Вы хотите занять моё место, эйр Этьен, крикливым голосом заявлял он при каждой встрече. Но видит Вир, наш король ещё пожалеет, что доверился эльфу!
Этьена эти слова особо не задевали. Старик Хардиш ничего не понимал в торговле и с трудом поспевал за новыми веяниями. Его время стремительно выходило, и лишь мягкотелая доброта Бродерина всё ещё удерживала лорда на почётном посту. Сам Этьен потихоньку обрастал полезными связями. Лучшим своим достижение он считал сговор с контрабандистами. Совсем недавно, после очередного совещания капитанов, один из них подошёл к нему с необычной просьбой:
Извините, принц, а вы случайно не знаете, что-нибудь о более редких тканях и механизмах?
Этьен сразу заметил, что капитан волнуется. У мужчины бегали глаза, и держался он весьма напряжённо.
Вы не подумайте, это не для меня, просто у меня есть друг
Этьен широко улыбнулся. У него тоже были такие друзья, которые могли стать весьма полезными, надумай он сбежать. Потому Этьен любезно поделился координатами. Мысли о бегстве на Фацуки не оставляли его. Порой по ночам, чтобы отвлечься он продумывал очередной план. Тот всегда начинался одинаково: Этьен сбегал под покровом ночи к порту, садился на верное судно одного из контрабандистов и спустя неделю причаливал в любом демоническом городе. Всё, что должно происходить дальше, пока вызывало вопросы. К агни Найлусу, которого он хорошо знал, обращаться было нельзя. Леди Ярина тут же вернёт его на Линк к невесте. Послу Аулусу Этьен не доверял, оставалась Касайрис, но к взбалмошной демонице стоило приходить только в самом отчаянном положении. В идеале нужно было вообще обойтись без поддержки, но пока Этьен не мог определиться, чем сможет зарабатывать на жизнь у демонов, и приходилось терпеть затянувшееся Линкское воздержание.
Мучаясь от хронической бессонницы, Этьен думал не только о побеге. Его терзали нехорошие подозрения, что Франсьен определённо был в сговоре с Императором. Они, верно, надеялись, что Этьен в какой-то момент не сдержится и соблазнит собственную невесту. Событие это должно было значительно ускорить свадьбу, лишив последних надежд как-то её избежать. Но Этьен являл просто чудеса усмирения собственной плоти, потому, дабы не вводить себя в искушение, всячески избегал встреч с принцессой. Разве что за совместными трапезами, он любезно спрашивал о чём-то или даже поддерживал беседу, но при этом старался на невесту не смотреть. Этьен догадывался, что его уловки заметны, но свобода была дороже хороших манер.
Зарина же напротив, откровенно испытывала его на прочность. Принцесса так и норовила подловить Этьена в коридоре, желательно наедине, что-то кокетливо спросить, как бы невзначай коснуться. Он был холоден, но любезен. Порой снисходителен и даже проявлял слабый интерес, но чаще просто ссылался на работу, чем доводил бедняжку до слёз. Зарина за прошедший месяц успела безнадёжно влюбиться, и чем больше и настойчивей Этьен отталкивал невесту, тем сильнее её тянуло к нему. Дошло даже до того, что как-то поздним вечером она подкараулила его у двери в покои. На ней было лишь тонкое белое нижнее платье и нежно-розовый шёлковый халат, привезённый в подарок якобы от самого Этьена.
«Да она просто издевается!»подумал он, сразу же отводя взгляд в сторону.
Принцесса? Почему вы здесь в такой час? строго спросил Этьен, благоразумно останавливаясь в нескольких шагах от неё.
Меня замучила бессонница, дорогой принц, жалобно призналась Зарина, делая шаг навстречу.
И чем я могу вам помочь? отступая, задал вопрос Этьен.
Я не могу уснуть из-за вас! воскликнула принцесса и тут же покраснела.
Простите, Этьен, стиснув зубы, заставил себя смотреть поверх её головы. Смущение Зарины действовало на него возбуждающе. Я не знаю, в чём моя вина, но сейчас не самое лучшее время для подобных разговоров!
А когда у вас лучшее время? вспылила принцесса, в её красивых голубых глазах выступили злые слёзы. Утром вы спите, днём работаете, вечером пропадаете неизвестно где, словно специально прячетесь от меня! Я вынуждена караулить вас ночью, нарушая все правила и приличия!
Вот об этом я и говорю! зацепился за последние слова Этьен, как утопающий за соломинку. Близость невесты почти лишала рассудка. Приличной девушке не подобает гулять ночами и тем более приходить к мужчине в подобном виде! ему ничего не оставалось, как просто отчитать её. Если вы немедленно не вернётесь к себе, я буду вынужден сообщить о вашем поступке королю!
Как вы можете быть так жестоки! вскрикнула она и, заливаясь слезами, побежала прочь.
Этьен медленно выдохнул. Это было опасно. Очень опасно. Если бы она не ушла Этьен уже был на взводе! Он толкнул дверь и поспешно запер её изнутри. Так продолжаться больше не могло. Этьен отлично понимал, что если невеста не прекратит и дальше его дразнить, он за себя поручиться не сможет. Нужно было ускорять подготовку к побегу. Срочно!
Но на завтрак Зарина не вышла, а на обеде сидела, обиженно поджав губы. Впервые капризный нрав невесты оказался полезным. Она дулась на него всю следующую неделю, и, возможно, продолжала бы делать это и дальше, если бы король не объявил о предстоящем бале. Ежегодно в первый день осени во Дворце Совета организовывали Большой бал, и Бродерин решил, что его средняя дочь достойна попасть на него. Зарина была на седьмом небе от счастья, а Этьен почувствовал тревогу, и не напрасно. После ужина король позвал его в свой кабинет.
Этьен уже заметил, что Бродерин не сильно жаловал собственный трон зал, и тот по большей мере пустовал, а для всех совещаний и встреч использовался просторный кабинет на втором этаже. Главными достоинствами этого кабинета были круглый стол, и уютные уголки с креслами. Бродерин ожидал Этьена как раз в одном из таких уголков. Мягкие кресла, поставленные друг против друга, разделённые небольшим деревянным столиком, хорошо годились для интимного чаепития или приятной беседы. Однако Этьен отлично понимал, что король позвал его не для задушевного общения.
Думаю, вы догадываетесь о предмете нашего сегодняшнего разговора, мягко начал он и внимательно посмотрел на Этьена, тот неохотно кивнул, и Бродерин продолжил:Я должен признать, ваша работа произвела на меня сильное впечатление. Вам удалось почти невозможное, воодушевить наших моряков, гордость Линка! это дорогого стоит. Не скрою и того, что сотрудничество с Шак-ли принесло большую выгоду, но король сделал небольшую паузу и послал ещё один выразительный взгляд. Вы прибыли на Линк не только как посол и помощник, верно?
Что-то заставило Вас усомниться в моих намерениях, Ваше Величество? разыгрывая полное недоумение, спросил Этьен, надеясь, что фальшь не будет столь заметна.
Взгляд Бродерина стал озадаченным.
Не буду лукавить, действительно заставило, сказал он. Мы приняли вас в этом дворце как жениха принцессы Зарины, но мне показалось, вас не очень заинтересовала моя дочь.
Этьен почувствовал, что в горле у него пересохло. Нет ничего более худшего в жизни, чем самому себе озвучивать приговор! Но если сейчас он скажет что-то не то, Император лично порвёт его на части, наплевав на все законы.
Почему Ваше Величество так решили? хрипло задал вопрос Этьен, по спине прошёл неприятный холодок осознания, что никуда он отсюда не сбежит. Его закроют в этой унылой клетке, и он до конца своих дней будет разыгрывать милого домашнего эльфа.
Моя дочь не раз жаловалась, что вы совсем не уделяете ей внимания, да и я сам видел, что вы избегаете даже смотреть на неё! Не скрою, союз с Шак-лиэто большой шаг и большие возможности для Линка, но мне не хотелось бы жертвовать счастьем своей любимой дочери.
Боюсь, Вы и Ваша дочь превратно меня поняли, Этьен и сам не верил, что озвучивал это вслух. Моя натура склонна легко и быстро увлекаться. Ваша дочь сразу заинтересовала меня, но я вынужден сдерживаться, чтобы не нарушить правил приличия!
Какой позор! Любой другой монарх за такие слова тут же выслал бы Этьена из страны, запретив даже приближаться к ней на сотню драконов, но Бродерин был не таков. Этьен хорошо изучил короля и хоть не осмелился посмотреть ему в глаза, знал, что тот оценит эту искренность гораздо выше принятого этикета. Расчёт оказался верным.