Нет, но, как я и сказал, никто не говорит мне о суррогатах. Он хмурится, как будто он только что что-то осознал. Тебе следует быть осторожной. Тебе не следует говорить при Матери и Коре, они могут узнать твой голос. О, и при Карнелиан.
Карнелиан. Я почти забыла про нее. Племянница Герцогини; Эш был ее эскортом. Она узнала обо мне и Эше и сказала Герцогине. Благодаря ей, Эша бросили в темницу и почти убили. Злость поднимается к моему рту, горячая и горькая, как желчь.
Это так странно, говорит Эш. Я знаю, что это ты, но ты не выглядишь, как ты. То есть я знаю злое лицо Вайолет, и это почти как как видеть это выражение на незнакомце.
Это же хорошо, верно?
Да. Это просто странно. Он встает и глядит в сторону двери. Тебе лучше, наверное, направиться в сад.
Верно. Я понятия не имею, что делать, как быть фрейлиной.
Лицо Гарнета смягчается. Делай все, что она говорит. Подбирай платья и все остальное. И приноси ей завтрак, если хочет. В этом и вся работа. Уверен, ты вспомнишь. Я знаю, что он говорит об Аннабель. Вот, говорит он, направляясь к шкафу и отдавая мне мягкую розовую шаль. Извини за цвет. Корал нравится розовый.
Я нерешительно смеюсь. Думаешь?
Мои руки трясутся, пока я накидываю шаль себе на плечи.
Эй, Вайолет? говорит Гарнет. То, что ты сделала, было безрассудным и все такое, но я думаю из-за того, чего это стоило, твоей сестре с тобой повезло.
Спасибо, шепчу я; мне сдавило горло. Я показываю на него пальцем. Я теперь Имоджен. Не забывай. Я могу забыть.
Есть, мэм, говорит он с усмешкой.
У меня ноги трясутся, пока я спускаюсь обратно вниз и выхожу в сад.
БЫТЬ ФРЕЙЛИНОЙ КОРАЛЭТО ИСПЫТАНИЕ НА терпение.
Надеюсь, Аннабель никогда так не чувствовала себя по отношению ко мне. Она болтает обо всем и чем угодно; кто носит платье, которое она хочет, или кто из друзей теперь с ней не разговаривает, раз она поднялась на ранг выше в Жемчужине. Этого достаточно, чтобы у меня появилось желание заткнуть уши пальцами. И, более того, пока мы в саду, мне приходится бегать за ней. Одно мгновениеона расхваливает определенный цветок, а другоеона уже увидела птичку и просто обязана за ней побежать. Наконец, она утверждает, что устала, и требует зайти внутрь.
Я устаю и изматываюсь ко времени ужина, и у меня не было даже одной свободной секунды, чтобы попытаться и узнать путь к медицинской комнате. Когда я была суррогатом Герцогини, я пользовалась приватным лифтом со второго этажа прямо в подвал. Я точно помню дорогу: по залу цветов через открытую галерею, потом направо, потом налево, потом по короткому коридору, обитому дубовыми панелями. Но благодаря непрекращающимся нуждам Корал, у меня не было шанса даже попытаться туда добраться. Кроме того, Мод сказала мне, что меня не должны видеть в залах. Может существует вход в медицинскую комнату для прислуги? Я пытаюсь вспомнить, заметила ли я любую другую дверь во время моих визитов к доктору, но все, что я могу вспомнитьстерильное чувство, скопления яркого света, поднос с блестящими серебряными инструментами.
Ужин дал мне короткую передышку (после того, как Корал отвергла семь платьев и заставила меня переделывать прическу дважды), и я благодарна за это. Уставали ли так когда-то Аннабель? Мои ноги и икры болят, и в левом виске начинает назревать головная боль. Проводив Корал в столовую, я решаю попробовать снова найти кухню и теряюсь в лабиринте подземных служебных тоннелей. Мне слишком стыдно спрашивать направление. Все выглядят такими занятыми. Я прохожу мимо Ратника и не могу не почувствовать, как сжимается грудь и ускоряется пульс. Он останавливается и представляет себя как Третий, затем весьма любезно указывает мне верное направление.
Итак, ты прислуживаешь Корал?
Я киваю. После того, что сказал Гарнет, я боюсь говорить перед кем-либо. Не то чтобы Ратники узнают мой голос.
Из какого ты округа?
Он стройный, со смуглой кожей и большими карими глазами. У него самые длинные ресницы, которые я когда-либо видела у мальчиков. Я никогда прежде не рассматривала Ратников так близкоони всегда сливались вместе.
Ферма, вру я.
Я из Банка. Интересно, не он ли сын Кобблера, человека, которого Люсьен послал забрать меня из дома Лили, человека, который потерял сына, чтобы тот стал Ратником. Какое имя тебе дали?
Имоджен.
Звучит приятно. Не думаю, что слышал это имя раньше. Я, наверное, уже миллионный Третий, который ходит по этим коридорам. Герцогиня уволила большинство прошлой охраны после того самого случая с компаньоном. Я здесь всего лишь несколько месяцев.
Прежде чем я вижу кухню, я чувствую ее запахветчина и мед, смешанные с розмарином и тимьяном. Мой желудок урчит. Третий смеется.
Ты скоро поешь. После того, как Корал отойдет ко сну. Он придвигается ближе. Хорошо веди себя с Зарой. Это толстая кухарка. То есть самая толстая кухарка. Если ты ей понравишься, она позволит тебе перекусывать.
Кухня похожа на сумасшедший дом. Кастрюли стучат о варочные панели, на большие сервировочные блюда раскладывают еду, вокруг бегают лакеи, повара кричат служанкам добавить то одно, то другое в разные блюда.
Нам сейчас же нужно второе блюдо, огрызается один из лакеев.
Вы получите его, как только оно готово, огрызается в ответ толстая кухарка, которая дала мне ранее пирог. Судя по всему, она и есть Зара. Она выжимает половину лимона на огромную целую золотую рыбу, обложенную дольками лимона и пышной зеленью. Кухарка добавляет немного специй, затем Зара передает поднос сердитому лакею. Ее взгляд падает на меня и просветляется. Новая девочка! Тебе уже дали имя?
Имоджен, говорю я.
Я Зара, говорит она. Ты голодна, должно быть. Возьми что-нибудь с этой разделочной доски. Другая кухарка роняет на пол миску с густой белой сметаной, и Зара начинает на нее кричать. Я крадусь в угол, отчаянно нуждаясь в еде.
На доске лежит ломоть голубого сыра и половина буханки хлеба, пара маленьких твердых томатов, чашка с оливами, пол дюжины ягод инжира, несколько грецких орехов и кусочков вяленого мяса. Я засовываю себе в рот как можно больше всего, чуть не подавившись косточкой оливы.
Аркан в моей пучке начинает гудеть, и внезапно мне срочно нужно на выход. Я иду к двери, ведущей в сад, так быстро и так небрежно, как только могу, не желая привлекать внимание. Но все настолько заняты ужином, что меня никто не замечает. Я выскальзываю наружу в прохладный апрельский вечер.
За стеклянным коридором, ведущим в восточное крыло, есть большой куст, подстриженный под танцующего медведя, и он достаточно крупный, чтобы за ним спрятаться. Я припадаю к земле и осторожно достаю аркан.
Люсьен?
Гарнет сообщил мне, что ты добралась. Как ты? Он сказал, что со своей маскировкой ты проделала прекрасную работу. Звук его голоса заставляет мои внутренности таять от облегчения.
Я в порядке, шепчу я. Я удачно устроилась на должность фрейлины Корал.
Знаешь, ты невыносимо упрямая, но, возможно, это все-таки не самая плохая идея. Может быть, мы сможем найти для тебя способ увидеть Аукционный дом перед днем Икс. Познакомиться с ним в реальности.
Это все замечательно, но все, чего я хочу сейчасмоя сестра. Мне нужно увидеть Хэзел, Люсьен. Они держат ее под замом в медицинском кабинете, и я знаю, где лифт, но меня не должны видеть в коридорах, и Корал вечно что-то от меня нужно, и
Успокойся, дорогая. Сделай вдох. Каждый медицинский кабинет имеет подземный вход. Я полагаю, ты уже ознакомилась с тоннелями для прислуги?
Ага, говорю я. Они такие запутанные.
Существуют и другие тоннели, которые более приватны.
Я задумываюсь. Вроде того, которым я пользовалась, чтобы проникнуть в комнату Эша?
Я знаю, что Люсьен улыбается. Да. Если так посмотреть, ваши свидания имели свою пользу. В его тоне чувствуется поддразнивание.
То есть один из этих тоннелей может вести в медицинский кабинет?
Определенно. Аристократы не любят катать своих беременных суррогатов по позолоченным коридорам, когда те готовятся к отправке в родильную. Или мертвых суррогатов в морг. Они предпочитают другой выход. Многие из них близки к гаражам, поэтому можешь начать оттуда.