообщили, он внезапно разбогател.
Я была сражена. Нетрудно представить, что ожидает женщину-эршелла в элитном борделе с первоклассной охраной. Не помогут ни камни-убийцы, ни способность порабощать. Эршелла сама станет рабыней, послужит охочим до экзотики богатым клиентами вскоре погибнет.
Вы полагаете, будто мой муж намерен продать меня в раб
Я этого не утверждаю, эр Шелла, перебил Ринг. Он может искренне заблуждаться, считая Доминику подходящим для вас местом. Судя по тону, он был уверен в преступном умысле Эда.
Я вскипела:
Не смейте его обвинять!
Закованные в серебро кристаллы чувствительно ужалили уши, шею и руки, из-под оплетки сверкнули зеленые лучики. Камни лла всегда готовы убиватьстоит лишь потерять от бешенства голову.
«Остынь, дура!» приказала я сама себе.
«Успокойся», прозвучал в голове повелительный голос Ринга. Настоящему эршелла нет надобности открывать рот, чтобы его услышали свои.
Успокойся, повторил он вслух, гораздо мягче. Девочка, послушай меня, Ринг порывисто шагнул вперед и сел на корточки, глядя на меня снизу вверх; в глазах под темными линзами полыхало зеленое пламя. Я не знаю, везет ли тебя муж на продажу. Эдвардне измененный, и я его не слышу. Но даже если он ни при чем, слишком велика вероятность, что на Доминике тебя похитят. Не стоит так рисковать. Я не могу сам отправиться с тобой, а любую иную охрану легко подкупить. Ты стоишь огромных денег даже если просто выдать тебя властям.
Ну да. Больше всего человечество боится Проклятых Высших, а после Высшихэршелла. Нас отлавливают, за наши головы назначают вознаграждение. То и дело звучат призывы испепелить нашу планету, выжечь весь народ подчистую, заодно припугнув остальных измененных. Пока что здравый смысл побеждает Пока.
Девочка, не удержавшись, Ринг взял мои руки в свои; меня охватило ощущение безмерного счастья. Я понимаю: свадебное путешествие, Доминикасказка наяву и все такое. Откажись. Объяви мужу, что ты напугана слухами о подпольных борделях, работорговле и прочих прелестях этого злачного места. Билеты еще не поздно вернуть; ну, потеряете часть денег. Твоя жизнь стоит дороже. У него вдруг сел голос. Эр Шелла, счастье мое
Ринг поднес мою руку к губам; пальцы, только что онемелые, отнявшиеся, сладко обожгло поцелуем. Теряя остатки самообладания, я наклонилась к нему, прижала его голову к груди, содрогнулась от наслаждения, какого раньше и представить себе не могла.
Чужое, краденое счастье, горько прошепталили подумал? Ринг. Шелла, прости. Нельзя. Он отстранился, поднялся на ноги. Зачем-то признался: Тыпервая, с кем я заговорил.
Первая из эршелла, конечно. Даже в собственном кабинете начальник службы безопасности не решается произнести это слово.