Вы удивили меня, принц Этьен, после небольшой паузы сообщил король. И должен заметить, это приятное удивление. В таком случае, учитывая ваши чувства, я хотел бы узнать, не стоит ли объявить о помолвке не в конце месяца, а на ближайшем балу?
Этьен нервно сглотнул. «Идиот! Этьенты полный идиот!»мысленно обозвал себя он, после чего заставил улыбнуться:
Конечно, Ваше Величество! Улыбка вышла корявой и мучительной, но обрадованный Бродерин этого даже не заметил.
Ах да, начал снова король. Я понимаю, что вам это нелегко, но я лично прошу вас, уделите хоть немного внимание моей дочери на балу. Бедняжка так страдает!
«Едва ли больше, чем я», мысленно простонал Этьен. Он спешно заверил Бродерина, что будет галантен и обходителен, как никогда, и обязательно станцует с Зариной первый танец.
С обещаниями Этьен был крайне осторожен, так как рассчитывал многое узнать на предстоящем балу. Помолвка могла хорошо сработать для отвода глаз: Франсьен решит, что Этьен уже на крючке, а он тем временем разведает, как дела на Фацуки. Мысль о побеге стремительно превращалась в идею фикс!
***
Аромат бала сводил Этьена с ума. Нотки свободы, безудержного флирта и женщин! Как он по всему этому скучал! Вынужденная близость с принцессой Зариной уже не имела такой возбуждающей силы, и Этьен легко вёл под руку невесту. Он был полон предвкушения: на этот вечер девицу он себе точно найдёт! Конечно, в день объявления помолвки случайная связь уже вполне могла считаться изменой, но Этьена это заботило меньше всего, он итак слишком долго терпел.
Осенний бал по обыкновению отличался популярностью. Казалось, во Дворец Совета съехался чуть ли не весь мир. В коридорах порой приходилось проталкиваться, а на площадке для танцев ждать очереди. Зарина просто пылала от счастья. На ней было прекрасное розовое платье с оборками похожими на лепестки роз, пышными юбками и весьма элегантным декольте. Плотный корсет стягивал и без того тонкую талию, делая фигурку принцессы ещё более хрупкой и женственной. Довольный румянец украшал её лицо лучше лёгкого макияжа. Это было её триумф. Этьен честно выполнял свой долг. Он даже проигнорировал стоявших чуть поодаль Гаспьена, Марселу и Дамиана, ведя свою даму к танцевальной площадке. Этьен подарил Зарине целых три танца, после чего поцеловал ей руку и раскланялся.
Если бы я не знал, что это твоя невеста, решил бы, что ты задурил голову очередной леди! вместо приветствия произнёс Гаспьен, когда они поравнялись.
Поиск жертвы на ближайший час мне только предстоит, хмыкнул Этьен, оглядываясь. От буйства красок рябило в глазах, повсюду были женщины и девушки, соблазнительные и желанные. Он ощущал себя волком, забравшимся в курятник и не знающий с кого начать трапезу.
Франс сказал, что Бродерин объявит сегодня о помолвке, напомнил Гаспьен.
Да-да, буркнул Этьен, подыскивая себе добычу попроще. Охмурять невинных девиц у него не хватит времени, а, значит, придется довольствоваться фрейлиной или компаньонкой.
Это из-за твоей несдержанности? спросил Гаспьен и получил в ответ такой взгляд, что сразу решил сменить тему:Возьми, он протянул ключ, судя по украшенной резьбе от своих комнат.
Этьен же остановился свой взор на разряженных в яркие бэрлокские платья девицах, щебетавших друг с другом, не переставая, и кидающих на проходящих мужчин откровенные взгляды. Каждой из них было далеко до утончённой Зарины, но девушки отличались молодостью и явным безрассудством. Наверняка, на балу они впервые и просто жаждут внимания мужчин.
Спасибо, друг, не глядя, ответил Этьен и, подхватывая у мимо проходящего официанта бокал, направился на охоту. Попутно стреляя глазами, он быстро успел привлечь внимание одной из девушек: рыженькая бестия хитро подмигнула ему в ответ. Этьен уже двинулся в её сторону, как перед ним неизвестно откуда вырос Дамиан.
Ты что, даже не поздороваешься?
О, прости, разочаровано выдохнул Этьен. Я собирался к тебе подойти, как только разберусь с одной маленькой проблемкой
Это которой? поинтересовался Дамиан, иронично выгнув правую бровь. Вон той рыжей, или и он взглядом указал куда-то за спину, той белокурой?
Этьен обернулся и обмер. Нахмуренная Зарина остановилась в двух шагах и обиженно поджала губы. Катастрофа! Этьен не знал, успела ли его суженая заметить, как он флиртует с другой, потому, дабы избежать ненужных разбирательств, тут же подлетел к Зарине. Подарив невесте обворожительную улыбку, он подхватил её под локоть и потащил к Дамиану.
Вы меня бросили! проворчала Зарина.
Простите, моя леди, но я встретил своих друзей. Позвольте вас представить!
Дамиан смотрел на разыгрываемое представление с явным недоумением, которое быстро сменилось шоком, едва Этьен представил свою спутницу:
Моя невеста, принцесса Зарина!
О! только и смог произнести Дамиан.
О нашей помолвке сообщат сегодня вечером, всё с той же томной улыбкой, пропел Этьен. Вы ведь счастливы, моя дорогая?
Зарина смутилась и замешкалась с ответом. Этьен воспользовался возникшей паузой и кодовым жестом взмолился о помощи. Дамиан не смог утаить своего удивления, но друга в беде не бросил.
Простите великодушно, Ваше Высочество! начал он. Я понимаю, у вас сегодня такой важный вечер, но мы так давно не виделись с вашим женихом! Позвольте же ненадолго украсть его у вас.
Услышав в свой адрес почтительное обращение, Зарина залилась румянцем и потупила взор.
Конечно, можно, прошептала она и ещё больше зарделась, когда Этьен поцеловал ей руку и не поскупился на обещания вернуться, как можно скорее.
Успокоив невесту и отправив её к родителям, он, наконец, повернулся к Дамиану. Тот, проследив за удаляющейся Зариной, дождался, когда та смешается с толпой, после чего задал вполне резонный вопрос:
Как тебя угораздило-то?
Это моё наказание, проворчал Этьен, объясняться сейчас не очень-то хотелось. Он был благодарен Дамиану за спасение, но вдаваться в подробности не спешил:За нагов! прибавил он, заметив хмурый взгляд.
И насколько всё серьёзно?
Скоро свадьба, упавшим голосом, сообщил Этьен.
Бедняжка принцесса, ей стоит посочувствовать, покачал головой Дамиан. Они, медленно двинулись в сторону выхода из главного зала.
А мне не нужно сочувствовать?
А тебе поделом, фыркнул Дамиан.
Это ещё почему? Этьен ощутил себя задетым. Обычно Дамиан вёл себя более почтительно и чутко, но с тех пор, как оползень засыпал Меркалинк, между ними словно кошка пробежала. Друг стал дерзким и циничным.
Потому что заслужил, Последовал очередной насмешливый ответ, спорить с которым Этьен уже не стал.
Не знаю, будет ли тебе интересно, ты же без пяти минут муж, не без ехидства начал Дамиан, едва они вышли в прохладу полупустого коридора, но у нас Лу намечается одно очень непростое дело.
У тебя и Марселу? переспросил Этьен и с трудом удержался, чтобы не съязвить. По его мнению, мальчишки были слишком правильными, а Марселу и вовсе застенчивым и робким, чтобы предпринимать что-то действительно захватывающее. Обычно все их совместные приключения случались благодаря неиссякаемому духу авантюризма, которым славился Этьен. Возможно, именно поэтому слова Дамиана не произвели должного впечатления.
Замечу, Лу был решительно против твоего участия, но я посчитал нужным дать тебе второй шанс.
Как мило с твоей стороны, Этьен слегка поморщился. Снисходительность от Дамиана была ему неприятна. Так что вы затеваете?
Дамиан нервно огляделся по сторонам, оттеснил Этьена к ближайшей колонне и, понизив голос, сообщил:
Лу хочет выкрасть у нагов Рену!
Че-е-его?
Он нашёл в своих книгах, что на Одореде есть какие-то целебные источники, выложил Дамиан почти шёпотом. Вот он и хочет теперь отвезти её к ним! Даже выпросил у короля драконов разрешение посетить их столицу, представляешь!
Этьен чуть сдвинул брови на переносице, поражаясь, как быстро Марселу из боязливого ребёнка превращался в настоящего мужчину. Неужели его нелепая первая влюблённость ещё не прошла?
Он сейчас встречается с Рэлом, если помнишь, это её брат, добавил Дамиан.