Кто была эта девочка? строго свела брови Альмисса.
Почему «была»? До сих пор живет и здравствует. Удачно вышла замуж, теперь ее полное имя Инестина Котернс.
Нужно сказать Стаю, строго взглянула на меня подруга. Цитадель должна знать о подобных пристрастиях одаренных. Разумеется, ее не станут ругать за детскую шутку, просто постараются не дать возможности кого-то подставить. Но объясни, при чем тут ты?
Я послала «осушающий вихрь». Прицельный, хотя до этого он у меня редко получался. Девчонка ничего не поняла, только сильно изумилась. А Эстен подошел правда, не сразу, а через два дня, когда гости уже начали разъезжаться. И прямо спросил, что он мне должен. Ну, я и вспылила. Обозвала его дикарем, не знающим, что люди должны помогать другим просто так, из солидарности, если видят, как кто-то собирается сделать подлость. Слово за слово мы поссорились, и он заявил, что я просто пыталась таким способом привлечь его внимание, как и все остальные кокетки. А я ответила, что мне его внимание и даром не нужно, а он просто напыщенный индюк, раз считает себя таким неотразимым. И на самом деле все, на что может рассчитывать в отношениях со мной, это дружба. Мы еще поспорили, и не знаю, как это получилось, но почему-то договорились дружить. До тех пор, пока я не вздумаю с ним кокетничать.
Серьезное соглашение, уважительно протянула Альми, но ее глаза смеялись.
Самой теперь смешно но я старалась выполнять его неукоснительно. И самой себе накрепко вдолбила, что друг дороже поклонника. Тот может охладеть, увлечься другой, а друг всегда останется другом. Ошибалась, как видишь.
Против моего желания боль, переполнявшая сердце, в последних словах прорвалась на волю, выплеснулась горьким смешком.
Не переживай так, участливо коснулась плеча Альми. Они скоро поймут свою ошибку.
Ты думаешь, у меня когда-нибудь появится желание их простить? изумилась я.
Надеюсь, загадочно выдохнула она, прислушалась и объявила: Вам пора. Проследи там
Последние слова Альми шепнула еле слышно, со смущенной усмешкой.
Я понимающе кивнула, не желая говорить вслух то, о чем она знала и сама. В поле я до последней капли силы буду делать все, что смогу, чтобы уберечь своего напарника.
Глава пятая
Оказавшись на базе, мы сразу разошлись в разные стороны. Я пошла в свой отсек переодеваться в броню, а Стай отправился искать свободное помещение. Наемников постепенно становилось все больше, и теперь пустые отсеки оставались только в дальних коридорах. Встретиться мы должны были через пятнадцать минут, но стук раздался чуть раньше.
Я ринулась к двери, на ходу поправляя шлем, и уже почти нажала на защелку замка, как замерла от неожиданного подозрения. Учитель всегда рассчитывал свое время очень точно и никогда не изменял своему слову. Значит, ждет он меня возле портальных кабин, а в отсек стучит кто-то другой.
Сердце тревожно забилось, руки похолодели, но рассуждала я быстро, словно находилась в поле. Мгновенно создала тоненькую следилку и подсунула под дверь, проверить свои предположения.
А через секунду выдохнула с облегчением: там стояла знакомая магиня, коллега по боевому ремеслу. Тоже щит, только пока без постоянной команды.
Привет, попросту поздоровалась я, открывая дверь. Вышла из отсека, заперла его и спокойно поинтересовалась: У тебя дело?
Я хотела спросить мялась она, ты на самом деле поругалась с Эстеном?
А тебе для чего это знать? Общение с боевыми магами постепенно вытравило из меня излишнюю наивность.
Хотела попроситься к ним, если ты не против.
Просись. Меня позвали в другую команду, сухо бросила в ответ и направилась к кабинкам.
Но не успела дойти до середины зала, как ощутила укол тревоги. Прямо у меня на пути стояли Эст с Рендом и Боем, внимательно следя за моим приближением. Ноги сами замедлили движение, руки снова задрожали, а сердце испуганно забилось. Как оказалось, рановато еще мне с ними встречаться. И тем более не стоит разговаривать.
В панике я обшаривала взглядом зал, пытаясь определить, где может быть учитель, как вдруг заметила поднятую вверх руку в знакомой защитной перчатке. Он стоял позади моих бывших напарников, всего в пяти шагах от них, и с интересом озирал многолюдный в этот час зал через прорези непроницаемой маски. Заметив, что обнаружен мною, Стай опустил руку, но свою роль она уже выполнила.
Ко мне вмиг вернулось прежнее спокойствие и уверенность в собственных силах. «И в самом деле, ругала я себя в душе, невозмутимо шагая прямо на лордов, даже ради примирения со мной не изменивших своим привычкам и не снявших масок. Чего мне бояться, если ни один из них не может пробить моего щита?» Да и не станут они поднимать здесь оружия, а после пережитого вчера унижения я больше не боюсь никаких злых слов. Как-то враз осознала, что не стоит обращать внимание на глупые упреки, если за твоей спиной стоит справедливость цитадели.
Но в лица напарникам все же не смотрела. Хотя и заметила краем глаза, как настороженно замер Ренд, по обыкновению прятавшийся под гладкой, словно чаша, защитой. Зато отчетливо разглядела в прорезях простой маски виновато опущенные ресницы Эстена.
И крепче сжала губы не о чем нам с ними разговаривать. Тем более не нужно мне ни взглядов, ни извинений. В моей душе еще жила вчерашняя острая боль и горько плакала тринадцатилетняя девчонка, на семь с лишним лет приговорившая себя к ложной дружбе.
Гина сделал ко мне движение Эстен, когда мы оказалась рядом, и смолк, обнаружив, что я прохожу мимо.
И вряд ли кто-то из наблюдавших за этой сценой понимал, как трудно мне было смолчать, не остановиться и шагать дальше. Кроме Стайна, разумеется, но вот как раз он и не собирался меня жалеть. Молча передал полевую сумку, перехватил понадежнее поводок маа и направился к ближайшей кабинке. Я привычно шла следом, не позволив себе даже оглянуться, но почему-то чувствовала спиной прожигающие броню взгляды.
Пятнадцатый квадрат, скомандовал портальщик и торопливо добавил: Туда уже ушла неполная группа. У них нет щита, но есть потрошители.
Присмотрим, сухо бросил Стай, и глаза молодого мага вдруг стали круглыми и растерянными.
Магистр еще лепетал он, но мы уже шагнули в круг.
Тьма, недовольно пробормотал наставник, едва оказавшись в защитном тумане, окружавшем точку выхода, отстал я от жизни.
И решительно направился к светлеющей границе. Я выждала, пока он сделает три шага, и поставила гибкий щит, который будет двигаться вместе с нами.
Не рано? Стай шагнул наружу и резко отступил, когда по щиту с силой ударил хлесткий язык шептуна. Гина?! Это что за тварь?!
Падальщик. Но и охотой не брезгует. Убивать здесь не нужно, отведем подальше, щиты ему не пробить. Иначе завтра будет штук пять. Это кто-то вчера возле портальной полосы останки бросил
Ясно, выслушав, коротко ответил он и снова двинулся вперед.
Шептунов оказалось двое, и, пока мы не отошли шагов на сто, они тащились за нами, пытаясь длинными, клейкими языками поймать и притянуть к себе. Эти слизни размером с лоханку питались всеми, кто попадал в поле их обоняния, и зачастую умудрялись свалить монстров вдвое больше себя.
Едва очутившись на песчаной полянке, учитель выдал команду, и я выпустила его из-под щита. А через минуту от шептунов осталась только кучка лохмотьев.
Не люблю, когда меня пытаются сожрать, обтирая меч воздушным покрывалом, пробурчал напарник и огляделся: Ну, куда теперь?
Сначала здесь выбить нужно. Половина монстров чует кровь и слышит шум битвы. Сейчас начнут подходить первые. Вон кусты слева шевелятся, это, скорее всего, кабаняки.
Стай изумленно поднял бровь, но в ответ я пожала плечами. Сама знаю, что магистры цитадели называют этих монстров по-другому, но вся база говорит именно так.
Два круглых волосатых шара выкатились из кустов, разинули жуткие крокодильи пасти и ринулись на останки шептунов. Добежать они не успели, всего пара взмахов меча и на щит брызнула мерзкая бурая жижа.
А добычу нам не пора собирать? оглянулся учитель.
В них нет ничего ценного, кроме желчи, пояснила я. А ради желчи рубят по-другому. Но не беспокойся, скоро появятся винты. Вот в тех всегда много камней и самородков. Но сначала отступим к валунам, они лезут из песка!