Белла услышала позади ужасный крик, и выстрелы гранатомета прекратились. Она не хотела думать о том, что произошло, тихо и испуганно плача в плечо вампира. Эдвард шептал ей утешительные слова, но было понятно, что до спокойствия и ему далеко.
Спустя, казалось бы, всего мгновение, Эдвард выскочил на поляну. Его взору открылось нечто чудовищное. Белла повернула голову, почувствовав, что Эдвард поставил ее на ноги, и едва сдержала готовый вырваться из груди крик. Она потрясенно замерла, так же, как и Эдвард, так же, как и Гленн с Синтией чуть впереди. Елена стояла на коленях и рыдала, у нее была истерика.
Черные обугленные стволы деревьев окружали поляну размером с полкилометра. Запах зловония был самым ужасным, который только можно вообразить: смесь гари и гниющего мяса. Посередине виднелось кострище, над ним в беспорядке головой вниз висели тела людейточнее, то, что от них осталось после того, как с них сняли кожу. На большом плоском валуне ровным рядочком выложены человеческие черепа. Это место было похоже на пристанище людоеда, и Эдвард судорожно привлек Беллу к себе, как только оправился от шока. Он хотел немедленно вступить в бой с существами, настолько кровожадными, что вампиры по сравнению с ними казались ему ангелами. Но сначала он должен был найти для Беллы безопасное место. Есть ли такое на этой планете?
* * *
Белла впервые в жизни находилась в таком ужасе, как сейчас. У нее не укладывалось в голове то, что она видит. Она слышала вздохи потрясения, один за другим, когда Варнер, Али и Томас вышли вслед за ними на поляну и увидели чудовищную картину. Белла почувствовала запах крови, и ее замутило.
Эдвард прошептала она, больше беспокоясь о своем вампире, нежели о себе. Но он не выглядел обеспокоенным тем, что среди них раненый со свежей раной. Он смотрел вперед, такой же потрясенный, как и все. Его кожа слабо светилась и выглядела почти нормальной, так как солнце зашло в низкие тучи. Можно было не беспокоиться, что сегодня раскроется его секрет.
Там оружие! вскричал Варнер, показывая на груду тел, сваленных у края поляны. Все это были мертвецы, мухи вились роем над ними, создавая нестройный гул. Запах стоял отвратительный.
Варнер направился было вперед, но Эдвард быстро схватил его за плечо. Мексиканец удивленно оглянулся.
Нас гнали сюда, объяснил вампир. Это может быть ловушка. Я чувствую их запах повсюду. Это их логово.
Но нам нужно оружие, рассердился тот и нахмурился:Кто защитит нас теперь, когда Коула с его гранатометом больше нет? Ты, что ли?
Да, Варнер прав! поддержал Томас, вешая винтовку на плечо и поднимая с земли камень. Из его левого виска текла кровь. Так или иначе, оружие нам понадобится, и много, и с этими словами он швырнул камень низко по земле. Сначала ничего не произошло. Но, едва камень скатился с жухлой листвы и достиг открытой почвы, лес снова пришел в движение. С громким звуком, словно лопается туго натянутая струна, выпрямилось дерево, и послышался мощный свист.
Ложись! заорал кто-то, и в следующее мгновение, когда все с воплями бросились на землю, огромное бревно, подвешенное на крепких канатах, пролетело над их головами. Если бы не предупреждение, половина людей сейчас могла бы погибнуть. Медленно затормозив, бревно двинулось в обратную сторону. Не пытаясь подняться, все наблюдали, ожидая, когда амплитуда движения ствола замедлится. Сгущались сумерки.
Эдварду хотелось встать и остановить это чертово бревно, чтобы не тянуть время. Но он все еще не был уверен, что стоит показывать кому бы то ни было свою силу. Они могли потребовать от него защищать их всех, но тогда он не смог бы уделять достаточного внимания защите Беллы. Любимая лежала рядом с ним, точнее, практически под ним, дрожа. Он должен был оберегать ее. И для этого нужно быстрее двигаться вперед, уйти отсюда подальше. Он раздумывал, не бросить ли всю компанию и не отправиться ли дальше в одиночестве, но пришел к выводу, что на этой планете не может быть безопасного места нигде. А будучи вместе и найдя хоть какое-то убежище, Эдвард мог бы оставить Беллу под охраной и отправиться на поиски этих ужасных существ, чтобы попытаться уничтожить их. Пока Белла рядом, у него связаны руки. Но если он пойдет один, то сможет проявить все свои умения вести войну.
Обойдем справа, объявил Томас, поднимаясь, но Эдвард снова остановил его. Он не хотел, чтобы умер кто-то еще, когда может не допустить этого:Пойду я. Один.
Он обернулся к Белле, не обращая внимания на удивление остальных.
Пожалуйста, не двигайся с места, пока меня не будет, попросил он отчаянно, и Белла кивнула, не вставая с земли и обхватывая себя руками. Эдвард повернулся к Тому и окатил его обжигающим яростным взглядом:Если хоть волос упадет с ее головы, я тебе шею сверну, прошипел он угрожающе и, не дожидаясь ответа, отправился быстрыми шагами вперед. Ему не нужно было оружие, чтобы защитить себя и Беллу, а вот остальным оно действительно понадобится, с этим он не мог поспорить.
Томас и Варнер испуганно переглянулись, потрясенные неожиданной переменой настроения их попутчика, и Том поспешно встал между лесом и Беллой, защищая ее. Он не хотел спорить с незнакомцем, источавшим такую дикую угрозу. Несмотря на то, что у Томаса в руках была винтовка, а у Эдварда ничего, сердце снайпера запаниковало, словно бронзаволосый парень имел гипнотическое воздействие на него.
Белла со страхом всматривалась в удаляющуюся спину Эдварда. Хотя она знала, что вампиры бессмертны и практически неуязвимы, здесь, на чужой планете, все могло оказаться иначе, и Белла отчаянно боялась за возлюбленного.
С земли поднялся густой вечерний туман, силуэт вампира был почти неразличим.
Все в порядке, наконец крикнул он, возвращаясь невредимый и поднимая Беллу с земли, пока остальные бросились вооружаться.
Кто она тебе, что ты так печешься о ней? тихо спросила Синтия, не спеша следовать за остальными. От груды раздались крики мужчин, наполненные радостью, и звяканье металла.
Невеста, просто ответил Эдвард, снимая с себя толстовку и накидывая любимой на плечизаметно похолодало.
Вас что, похитили вместе? удивилась блондинка.
Получается, что так, тоже удивленно пробормотал Эдвард, гадая, было ли целью похищение Беллы, а он случайно попался, или же наоборот?
Все, кто способен нести оружие, возьмите, сколько сможете. Оно может понадобиться! Варнер бросил несколько револьверов и обойм под ноги девушкам и Эдварду. Тебе что, особое приглашение надо? процедил он, когда вампир и не подумал вооружиться.
У меня есть оружие, вновь повторил Эдвард, и мексиканец пожал плечами, не понимая, что за странный парень перед ним, который отказывается от пистолета, при этом продолжая выглядеть опасным. Что ж, это его дело, решил он, так как проверять способность Эдварда постоять за себя ему почему-то не хотелось.
Я возьму, неожиданно ответила Белла, пройдя вперед и деловито разглядывая стволы. Я умею пользоваться ими. Мой папаполицейский.
Белла, прошептал Эдвард ей на ухо испуганно, ты уверена? Ему было страшно не того, что оно понадобится, а того, что Белла может прострелить собственную ногу.
Уверена, ответила девушка и выбрала небольшой револьвер и несколько запасных обойм к нему.
Научишь меня? присоединилась Синтия, и вскоре Белла дала короткий урок тем, кто не умеет стрелять. Теперь все, в том числе и женщины, были вооружены.
Тем временем на джунгли опустилась ночь.
Черт, пробормотал Томас разочарованно, ни зги не видно! Куда мы пойдем?
Там есть факелы, сказал Варнер, и ребята отправились за ними.
Тем временем Эдвард втягивал носом воздух, выйдя на край поляны. Ему показалось, что он уловил слабый запах дыма и пищи, идущий с востока. Возможно, там находится человеческое жилье. Воспользовавшись темнотой и тем, что сейчас никто не может разглядеть его, он исчез в тумане и быстро поднялся на вершину дерева. Так и естьв десятке километров он увидел ряд огней, расположенных по кругу. Нужно идти туда.
Белла смотрела вслед исчезнувшей фигуре вампира с тревогой. Она знала, что он поблизости, однако не могла подавить страха, если он покидал ее.
Твой паренькто? спросила Синтия, также смотря в темноту, в которой скрылся Эдвард.
Студент, автоматически ответила Белла, мы учимся вместе.
Он не похож на студента, покачала головой блондинка.
А на кого похож? посмотрела на нее Белла с любопытством.
Я не знаю с сомнением протянула та, раздумывая, как бы объяснить, но от него исходит какая-то опасность Клянусь, он втягивал носом воздух, словно животное, когда стоял вон там, показала она пальцем на место, с которого исчез Эдвард.
Белла нервно хохотнула на такое заявление девушки.
Поосторожнее со словами, у животных еще и слух хороший, пошутила она, и Синтия испуганно распахнула рот, на что Белла лишь усмехнулась.
Там деревня, объявил Эдвард, появляясь из ниоткуда, от чего Синтия сильно вздрогнула. Но не Белла, привыкшая к этому. Как раз вернулись мужчины с факелами в руках.
Откуда ты знаешь? уточнил Томас, уже не выглядя сильно удивленным. Он понял, что этот парень не так прост, как казался вначале.
Залез на дерево, просто сказал Эдвард и взмахом руки позвал всех за собой. Я пойду первым.
Возьми факел, предложил Али.
Мне не надо, отказался вампир и скрылся впереди, ведя за руку свою девушку. Переглянувшись и пожав плечами, остальные потянулись следом за ним. У них не было выбора, сами они не знали, что делать и куда идти. Им нужен был лидер, и на данный момент странный парень занял это место. Он говорил уверенно, и возможно, скоро их ждет теплый кров и еда.
Этот непонятный парень, Эдвард, безошибочно вывел их к поселению. Он несколько раз сворачивал с выбранного пути, как будто точно знал, куда идти не стоит, и люди беспрекословно следовали за ним, потому что с тех пор, как он вел их, нападений на них больше не совершалось. Несколько раз им казалось, что они слышат позади разочарованное рычание, и каждый раз Эдвард просил их поспешить. В конечном итоге, он приказал им затушить факелы и повел прямиком через темный лес, как будто видел в темноте. Его девушка, Белла, спала у него на руках, и он не выглядел уставшим или изможденным, хотя нес ее уже несколько часов. Женщины даже завидовали его невесте, потому что еле волочили ноги, желая упасть прямо тут и поспать. Понятно, что об этом и речи не шло, если их преследуют опасные существа, желающие их смерти.
К трем часам ночи лес расступился, и компания из восьми человек оказалась перед высоким трехметровым частоколом.
Эй! приветственно закричал человек наверху, когда увидел их. Размахивая руками, он криком подозвал людей за своей спиной, и жестом указал пришедшим на огромные деревянные ворота, которые, скрипя, открывались. Вскоре компания была внутри, и все вздохнули с облегчением, чувствуя себя в относительной безопасности.
Я Арнольд, представился огромный накачанный белый мужчина с грубыми чертами лица. Его голос был так же груб и суров, он выглядел, как воин, одержавший не одну победу. Это мой город. Все приходят сюда. Все, кто дойдет, добавил он многозначительно.
Вас восемь? Арнольд повел их вглубь, узнавая о каждом все подробностиему важно было знать, какие их навыки могли бы пригодиться. Он назвал городом пять двухэтажных деревянных строений, огороженных высоким частоколом, но сказал словосочетание «мой город» так душевно, что стало понятно, как много это место значит для него. Пристанище для таких же несчастных парашютистов, как и он сам.
Раз в две недели корабли пришельцев сбрасывают двенадцать человек, рассказывал Арнольд, пока вновь прибывшим раздавали воду и еду. Значит, двоих вы не нашли, или они погибли до того, как вы встретились. Вы добрались сюда, восемь из десяти, невредимые? Как вам это удалось? Обычно доходят два-три человека, каждый из которых так или иначе ранен. По пути сюда много ловушек.
Он вывел нас, кивнул на Эдварда Варнер, могу поспорить, у парня нюх, как у зверя. Мы не встретили ни одной ловушки, да.
Ты у нас кто? без предисловий обратился Арнольд к Эдварду, разглядывая того с неприкрытым интересом. Белла чуть не подавилась, и Эдвард слегка похлопал ее по спине.
Скажем так, ответил он уклончиво, я обладаю повышенными способностями к выживанию.
Не слишком откровенный ответ, нахмурился Арнольд, но затем снова улыбнулся. Но звучит многообещающе. Надеюсь, ты применишь свои способности и к нашему выживанию тоже.
Только если это не подвергнет опасности мою девушку, довольно резко ответил вампир, расставляя сразу все точки над «и». Направление, в котором мыслил главный, ему не понравилось.
Все посмотрели на Беллу, и она немедленно покраснела, перестав есть. Ей хотелось исчезнуть в этот момент. Не мог бы Эдвард так очевидно не выражать свою приязнь?
Что это за существа? вампир перевел тему.
Эти тваринастоящие чудовища, безжалостные и кровожадные, поведал Арнольд, остальные продолжили жевать, внимательно слушая. Они прилетают сюда на охоту. Привозят людей и выпускают, словно дичь. Позволяют некоторым дойти до города, самым изворотливым и сильным, я полагаю. Но раз в месяц или два они нападают и на сам город, истребляя большое количество жителей. Люди, которых они сбрасывают, разные, всех профессий, но все предназначены для каких-то целей. Были у нас и воины, и ученые, и физики, и, на первый взгляд, ботаники. Вот ты, например, Гленн, он посмотрел на парня из новой компании, какая твоя будущая профессия?
Специалист по усложненным строениям. Я проектировщик лабиринтов, можно так сказать.
Теперь все ясно, с пониманием усмехнулся Арнольд и пояснил:Они выбирают людей не наобум. Они учатся, совершенствуют свои боевые навыки для войны. Наверняка они надеются, что такой человек, как Гленн, сможет изобрести необычную, отличную от предыдущих, ловушку. И тогда они смогут научиться чему-то новому.
Хотят стать идеальными машинами для убийств? догадался Варнер, и Белла почувствовала, как сильно Эдвард вздрогнул.
Верно, подтвердил Арнольд, они отрабатывают на нас свои умения. И они никогда не совершают повторных ошибок, не попадают в одни и те же ловушки. Они очень умны. Самые совершенные хищники вселенной.
Они уязвимы? спросил Эдвард, выглядя мрачным и напряженным. До него только что дошло, что целью похитителей, скорее всего, был он, а не Белла. Это возродило в нем гнев, они еще не знают, с кем связались, подумал он. Белла судорожно прижалась к вампиру, испугавшись того, к чему клонит ее возлюбленный.