- Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.
Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.
- Что вы хотели?
- Победить в войне!
Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступниковтретьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.
- Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?
- Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды
- Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?
Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.
- Отчёты читать мы все умеем.
- Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?
Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.
- Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».
- Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?
Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.
Старик перевёл взгляд на настенный экран и щёлкнул выключатель под столом. На мониторе замигала эмблема моего корпуса и герб Лорда Ляо. Картинка сменилась на видеофайл длительностью тринадцать секунд. Подпись состояла из даты и места съёмки: «16.814 год, Тайфера».
- Уходя на безвременную пенсию, я прихватил пару секретных файлов из национальной библиотеки. Вот что было в архиве об истории мегалитов.
Видео начало проигрываться. Кадр за кадром отображались столпы дыма, исходящие из двух отверстий в земле. Спустя полмгновения земля содрогнулась, а отверстия загорелись белыми огнями. Оператор отошёл подальше, захватив в фокус всю голову! Во льдах Тайферы, скованный морозом, лежал полупобитый мегалит-колосс, размером с фрегат Синдиката, а то и больше. Ниже пояса ничего не было, а грудь была разорвана в клочья. Внезапно тело содрогнулосьснег и лёд поползли по листам брони и начали принимать форму недостающих деталей махины. Ещё через пару секунд почти новый колосс поднялся на локтях и повернул голову в сторону оператора. Снимающий бросил камеру на снег и побежал прочь, а в следующее мгновение три протонных торпеды угодили в расколотый железный череп. Гигант рухнул на снег и буквально растаял, оставляя огромное количество прозрачно-водянистого газа. На последнем кадре доктор поставил видео на паузу и увеличил бывшую зону попадания. Маленькая искра попадала на слой лёгкого газа и воспламеняла его. Лёгкий и горючийводород!
- Занимательная химия, не так ли?
- Что вы хотите этим сказать?
- То, что мегалитов-колоссов и «Меняющий» построила одна и та же раса. И она многим древнее рейнианцев, а уж насколько сильнее и вообразить страшно. Думается мне, Основатели жизни были не первыми живыми существами во вселенной.
*ЗВУК: КОММУНИКАТОРА*
- Капитан, высадка началась. Вам следует вернуться на мостик.
- Почему так быстро? Мы не следуем плану?
- Приказ из авангарда.
Этого ещё не хватало. Стоило мне только найти минутку, чтобы постичь одну из величайших теорий заговора за всю историю, как командование решило поиграть в сюрпризы с судьбой. Есть причина, по которой мы должны были ждать. Ещё не все корветы развёрнуты, а без лёгкой аэрокосмической авиации шансы на успех меньше. Значит, что-то увеличило риск провала при ожидании. Что же? Для подкрепления слишком рано, ведь мы в системе и дня не пробыли. Мегалиты из Пустоши в космосе почти бесполезны. Их не составит труда сбить ещё на подлёте. Что нас торопит?
- Вам следует идти, но будьте внимательны.
Даже после прибытия на мостик этот старик не выходил из моей головы. Его речи были полны уверенности, но и бредом это кажется полнейшим. Допустим, мегалит и «Меняющий» - одна и та же технология, но это совсем не значит, что их построила древняя цивилизация. Возможно, кто-то просто нашёл записи инженеров, что проектировали роботов ещё до Первой войны. Вот и воспользовались схемами. Чего они пытаются добиться своими атаками? Сколь бы хорош не был этот корабль, одному ему не справиться с Создателями. «а потом приду за вами»вспомнились мне слова капитана «Меняющего» во время абордажа материнского судна на орбите Тайферы три месяца назад. Так ты идёшь?
- Капсулы отстыкованы. Вектор приводнения задан тремя гравитационными нормалями.
А вот, собственно, и чудесный план лучших тактиков преступных кланов. Не дадите нам использовать современное оружие? Не вопрос! Куча стали, пороха и ядра, размером с кометы, сделают из мегалитов фарш не хуже протонной торпеды. Удивительно, но при всей своей многотысячной истории человечество совсем не изменилось. Как много тысяч лет назад у нас две ноги и две руки, а стреляем мы из того же оружия, что и наши первопредки. Иногда я задумывался, а меняются ли люди вообще? Я сдал «Стремительный», чтобы стать богатым, но получил лишь пост на второстепенном военном корабле и скромную компенсацию. Это не то, чего я хотел. Однако выбор сделан и в этой войне я принял сторонусвою!
- Приводнение завершилось. Капсулы раскрыты, паруса устанавливаются.
- Замечено поднятие океанического дна на северо-востоке от места высадки.
Теперь дело за инженерами наших войск. Кто быстрее, мегалит, поднимающийся с морского дна, или же механизм развёртывания ветряного паруса? Судьба одной из важнейших операций за всю историю Трёхсторонней войны зависит не от военной мощи, а от умелости солдат. Впрочем, так было всегда и это не изменится до скончания времён.
Главный монитор сменился телеметрией с поверхности. Огромный плот из серых бочек, сотканных из плотных полимерных волокон, нёс на себе не менее огромную пушку и два ядра с таким запасом пороха, что можно было бы луну расколоть. Только не большую и не слишком плотную. Хотя, по сути, это нельзя назвать тем самым древним порохом. Зажигательная смесь целиком и полностью состоит из кристаллизованного метана.
- С планеты поднимается крыло корветов. Восемнадцать бомбардировщиков без прикрытия.
Что они задумали? Без сопровождения бомбометатели сделают лишь один заход, но этого не хватит для серьёзного урона флоту. К тому же, мы на орбите не первый час и шансов для атаки было предостаточно. Не нравится мне это, ох, жопой чувствую, неладно на планете что-то.