Подбежавший оруженосец помог оглушённому Альмистелю подняться на ноги и подал ему меч. Но тот не мог отвести взора от умирающего животного, безумно бормоча: «О, небеса, Делв, прости меня!»
Но сожалеть о потерях было некогда. Чёрный рыцарь уже развернулся и ринулся на спешенного противника. Сходить с лошади он не счёл нужным.
Снизу эта парочка казалась ещё страшнее. Словно сама ночь летела на Лайтли! Он с трудом подавил желание сбежать. Сейчас оно только мешало: в такой груде металла далеко не уйти. Всё естество требовало элегантного прыжка в сторону, но проклятая броня не позволяла даже этого, равно как и рыцарская честь. Впрочем, на последнюю Альмистель готов был плюнуть без зазрения совести.
Всадник стремительно приближался, замахнувшись огромным чёрным мечом. Казалось, он сможет за один удар покончить с неудачливым противником.
Лайтли отважился на отчаянный шаг: когда жеребец уже готовился его укусить, алые зрачки внезапно узрели перед собой голубой щит в игривый цветочек. Зверь взбрыкнул и встал на дыбы, сбросив всадника. Копыта грозно замолотили по воздуху в опасной близости от Альмистеля.
Несколько мощных ударов пришлось в щит, которому и так досталось после столкновения с копьём. Тот не выдержал столько беспардонного обращения и развалился. Лайтли, с трудом устояв на ногах после удара, остался с одним мечом.
Жеребца попытались увести подоспевшие слуги. Но одного тот укусил, второго сбил с ног и умчался прочь. Тем временем чёрный рыцарь поднимался на ноги. Отступать он не собирался.
Альмистель не выдержал жары, царившей в доспехе, и открыл забрало, жадно глотая воздух. Противник двинулся к нему, не намереваясь давать передохнуть. Он был настроен крайне решительно.
Лайтли взглянул на свой меч, затем на доспехи противника. В голове зародились сомнения, удастся ли ему нанести повреждения такой махине своим хрупким с виду клинком. Латные рукавицы мешали ухватить меч двумя руками.
От раздражения он топнул ногой, отчего забрало с лязгом захлопнулось. Чёрный рыцарь издал боевой клич и размашисто ударил сплеча. Каким-то чудом Альмистель успел косо подставить меч. Клинок противника звонко двинул по шлему, начисто срезав плюмаж, и устремился дальше. В голове у Лайтли зазвенело. На какое-то мгновение он потерял врага из виду.
Белый рыцарь резко обернулся, незряче размахивая мечом вокруг себя. Сталь нашла доспех противника и лязгнула по нему. Оказалось, что тяжёлый чёрный клинок увлёк своего владельца за собой. А Альмистель случайно подтолкнул его в спину, когда тот пытался удержаться на ногах.
С противным лязгом чёрная громадина рухнула навзничь. Лайтли бросил взгляд на затихшего белоснежного жеребца с распоротым боком, и его охватила ярость. Он ногой отбросил оружие противника в сторону, с трудом перевернул тяжеленного врага на спину и приставил остриё меча к прорези в его шлеме.
Это тебе за Ходерхайма! зло прошипел Альмистель, готовясь добить супостата.
Альм?! раздалось удивлённое бульканье из-под чёрного забрала.
Делвин?! не веря своим ушам, воскликнул Лайтли, отводя меч.
Печень огра! Да слезь же ты с меня, наконец, негодник эдакий! весело возопил поверженный рыцарь.
Мрак и бездна! Я-то думал, ты мой конь! Считал, что тебя убили! помогая товарищу подняться, радостно поведал о своих переживаниях белый рыцарь.
Хо! Это ещё что Мне до сих пор кажется, что старина Альм вон та королевна! жизнерадостно хохотнул Делвин.
Лайтли улыбнулся и покачал головой, не зная, как и реагировать на шуточки приятеля.
Что происходит?! раздался возмущённый крик с трибуны. Кто позволил тебе его помиловать? Ты что, не видел, что палец опущен вниз?!
Слышь, а бабёнка-то стервозная попалась! хмыкнул Ходерхайм, косо поглядывая в сторону трибуны. Ишь, как тебя костерит!
Хватит болтать, хватай свой меч! не обращая на шуточки внимания, воскликнул Альмистель, заметивший приближающихся со всех сторон вооружённых стражников.
Хм, не думал, что скажу такое, но нам с ними не справиться! хмуро пробурчал Делвин, взяв в руки оружие. Эх, хоть развлечёмся напоследок!
Стой! Не спешивзвился Лайтли. Я кое-что придумал, подыграй!
Ходерхайм разочарованно зыркнул на него из-под шлема, но спорить не стал. Он прекрасно понимал: когда план товарища затрещит по швам, наступит его черёд. И уж тогда запоёт сталь!
Ваша светлостьначал Альмистель, обращаясь к леди в вуали.
Милость! отозвалась та.
Ваша милая светлость и светлая милость, я решил, что здесь плохо будет видна финальная сцена величественного сражения, данного в Вашу честь! Поэтому, мы перенесём её поближе, чтобы подчеркнуть всю полноту охватывающих нас чувств!
Дама благосклонно кивнула, принимая такое объяснение.
Вот трепло! негромко восхитился Делвин. Ну, пойдём, подчеркнём полноту, хэх!
Под пристальными взорами стражников, неотступно сопровождающих рыцарей, друзья двинулись к трибуне, где восседала кровожадная леди, требующая непременной ликвидации зла в лице чёрного рыцаря.
Ты чего задумал-то? прогудел Ходерхайм, совершенно не намереваясь становиться жертвой.
Похоже, это она демиург, мир которого обратился в вампирараздалось в ответ из-под светлого шлема.
Нет сновидца, нет проблемы! восхитился простоте Делвин. Постой, а кто её
Моя госпожа, я полагаю, этого зрелища достойна только самая прекрасная из всех дам! проникновенно воскликнул Альмистель, приглашая её подойти ближе.
Леди взмахнула ручкой в белоснежной перчатке, и придворные живо рассосались, освободив путь. Правительница спустилась с трибуны, чтобы разглядеть «выражение преданности и почитания» во всей красе.
Приготовься! громко проговорил Лайтли, обращаясь к своему противнику и быстро указал глазами на даму.
Но почему я?! возмутился Ходерхайм.
Ты был побеждён в честной схватке! И потом, такова моя воля! тоненько рассмеявшись, воскликнула загадочная леди, решив, что вопрос обращён к ней.
Но ведь не я же чёрный рыцарь! напомнил Альмистель, отчаянно подмигивая через забрало. Не тревожься, «ты» он особо выделил это слово и незаметное кивнул в сторону леди, просто заснёшь и проснёшься уже далеко отсюда!
Быть по сему! словно смирившись, промолвил Ходерхайм, оперившись на меч и понуро опустив голову.
Да пребудет с тобой слабость! произнёс Лайтли, надеясь, что его друг сможет поступиться принципами ради спасения их жизней.
Он замахнулся своим оружием и сделал вид, что ждёт веления «дамы сердца». Но стоило ей взмахнуть платочком, как Альмистель резко сменил стойку, заслоняя Делвина от охраны.
Чёрный рыцарь взревел и вскинул свой меч, бросаясь на безоружную женщину. Окружающие застыли, разинув рты. Стражники опомнились первыми и двинулись на Альмистеля, грозно выставив алебарды.
То ли Ходерхайм не совладал с нервами, то ли леди оказалась удивительно шустрой, но удар пришелся мимо, сорвав вуаль с её лица. Лайтли тем временем отражал выпады стражников, прикрывая тыл своего друга.
Да это мужик! ошарашенно заорал Делвин, узрев подлинное лицо «прекрасной дамы».
Казалось, все вокруг замерли, шокированные данным открытием. Придворные, слуги и доблестные стражи как один уставились на свою «повелительницу».
Ходерхайм больше не медлил и не колебался. Ударом латного сапога он уложил противника на землю, а затем одним взмахом отсёк мерзавцу голову. Лайтли отбил последний выпад и отступил к товарищу, забрызганному кровью поверженного мужеложца.
Прикрой меня! прокричал Альмистель, обращаясь к Делвину.
Чёрный рыцарь опомнился и поменялся со своим недавним соперником местами. Его меч грозно засверкал в воздухе, не подступая стражу. Впрочем, те действовали уже не так напористо.
Проделав какие-то действия с обезглавленным телом, Лайтли повелительно воскликнул:
Рентарэ индитро!
В следующее мгновение кровь поверженной «повелительницы» взвилась в воздух и закружилась. Вскоре перед заклинателем предстал алый портал. Не дожидаясь отдельного приглашения, Альмистель отважно шагнул в него, волоча за собой упирающегося Делвина, увлекшегося сражением.