Я скосила взгляд на отца. Даже представить не могла, что он в чем-то может перечить правителю. Даже боялась представить, какую цену он платил за это.
Молчишь? Горейн Эвуд резко встал, бумаги полетели на пол. Что же ты молчишь, Атрикс?! Или испугался за жизнь дочери?! О, не переживай, у нее отличные покровители. И я пока не посмею наказать тебя твоими детьми. Пока что.
Папа сжал челюсти, по лицу заходили желваки. А я видела безумие, которое захватило разум императора. Видела все его эмоции. Но почему-то не боялась.
Я в последний раз предлагаю тебе вернуться ко двору, по слогам произнес старик. Защита детям, золото казны, связи и власть. Все то, чего ты лишился двадцать пять лет назад. Все и в несколько раз больше. За те подвиги, что ты совершил ради империи Имвалар.
Благодарю за честь, ваше императорское величество, сухо произнес папа, но я откажусь от столь щедрого предложения.
Опять? со странным шипением в голосе поинтересовался правитель. Что же, это было мое последнее слово. Ты пожалеешь об этом, Орион Атрикс. Я клянусь тебе, что ты пожалеешь о своих словах.
Взгляд безумца метнулся в мою сторону. Но я выдержала его с высоко поднятым подбородком. Этот старик не дождется от меня того страха, что испытывает перед ним вся страна. Я буду достойной дочерью своего отца и не сломлюсь.
Вон!
Двери за нашими спинами распахнулись.
Ваше императорское величество, позволите?
Этот голос я узнала бы из тысячи. Потому что напоминал он шипение ядовитой змеи, которая готовится к смертоносному броску.
Да, старик перевел взгляд нам за спину. Проходи. А вы вон!
Я развернулась, нарочно забыв о реверансе, и шагнула мимо Хамарта де Лавинда, даже не взглянув на него.
Пожалеешь, Атрикс! выкрикнул император, когда дверь почти закрылась. Весь твой род пожалеет!
Какое-то время с отцом шли молча. Меня била мелкая дрожь. И не столько от страха, сколько от злости.
Сколько жизней и судеб загубил этот человек! Сколько врагов нажил! И еще никто не вогнал ему кинжал в сердце! Неужели страх настолько велик?!
Лори, ты хорошо держалась, тихо произнес папа, когда мы вернулись в бальный зал. Очень.
Почему ты отказывал ему столько раз? тихо поинтересовалась я.
Музыка практически полностью заглушила мой вопрос. Но отец услышал.
Потому что принять его предложение намного опасней, чем отклонить, лорд Атрикс повернулся ко мне лицом. Запомни, Лори, прошу, запомни и поверь. Я никогда не предавал королевскую семью де Вальде. И всегда буду им верен.
Это очень опасные слова, я оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.
Повеселись, папа приобнял меня за плечи и отступил на шаг. А потом повернулся спиной и направился к группе мужчин, стоявших неподалеку.
Я проследила за ним взглядом, до конца не понимая, как относиться ко всему происходящему. Я знала, что мы не в милости у правителя, но тем не менее он ни разу не навредил семье Атрикс. Император хотел? чтобы отец стал ему доверенным лицом. Но почему один человек был так ценен для этого сумасшедшего?
Вот ты где, Вивьен ворвалась в мои мысли с широкой улыбкой, протянула бокал с фруктовым вином. Думала, что ты не появишься.
Я бы не смогла, сама слышала, как задумчиво звучит голос. Нас с отцом к себе вызвал император.
Дочь графа фон Аберга напряглась. Она не хуже других зналаправитель вызывает только для наказаний. Самый страшных и публичных, которые только может выдать его воспалившееся сознание.
Что он хотел? подруга опасливо оглянулась.
Но никому до нас сейчас не было дела, потому что у трона появился герой моего рассказа. Старик надел корону и набросил на руку алый плащ. Рядом с ним остановился Хамарт де Лавинд.
Этот змей совершенно не изменился с нашей последней встречи. Зеленые тона в нарядах, уложенные назад короткие русые волосы, цепкий и холодный взгляд темно-серых глаз. Только шрам, который до этого красовался на правой щеке, исчез. Ходили слухи, что в лаборатории генерала взорвалась магическая бомба. Но насколько правдивы были эти сплетни, решать конечно же не мне.
Давай потом это обсудим, шепотом попросила подругу. Ничего серьезного, клянусь.
Она только кивнула и заметно расслабилась.
Леди и лорды, заговорил Горейн Эвуд в тишине, что образовалась за какое-то мгновение, не буду мучить вас сегодня жаждой и голодом, простыми и к сплетням. Буду краток. В этот день мы отметим то, что стоящий перед вами лорд получает от меня дар. Хамарт де Лавинд, глава моей гвардии, главный генерал и талантливый маг С этого самого момента он становился моей правой рукой и моим преемником. Как только боги решат, что настал мой час посетить их чертоги, именно Хамарт де Лавинд поведет всех вас в светлое будущее. В новые завоевания.
Император замолчал, вокруг меня зашумели аплодисменты, а через мгновение заиграла музыка. Вначале тихо, потом постепенно набирая обороты. Первые пары закружились в танце. А Вив перехватила меня под локоток и потащила к одному из окон.
Так что он хотел?
Ты накинула заклинания? прошипела я ей в ответ, радуясь только тому, что император тоже не любил расхаживать вокруг важных вестей.
Я на самоубийцу похожа? вздернула она бровь. Нельзя же колдовать.
Если пробить брешь в их чарах, то можно, покачала я головой. Но я пока не смогла.
Ну если ты не смогла, то куда мне, улыбнулась она, пытаясь как-то замаскировать наш разговор. Думаешь, нас подслушивают?
Скорее всего, да.
Она понятливо кивнула и ловко перевела разговор на свой диплом. Тут пошли в ход слова и обороты, которые ни одна уважающая себя леди и знать-то не должна. Но да что там, кто не без греха?
Леди Лорейн, от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!
Лорд Хамарт, я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, поздравляю с даром императора.
Благодарю, его глаза хищно блеснули. Леди Лорейн, не откажете мне в танце?
Сожалею, я покачала головой и опустила взгляд, но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.
И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.
Конечно, леди Лорейн, чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.
О, само собой, лорд Хамарт
Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.
Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.
Это ты еще легко отделалась, выдохнула она, закрывая за нами дверь.
Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.
Да пошел он, слишком резко выдохнула я. Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?
Нет, ты не говорила.
Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, прошипела я, сжимая руки в кулаки. Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.
О боги, Вив зажала ладонью рот. Он идет по стопам императора.
Не зря ведь тот выбрал его преемником, жестко хмыкнула я.
Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.
Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.
Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся. Казалось, еще секунда и он повторит свою попытку поговорить со мной.