Морда кота расплылась в довольной улыбке. Он лениво потянулся и вновь развалился на печи. Но обстановку Маркиз по-прежнему контролировал через чуткие уши и лукавый прищур глаз.
Быстрокрылый гонец понял, что непосредственной угрозы нет, и успокоился.
Детей, конечно, обыскались, но я их успокоил, важно заявил голубь. Аромир просил передать, чтоб ты действовал по обстановке, он тебе полностью доверяет и надеется на тебя. И ещё он сказал, что ты можешь рассчитывать на его признательность.
До этого ещё далеко, вздохнул боярин. Вот что, Арно, время не терпит, я как раз перед твоим прилётом собирался в дорогу. Ты остаёшься здесь с Ваней и Надей и нашими пострадавшими героями, а я отправляюсь за Кольцом Судьбы.
Голубь слушал молча. Ребята тоже уже всё, что могли, сказали. Ярилов понизил голос до шёпота, так чтоб слышал лишь сидящий на плече пернатый почтальон:
Ты тут самый разумный, Арно.
Голубь надулся от гордости.
Поэтому присмотри здесь за всеми и сам будь предельно осторожен. Особенно с котом и филином, ну и так далее, сам понимаешь. В крайнем случае сообщи мнепостараюсь помочь. Но, скорее всего, вам придётся рассчитывать только на себя, так как я буду далеко и занят очень важным делом, сам знаешь каким.
Положись на меня, я не в таких переделках бывал, опыт имеется, шепнул в ответ Арно.
Ну, всё, мне пора! объявил Младомир, обращаясь уже ко всем. Остатки провизии забираю с собой, у вас тут есть скатерть-самобранка.
Подожди, касатик, сейчас я тебе в дорогу свежих пирожков дам, горяченьких, прямо со скатерти!
Бабка мигом засуетилась с самобранкой и практически сразу стала услужливо пихать боярину свежеиспечённые пирожки.
Ну, спасибо, хозяюшка! Теперь голод мне точно не грозит. Думаю, Капигур это оценит. Ну, хватит уже, хватит! Куда мне столько!
Ярилов не мог остановить расстаравшуюся ведьму. Он подхватил дорожную сумку, взял свой лук с колчаном стрел и торопливо вышел из избушки. Баба Яга выскочила за ним, стараясь подсунуть побольше пирожков. Следом вылетел Арно и продолжал виться над боярином.
Надя с Ваней тоже не отставали. Им всё ещё не верилось, что они должны расстаться с Младомиром, к которому ребята уже успели привязаться. Подростки воспринимали Ярилова не как боярина, а как старшего друга. Общаться с ним было легко и интересно, словно они знакомы много лет. Казалось, молодой вельможа знал ответы на все вопросы и при этом держался весьма демократично. А главное, в нём не было той занудной нравоучительности, которая присуща большинству взрослых и так раздражает тех, кто уже вышел из детского возраста. Поэтому, даже когда Младомир хотел казаться строгим, они на него не сердились. Рядом с Яриловым ребята чувствовали себя уверенно в чужом для них мире, а теперь им предстояло оказаться наедине с противной старой ведьмой. Кто знает, как она тогда себя поведёт?
В избушке остался лишь спящий на печи филин Ууф. Даже кот соизволил спуститься, чтобы проводить боярина. Маркиз ходил вокруг него кругами и при этом посматривал на голубя голодными глазами.
Ой, Младомир! Чёрная кошка перешла тебе дорогу! воскликнула встревоженная Надя.
Ну сколько раз повторять? Я не кош-ш-ка, якот! прошипел с явной обидой Маркиз.
Всё равно это плохая примета!
Глупости! процедил презрительно парень.
Во-во, возмущённо поддакнул хитрый зверь. Как можно верить в подобную ерунду в наш просвещённый век?!
Наде невольно вспомнились строчки из популярного шлягера «Чёрный кот»:
Говорят, не повезёт,
если чёрный кот дорогу перейдёт,
а пока наоборот:
только чёрному коту и не везёт!
Девушке даже стало неудобно за свои подозрения. Впрочем, Маркиз мало походил на несчастного кота из песни. Уж скорее он вызывал ассоциации с хитроумным и расчётливым котом Матроскиным, а такой точно не даст себя в обиду.
Жаль, нет здесь Сириона, он у нас главный специалист по всяким приметам и зловещим пророчествам, молвил с усмешкой боярин. Всё будет хорошо!
Младомир ободряюще улыбнулся ребятам и направился к воротам. Там его уже ждал рвущийся в бой Зенит. Бездействие невыносимо для тех, кто стремится в чемпионы. Здесь же были привязаны скакуны Победигора и Кройса. Буран и Торнадо были более спокойны и даже снисходительно поглядывали на молодого собрата, от нетерпения роющего копытами землю.
Ярилов потрепал своего конька по роскошной гриве. Затем он без долгих разговоров отвязал Зенита от столбика, закрепил дорожные сумки и вскочил в седло.
Всё будет хорошо! повторил боярин.
В то же мгновение непонятно откуда прозвучала смертоносная трель стрелы, и Младомир рухнул на землю. Из левого бока у него торчал короткий арбалетный болт.
Глава 24. Взаперти
Надя вскрикнула от ужаса. Почти одновременно раздался топот копыт. Все присутствующие обернулись на звук, но успели увидеть лишь стремительно удаляющегося чёрного всадника.
Проклятый Штук, чтоб он провалился! отозвался Ваня.
Я здесь ни при чём! с виноватым видом пробурчал Маркиз.
Вот уж не везёт так не везёт! Кот на всякий случай тихонько прошмыгнул в дом и забрался на печку, притворившись спящим. Но на него никто не обратил внимания. Только разбуженный Ууф приоткрыл огромный оранжевый глаз, но вокруг всё было тихо, и он снова его закрыл.
Ваня, Надя, Баба Яга и Арно склонились над распростёртым на земле боярином. Поник головой и Зенит. На мордах Бурана и Торнадо читалось сочувствие, они тоже совсем недавно лишились седоков.
Что же это деется, касатик! запричитала расстроенная ведьма.
Младомир застонал и перевернулся на спину.
Боюсь что я выбыл из игры! выдавил он и вымученно улыбнулся.
Недооценили мы Штука, вздохнул Арно. Мы думали, что он умчался вперёд, а он устроил засаду, чтобы избавиться от последнего конкурента.
Ну, это мы ещё посмотрим! встрепенулся парень.
Ярилов сжал зубы и, собрав последние силы, выдернул роковую стрелу. Из раны тут же хлынула кровь, и боярин потерял сознание. Надя закрыла руками лицо, тщетно стараясь унять полившиеся ручьём слёзы.
Тьфу на вас, девчонок! рассердился Ваня, после того, как из строя выбыл Младомир, сразу почувствовавший себя единственным боеспособным мужчиной. Не время сейчас нюни разводить, нужно перенести его в дом!
Но сказать гораздо труднее, чем сделать. Юные парень с девушкой и Баба Яга, оказавшаяся весьма крепкой, несмотря на свой старушечий вид, с трудом подняли раненого и водрузили его на Зенита. Умный конь сам подошёл и опустился на колени. Зенит бережно доставил хозяина до крыльца. Арно парил над ними в качестве почётного эскорта. Затем ребята и ведьма перетащили Младомира на ту же тахту, где уже лежали не подающие признаков жизни Кройс и Победигор. Разместить всех троих оказалось совсем не просто, но кое-как всё же удалось.
Надя, ты умеешь делать перевязки?
Нет, а ты?
Ещё не пробовал, мрачно отозвался парень.
Где уж вам, молодёжь! проворчала ведьма. Что вы вообще можете, кроме как дерзить старшим? Учитесь, пока жива старуха! Вот как это делается!
Баба Яга, словно по волшебству (а может быть, в колдовстве и было дело), достала откуда-то удивительно чистые бинты. Воздух тут же наполнился резкими ароматами каких-то трав (вероятно, целебных), и вскоре кровотечение было остановлено, а рана боярина перевязана.
И что за день! надсадно взвыла Баба Яга. Сначала Коноедушку изрубили, ироды окаянные! Затем Кощей, уж на что Бессмертный, а и то еле-еле ноги унёс! Потом этих поединщиков приволокли! И вот теперь тебя, родимого! Уж тронул ты мою душу, так мне Ивана Царевича напомнил!..
У Нади вновь навернулись слёзы, Ваня и тот с трудом себя сдерживал.
Нет, я этого так не оставлю! зло и решительно рявкнула вдруг старуха и погрозила кому-то своим длинным крючковатым пальцем с кривым ногтём. Плевать на ревматизм! Сейчас же сама полечу за Айболитом и Живой Водой. Может быть, ещё и великана нашего Коноедушку не поздно спасти. А вас я тут запру, касатики, мне боярин наказал никуда вас не выпускать!
Ваня раздражённо скривился, Надя тоже была недовольна. Но Баба Яга не обратила на это никакого внимания. Она молча выкатила из-за печки видавшую виды ступу, взгромоздилась в неё, вооружилась метлой и стала шёпотом скороговоркой бормотать какую-то тарабарщину (очевидно, заклинания). Как только поток слов иссяк, тяжеловесная с виду ступа без видимых усилий оторвалась от пола и подлетела к двери.