Пока я раздавал приказы об обороне «Проксимы», телеметрия группы высадки начала передавать первые кадры серых фигур на горизонте. Они поднимались из воды, будто древние морские боги и вышагивали по периметру диэлектрической зоны, ожидая контакта с нашими войсками. Восемь целей, десять ядер. Две лишние попытки, но, по заявлению техника, разработавшего этот план, промазать по гиганту из гигантской пушки так же трудно, как посадить корабль-носитель в горах, не вызвав сдвига литосферных плит. Да, происходило и такое. Обычно материнские суда не совершают посадку, но в исключительных случаях они используют антигравитационные лучи. Хотя эти подножки и называются так, но на самом деле это обычные пьедесталы из свободных электронов, которые не подвергаются давлению корабля, но сами с той же силой давят на поверхность планеты. Поговаривают, что если посадить корабль-носитель на угольный пласт, можно получить огромный алмаз.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА ИЗ ДИНАМИКОВ*
Первое орудие выстрелило. Раскалённое ядро пронеслось над грядой небольших островов и угодило прямо в свою цель. Мегалит рухнул в воду, придавленный стальным шаром. Из-под синей глади пошли пузыри и дым. Робот горел без кислорода. Приятное зрелище. Начинаю думать, что инженерный корпус тоже на кое-что способен. Ахах, мы придавили клопа мячиком! Почему-то это меня жутко веселит, хотя следующий шагвысадка танков в бреши фронта.
Пушки расстреливали боезапас, избавляя архипелаг от угрозы вторжения. Всё это время нам удавалось поддерживать связь благодаря старым лазерным передатчикам, но когда большое облако заслонило залив боевых действий, всякий контакт с поверхностью был утерян почти на час. За это время флот на орбите расстрелял все вражеские бомбардировщики, но те сумели нанести серьёзные повреждения двигателям. Что ж, наше дело тут остаться, а не свалить. Без них как-нибудь справимся.
- Есть контакт с поверхностью. Группа вторжения передаёт сообщение. Вывожу на динамики:
- пшшшш удачно завершилась! Переходим к фазе два.
Крики радости прошлись по всем волнам передач. Скандировали не только члены экипажей, но даже капитаны и адмиралы. Небось, сам верховный маршал Хидеки из своей уютной каюты где-то в райских уголках Синдиката в душе рад за нас, но всё же не откажется от наслаждения красным ромом и шлюхами. Годы идут, а военные чины всё не меняются. А ведь такое поведение для стратегов считалось нормой. Куда странней было бы его присутствие на поле боя.
Спустя всего полчаса космос разверзся и отрыгнул четыре Т-образных материнских корабля из гиперволны. Суда незамедлительно сбросили челноки и десантные капсулы, а сами принялись обстреливать ключевые позиции противника с орбиты. Град зелёных коротких импульсов полетел на тропическую планету. В атмосфере начала образовываться дыра, под которой в тот же миг пошли дожди.
- «Проксима» вошла в атмосферу. Сближение с поверхностью по вектору нормали.
*ЗВУК: ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРАБЛЯ*
Всю палубу потрясло от нескромного толчка, неизвестно откуда взявшегося и распространившегося по внутренним коридорам моего судна. Тряска от атмосферы должна быть заглушена гасителями инерции, значит, проблема не в плохом угле входа. Я провёл рукой по панели мониторинга и увидел список повреждений. Нижняя палуба просто отсутствовала, а трение об атмосферные газы отрывало оставшиеся листы брони и проделывало новые бреши в защите. Все коридоры заблокировались, пытаясь не допустить массовой разгерметизации. Какого чёрта произошло?!
- ДОКЛАД!!!
- Огонь с поверхности. Нейтронная сфера из области архипелага!
Мой взгляд устремился на стремительно увеличивающийся остров в центре небольшой группы скалистых выступов. Мы приближаемся, но нет никаких нарушений в работе электронных устройств. Значит, неомагнитных руд тут и в помине не было. Это ловушка! Пока мы четыреста лет продумывали план нападения, Создатели искали способы обороны. Ну, конечно же, как глупо повестись на такое, открытый коридор без охраны. Что ж, ради победы придётся попотеть, если переживём падение и не сгорим в плотных слоях.
Яркая вспышка по правому борту отвлекла моё внимание. Из-за большего веса эсминец «Нотрдам» опускался стремительнее нас. Он весь был объят пламенем, но в отличие от «Проксимы» союзный корабль имел пробоины лишь в верхней части, что было невозможным, ведь стреляют снизу! Значит ли это, что ловушка захлопнулась? Мы попались так просто, а ведь можно было догадаться. Если бы только мы я был умней! Как бы не скрипело сердце, но отдать приказ придётся. Прости меня, «Проксима».
- ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ!
06:43 утра, Лапута-2, южная часть архипелага.
- КТО-НИБУДЬ!..
Я открыл глаза. Песок забился даже в те места, о существовании которых я и не подозревал. Рука затекла от такого долгого безделья. Чувствую ноги и задницу. Это хорошо. Вокруг вроде тихо. Во всяком случае, стрельбы не слышу. Но кто кричал? Наверное, после крушения спасательных капсул экипаж бродит по пляжам и собирает уцелевших. Интересно, как я оказался вне своего челнока. Не припомню что-то.
Встав на ноги, я осмотрел окружающую меня красоту. Если бы не тот эсминец, торчащий почти вертикально из отмели у горизонта, нельзя было бы сказать, что здесь произошёл бой. В небе до сих пор раздаются взрывы, а листы брони градом осыпаются в океан. Время от времени падали сбитые фрегаты и корветы, а за скалистым утёсом вспыхивали зелёные вспышки орудий мегалитов, беззвучно полосовавшие безоблачное небо. Если бы оно было таким же безоблачным в момент высадки, мы могли бы заметить ловушку, но нет же. Само проведение не даёт мне прожить вдоволь хотя бы день. Но долой самобичевания! Нужно отыскать корабль и смыться, а ещё лучше военное судно, смыться и продать его.
За небольшой группой пальм расположились обломки моей капсулы. Я стукнул ногой по грузовому люку. Тот отщёлкнулся и отлетел прочь, чуть не попав в меня. Под стальной дверцей был закреплён боезапас и, судя по целым контейнерам, я первый им пользуюсь. Со мной было ещё семь человек. Где же все? Не так уж я и далеко был, чтобы меня не заметить.
- Кто-нибудь?!
Крик, разбудивший меня, снова разнёсся по идеальным пляжам, усыпанным обломками войны. В этот самый момент небольшое грузовое судно в огненном шаре пролетело над моей головой и устремилось далеко за горизонт. Слёзы наворачиваются на глаза, когда думаю, что то же самое произошло и с «Проксимой». Быть капитаном военного судна хуже, чем торговать, но лучше, чем жить без полётов.
Забрав две гранаты и вскинув винтовку на плечо, я побежал на крик. По пути мне попадалась уйма огромных ракушек и колючих розовых цветов. В книге Происхождения, главным источником религиозного учения Создателей, бывали строчки: «Человек вторгся в рай незваным гостем, но велико прощение и всепонимание Основателей к детям своим. И Кронос, великий и могучий бог силы, разгромил гору, чтобы люди построили замки. И Вероника, воитель света, даровала нам огонь, дабы жили мы вне страха при тьме ночной. И Райан, бог смерти, сделал детей своих смертными, чтобы рай никогда не стал для них слишком привычным». Если всё действительно было именно так, то с того самого дня во всей вселенной так повелосьнет места без смертей. И даже в раю ты не сбежишь от сути человека.
- Помо ше
За небольшим валуном, у подножия скалы, разрезающей волны подобно ножу, лежало обгоревшее тело. Бывал у меня дней пять назад похожий случай, но так как «Меняющего» и в помине не было, я знал точно, этот человек из моего экипажа. Всё ещё дышит и хрипит. Сняв с пояса медицинского бота, я запустил его на кожу раненого. Капсула стала паукообразным роботом, который в то же мгновение принялся искать самые тяжёлые раны, но спустя пару мгновений отключился.
- Работай, тупая скотина!
Постукивание по роботу не помогало, как, впрочем, и оскорбления. Но это было всё, что я мог сделать. Если только Он верующий? Если я помолюсь с ним в последний раз, поймёт ли он меня или назовёт идиотом? Эта тонкая грань между верой и религией всегда вызывала во мне сбои. Ведь верующие, как инвалиды. Ты постоянно ведёшь себя вежливо с ними, пытаешься не провоцировать и не давать поводов злиться. Какие последние слова хочет услышать этот человек?
- Кто-нибудь?!
Разве он не понимает, что я уже здесь? Я схватил раненого за плечо и повернул к себе. Стеклянные глаза уставились на меня пустым взглядом, а из отверстия в груди выполз какой-то жук. Пахло ужасно, будто что-то сгнило и уже давно. Тело холодное. Но он же гово На шее трупа оказался маленький передатчик с зацикленной комбинацией аудиозаписей. Кто-то специально оставил эту ловушку, но в чём смысл?