Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народабольше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!
Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.
Что-то случилось? спросила Алина.
Ты еще успеешь переодеться.
И не мечтай. Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.
По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.
Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главноеправильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил:
Колдун? Ты ли это?
Стало быть, я.
От такой наглости воин впал в ступор. Как кот, в чьи лапы добровольно прыгнула неуловимая и крайне вредная мышь.
Смерти ищешь?
Лишь смиренно прошу о помощи.
О помощи? Брон нахмурился. Ты? Меня? После всего, что случилось?
Не для себя. А для этой юной принцессы и ее брата. Волей судьбы мне выпала честь сопровождать их в странствиях. Третьего дня мы вышли погулять за стены Дайона, как вдруг на город напала орда нежити. Пришлось спасаться бегством, а вся свита Ее Высочества, включая родного дядюшку, попала в осаду. Леди Алина не смеет бросить их на растерзание кровожадным мертвецам. Вот я и подумал, что благородный воин не откажет деве в беде.
А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?
Просто она... издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки... представления о красоте.
Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!
Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.
Не дураками, говорю! Брон потряс пальцем. Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.
Ни в коем случае. Трофим учтиво склонил голову. Нам правда очень нужна помощь.
Ага. Воитель хмыкнул. В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровейпомогу. Оплошаетвыгоню прочь. Тебе жеподлецубашку долой!
Знаешь. Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку. Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.
Стоять! Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо. Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох. Хозяин протянул ладонь.
Разве ты заберешь?..
Заберу! Давай сюда.
Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.
Малого на кухнюпусть подсобляет поварятам. Принцессу, вожак хмыкнул, в башню. Там ей самое место. А этогов темницу.
Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.
Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешьменя огорчать чревато.
Не стращай. Воин пихнул его ладонью в грудь. Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.
Дай минутупообщаюсь с Ее Высочеством.
Брон охотно кивнул.
Попрощайся, попрощайся.
Не попро... Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам. Итак, народ, время не самых лучших новостей.
Что он сказал? с дрожью в голосе спросила девушка.
Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне... ну... я бы показал, да руки связаны.
Господи...
До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не будучего уж там, делопустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.
Племянница тряхнула челкой и закатила глаза.
Тебе отрубят голову? всхлипнув, пролепетал Вася.
Эй, я шучу. Трофим печально улыбнулся. Ты же помнишьдядя крутой волшебник, повелитель пространства-времени. Меня так просто не одолеть. Кстати, драться умеешь?
А?
Драться. Бить морды. Защищаться. Стоять за себя. Отец учил?
Нет. Хотел, но мама запретила. Сказала, драться плохо, и все надо решать словами.
Угу, понятно. Эх, хотя бы один спокойный денек... Он облизнул высохшие губы и скрипнул зубами. В общем, держись твердо, ничего не бойся и наезды пресекай на корню. Ты молодец. Ты справишься.
А ты куда-то уходишь?
Ну... Не то чтобы ухожу... Скорее, уводят...
Хватит трепаться! рявкнул Брон. Пошел!
Я в вас верю! крикнул дядя с лестницы. До вечера!
Алин, мне страшно. Вася прильнул к сестре, но воин схватил его за шиворот и потащил прочь.
Ваше Высочество. Второй осклабился и указал ладонью на выход. Прошу сюда.
Девушка оттопырила средний палец, но боец лишь пожал плечами. Кто их разберет, эти заморские жесты.
+
В круглой комнатке под крышей разместились бы лишь трое, да и то стоя. Собственно, ни для чего иного башенный ярус и не предназначалсятри высоченные бойницы, три позиции для стрелков. Жить здесь даже летомта еще пытка. Мало того, что помещение продувается всеми ветрами, так они еще и оглушительно свистят в узких щелях.
Воин рывком распахнул скрипучую дверь и картинно поклонился. Алина бегло оценила интерьеры и удобства: пол дощатый, стены каменные. Интерьеры и удобства кончились.
В спину врезалась сумка с платьем. Сказать пару ласковых за теплый прием страдалица не успеладверь захлопнулась, заскрежетал засов. Девушка подошла к бойнице и уткнулась лбом в холодную кладку. Ржавое солнце медленно перекатывалось к ельнику, подминая часы до страшной развязки. Чужое солнце, чужой ельник, чужая планета... все чужое, затерянное на краю Вселенной за тридевять парсек от Дома.
А теперь еще и дядю с братом увели. Никогда прежде Алина не чувствовала себя так одиноко. Какой-то день назад родители, одноклассники и Васька до чертиков ее бесили. Теперь же она была готова отдать все, лишь бы услышать знакомые голоса. И не важно, что именно они бы сказали. В очередной раз обвинили во всех смертных грехах, отругали за оценки, пожурили за поведение. Плевать. Только бы оказаться рядом с родней. Только бы не остаться наедине с пугающей до дрожи неизвестностью.
Девушка опустилась на колени, прижала котомку к груди и беззвучно заплакала.
+
На кухне полным ходом готовились к пиру. Воинам Брона ничто человеческое не чуждо, многие жили в Руклине вместе с семьями. Оттого недостатка в поварятах никогда не наблюдалось, ведь настоящий боец должен не только умело драться, но и вкусно стряпать. Как говорится: треть победымастерство, третьотдых, а третьправильное питание.
В тот день дежурили самые младшиепочти все ровесники Василия. Целый отряд в двадцать рук жарил, парил, крутил вертела и мешал кашу в огромном котле, куда поместился бы всем составом без горочки. В просторном помещении с четырьмя очагами по углам стояла жара как в бане, а от одуряющих запахов кружилась голова.