Мальца грубо толкнули в густую какофонию стуков, скрипов и шипения. Снующие туда-сюда ребята даже не взглянули на пришельца, всецело сосредоточившись на работе. Они четко знали, что и как делать, никто не орал, не спорил, не подгонял. Тем не менее, за порядком следил старшойэтакий шеф-повар: сам не готовил, но наблюдал, чтобы ничего не подгорело и не выкипело.
Он подошел к незнакомцу и смерил настороженным взглядом. Вася попятился и опустил голову, словно извиняясь за вторжение. Главный кашевар на две головы возвышался над землянином, был широк в плечах, коротко стрижен и производил впечатление опасного забияки, какие обычно шпыняли парнишку в школе или по пути домой.
Гляди, кого тебе нарисовали, сказал конвоир и хохотнул. Принц. Заморский. Займешь его чем-нибудь до вечера. И не дай бог убежитБрон тебе башку оторвет.
Понял, ломающимся голосом ответил повар. Присмотрю.
И еще, бросил воин с порога. Вроде обижать его нельзя, но это не точно. Что-то такое вожак тер, да я не расслышал. Бывай.
Дверь захлопнулась. Старшой навис над сжавшимся в комок мальчишкой и скрестил руки на груди. Вася потупил взор, отшатнулся и уперся спиной в закопченную стену. Даже в ночной роще среди стаи нежити ему не было так страшно.
Готовить умеешь?
А?
Готовить, говорю, умеешь?
Зан, чего пристал? с усмешкой спросил рыжий паренек, ловко рубящий мясо топориками. Сказали жезаморский принц. По-нашенски, небось, не бельмеса.
Да уж. Ладно, сюда иди. Ну, жесты-то хоть понимаешь? Иди, не бойся.
Малец неохотно отлип от спасительной стены и подошел к столу. Зан выдал ему два деревянных ведерка: с водой и без, ножик и подтащил поближе пахнущий огурцами мешок. Достал овощ, хорошенько прополоскал, отрезал концы и положил в сухую емкость.
Понял?
Вася кивнул.
Повтори.
У парнишки так дрожали руки, что вместо огурца он хорошенько прополоскал стол, а сам огурец разрезал напополам, лишь чудом не задев пальцы.
Беда. Зан вздохнул.
Он же принц, забыл? хохотнул рыжий. Посмотри на ладонини одного мозоля. Белоручка. Таким по шее давать надо, тогда научатся.
Рори, уймись. А то нам самим дадут. Так, режь еще. Только осторожно. И не трусись, не обидим.
Несмотря на спокойный и дружелюбный голос, малец и не думал успокаиваться. Наоборот, чужой коллектив давил как многотонный пресс, сжимая беднягу со всех сторон. Он буквально боялся пошевелиться, потому что каждое движение вело к ошибке, а там где ошибкатам ругань, а то и побои. Вася каждый божий день проходил через это в школе и попросту забыл, что можно вести себя иначе.
Он вновь почувствовал себя стоящим у доски: с одной стороны навис недовольный учитель, с другойтихо хихикающий класс, забавляющийся унижением изгоя. И самое обидноемалец на зубок знал задание, но не смел открыть рта. Недовольство учителя и смешки стегали словно кнуты, а когда тебя избивают, пусть даже морально, ни о каком раскрытии и речи идти не может. Скорее зажаться, закрыться, спрятаться в глуби себя. Спастись можно только внутри выращенной подсознанием скорлупы, непробиваемом коконе, единственной защите. Ведь по возвращению домой ждет не утешение и помощь, а очередная выволочка. Утром все повторится, скорлупа окрепнет, боль утихнет, рефлексию сменит апатия, но выбраться из кокона будет все труднее, а годы спустя и вовсе невозможно.
Эй! Зан похлопал Васю по плечу. Парнишка вздрогнул и расплющил в кулаке несчастный огурец с такой силой, что мякоть брызнула во все стороны.
Он больной какой-то, проворчал Рори, отойдя подальше. Забери у него нож.
Утихни, незлобно ответил старшой. Мы с шести лет в седлах и на мечах деремся, а принцев, небось, только грамоте учат. А ну стройся!
Поварята вмиг оставили дела и вытянулись перед Заном по струнке. Внезапная остановка грозилась вылиться в подгорание, вскипание и последующую порку, но вожак решил рискнуть. Онсын Брона, его судьбавзять власть, когда отец состарится или падет в бою. А воеводаэто не тот, кто носит красивый плащ и лучшие доспехи. Воевода несет прямую ответственность за каждого подчиненного, а коль пришельца выдали на поруки, то и отвечать тоже ему.
Поэтому Зан с улыбкой протянул землянину ладонь. Жест значил то же самое, что и на другом краю Вселенной, и тут уж Вася не растерялся.
Знакомься.
Малец робко прошел вдоль строя. С каждым рукопожатием страх слабел, дрожь уходила, и больше не хотелось забиться в угол и вжать голову в плечи. Парнишка не видел злобы в лицах поварят, не чуял опасности. Кто смотрел на него с любопытством, кто с безразличием, кто с легким налетом почтенияпринц как-никак. И только рыжий Рори отвел взгляд и пожал руку так, будто коснулся конского навоза.
Другое дело. А теперь за дело!
Кокон перестал стягивать тело подобно склизкому холодному питону. Вася справился с огурцами в считанные минуты, ничего не расплескав и не порезавшись. Нож аж плясал в его руках, лихо отхватывая задницы и носики.
Да ты мастак!
Мальчишка не понял слов, но тон и улыбку расшифровал верноего хвалили. Возможно, первый раз в жизни. Это окрыляло, вдохновляло, в душе готовился взорваться целый вулкан счастья. Скорлупа потрескалась, расширилась и больше не мешала двигаться. Работа пошла как по маслу.
Васе поручили нарезать помидоры, солонину и набрать в горшки солений из бочек. Старшой приглядывал за ним издали, над душой не стоял, отчего малец чувствовал важность своего дела, но не ощущал скованности. Иначе говоряпроникся столь необходимым подрастающему мужчине духом самостоятельности. Ведь пока его за ручку таскают туда-сюда и полностью контролируют все, даже самые незначительные шаги, ничего путного из него не вырастет.
Малец так увлекся, что не заметил, как пролетели два часа. Работа спорится в дружной ватаге, где каждый готов подставить плечо, и сыплется там, где все по своим углам.
Считай, справились. Зан окинул кухню пристальным взглядом. Рори, принцзаймитесь посудой.
Рыжий фыркнул.
Идем, Ваше Высочество.
Кухню от пиршественного зала отделяла длинная узкая кладовка со шкафами вдоль стен. Вася ожидал увидеть сплошь золото с каменьями, но то ли Брон мало зарабатывал, то ли просто скромный от рождения. Тарелки, чарки, ковши и похожие на бочонки пивные кружки были сделаны из деревано не абы как, а с достойным воеводы искусством.
Ребята взяли по стопке тарелок и вышли в просторное помещение с крестообразными бойницами вместо окон. Низкий покрытый гарью потолок, обшарпанные доски на полу и три длиннющих стола вдоль голых каменных стен, выставленных буквой П. Никакого трона малец не заметилвидимо, хозяин сидел на обычной лавке вместе с рядовыми воинами. И правильно, настоящий вожак славится умом и отвагой, а не отдельным креслом.
Закончив расставлять посуду, Вася отправился за следующей партией. Но у самой двери Рори неожиданно заступил ему дорогу и толкнул в плечо. Хоть мальчишки и были одного возраста и роста, силы и ловкости у юного воина имелось не в пример больше. Да и драться землянин вообще не умел, чем всякая шпана и пользовалась. Ведь если он ответит, то парой пинков и тычков по ребрам не отделается. Ему наверняка набьют фингал под глазом, может даже не один, мама устроит грандиозные разборки в школе, и беднягу не только станут чаще задирать, но и навсегда прозовут юбкой. Вот Василий и выбирал из двух зол меньшее, молча перенося издевательства.
Эй, Ваше Высочество, с вызовом бросил Рори. Надумал подмазаться к Зану? А по морде не хочешь, умник?
Я тебя не понимаю, пролепетал малец, отступив на шаг.
Уважение и дружбу надо заслужить. А за тебя попросили, вот все и терпят, делают вид, что ты свой. Но ты не свой. Ты дурак и белоручка. Другим плевать, они под Заном как мышки ходят. Но не я. Он ударил пришельца в плечо. Я из таких как ты отбивные делаю, смазливая рожа.
Вася отошел, но глаза не опустил.
Давай! Рыжий толкнул его двумя руками. Врежь мне. Или трусишь? А может хочешь на помощь позвать? Девчонка!
Дратьсяплохо. Малец скуксился и спрятал руки за спиной.
Что ты там промямлил? Рори подался вперед и наклонил голову. Не слышу.