Отнюдь, ответил барон. Я ехал за вами, как за невестой, вёз вас, как невесту, привёл в эту башню, как невесту Но после удара колокола пойдёт срок, в течении которого вы обязаны сделать выбор, а я хотел дать вам дополнительное время для размышления и смирения.
Эйлин усмехнулась.
Ваше благородство и доброта не знают границ Вы напомнили мне одного знакомого
Показалось или, в самом деле, глаза барона чуть сузились, а руки в перчатках сжались в кулаки? Но голос прозвучал ровно, когда он вновь заговорил:
Я жду ответа, сударыня.
Ах, да Согласна ли я стать вашей женой?
Да.
И вас не смутит, даже если я скажу, что люблю другого мужчину?
Кулаки барона сжались чуть сильнее.
Вы всегда можете отказаться от моего предложения.
И умереть?
Таковы правила.
Эйлин помолчала.
Вы сказали, что ехали за мной, как за невестой Откуда вы меня знаете?
Я вас видел.
Когда? Где?
Барон не ответил.
Значит, вы согласны жениться на мне в любом случае?
Если вы дадите согласие.
Даже, невзирая на то, что я не девственница?
Мы об этом никому не скажемв голосе мужчины прозвучала плохо скрытая ирония.
Эйлин посмотрела в окно и вновь повернулась к мужчине.
Сколько у меня времени на размышления?
Не больше двух месяцев.
Очень большой срок Но я им не воспользуюсь, если вы покажете своё лицо.
Моё лицо вы увидите только после свадебных торжеств.
Неужели оно так уродливо, что вы боитесь немедленного отказа?
Барон помолчал некоторое время, словно не зная, что ответить, затем сухо произнёс:
Думайте, что хотите, сударыня. Но лицо моё вы увидите только на брачном ложе. А до тех пор оно будет скрыто от вас.
Ладносогласилась девушка.
И не пытайтесь расспрашивать обо мне своих рабыньим приказано молчать. Если хоть одна, нарочно или нечаянно, сболтнёт лишнее словоей вырвут язык. Так что, если вам жалко этих девушек, не доводите их до греха Итак, сударыня, каков же ваш ответ?
Я возьму на обдумывание десять дней.
Вы уверены, сударыня? Я уже говорил, что у вас есть два месяца
Мне достаточно десяти дней.
Хорошо, я приду за ответом через десять дней.
Барон повернулся и вышел, только плащ тихо зашуршал по каменным ступенькам.
Через несколько минут после его ухода в комнату поднялась Райна. Её глаза сверкали любопытством.
Ну, что, госпожа?
Я взяла на раздумье десять дней.
Почему так мало? Вы могли взять два месяца.
Зачем тянуть? За сорок дней я сойду с ума в этих четырёх стенах.
А Вы уже всё решили? хитро прищурилась служанка. Вы уже всё решили, а время взяли для приличия?
Эйлин улыбнулась.
Скажите, госпожа! взмолилась рабыня. Вы ведь станете нашей госпожой? Станете баронессой Стиллвелл?
Скажи мне, Райна, барон всё время прячет от людей лицо?
Нет, что вы! Только от васРайна замолчала и испуганно покосилась на вход.
Он молод или стар? Сколько ему лет?
Нам запрещено рассказывать о господинежалобно заскулила прислужница. Прошу вас, госпожа, не спрашивайте меня Мне вырвут язык, если я скажу хоть слово
Кто будет знать? Здесь только ты и я.
Стены имеют уши Умоляю вас, госпожа, давайте поговорим о чём-нибудь другом Хотите, я вам расскажу, как один стражник спьяну принял собаку за горного волка и полдня гонялся за ней по замку, пытаясь убить? Это очень смешная история
Эйлин поняла, что не добьётся от Райны ответа, и оставила в покое.
3
Срок пошёл. Ничто не изменилось в жизни девушки. Она всё так же сладко спала, вкусно ела, наслаждалась горячей ванной и приятным массажем, играла или болтала со служанками, смотрела в окно или мерила шагами золотую клетку. Но, казалось, время ускорило свой бег. Дни начали проходить быстрее, солнце проносилось по небу, как бегущий от волка олень. Вот только что было утро, Райна принесла завтрак, как наступал вечер, и рабыня зажигала свечи. Чем ближе подходил назначенный ей самой день, тем угрюмее становилась Эйлин. Её уже не интересовали бесконечные истории Райны и не радовали удобства узилища. Она могла просидеть несколько часов, обхватив колени руками, бездумна глядя в пространство. Эйлин совсем не хотелось становиться женой барона Стиллвелла, как и чьё-либо женой вообще, но она не видела иного выхода из сложившейся ситуации. Смерть тоже не выход. Если бы своей гибелью она могла что-то изменить или кому-то помочь, или кого-то спасти, тогда смерть была бы оправдана и зачтена в будущей жизни. Смерти, как таковой, девушка не боялась, свято веря, что после разрушения нынешнего тела, её бессмертная душа переселится в новое, возродится в другом человеке и снова пройдёт жизненный путь. А так как она не нарушала правил и законов, предписанных верой, то могла рассчитывать на более счастливое будущее, чем нынешняя жизнь. Но умереть бесцельно и по собственному желанию претило её натуре.
И вот наступил тот день, когда на лестнице вновь прозвучали шаги барона, и он вошёл в комнату пленницы. Но теперь он был не один. Его сопровождали двое воинов. Один держал в руках верёвку, которой должен был связать девушку в случае отказа, чтобы затем сбросить её с крыши башни, а другойроскошный наряд, который носила официальная невеста горного барона. Стиллвелл снова скрывал лицо, но у его людей лица были открыты. Их взгляды с любопытством и восхищением устремились на девушку, ведь, одетая в изысканное платье, с красивой причёской, украшенная и умело подкрашенная, Эйлин выглядела настоящей красавицей. Эйлин этого не знала и не осознавала, ведь в комнате не было зеркала, чтобы она могла увидеть своё отражение.
Я пришёл за ответом, сударыня, сухо произнёс барон.
Вы не оставили мне выбора, сударь, так же сухо ответила Эйлин. Мои обычаи и верования не одобряют добровольный уход из жизни, если для этого нет веских причин Поэтому я выбираю меньшее из двух зол, как я считаю Я согласна стать вашей женой, возможно, тогда у меня появится причина умереть Либо убить вас.
Барон молчал, словно переваривая ответ. По-видимому, он ему не понравился. Вроде бы он звучал как согласие, но, по сути, был отказом. Воины взирали на господина, ожидая его приказа.
Вы сказали своё слово, сударынянаконец произнёс барон. Я услышал всё, что вы хотели сказать, и принимаю это без возражений.
Он подал знак, и воин с нарядом невесты вышел вперёд. Второй улыбнулся, сложил верёвку и ушёл. Не успел он скрыться в проёме, как в комнату стремительно поднялась Райна. Она почти выхватила платье из рук воина и приблизилась к девушке.
Госпожа, вы должны переодеться! радостно воскликнула она. Ступайте, ступайте! почти закричала она на барона и его спутника.
Я подожду внизу, сказал Стиллвелл и вышел.
Райна быстро переодела госпожу, поменяла ей украшения на более ценные, которые находились в маленькой шкатулке вместе с нарядом, подправила причёску и макияж, и, взяв за руку, повела вниз.
Барон ждал на площадке нижнего этажа, где находились ванная и туалетная комнаты, и гардеробная. Видя, как неуклюже спускается девушка по высоким ступенькам, путаясь в жёстком подоле расшитого золотыми нитями и мелким речным жемчугом платья, он подхватил её на руки и легко понёс вниз. Увидев своё искажённое отражение в полированной поверхности холодного безликого забрала, Эйлин закрыла глаза и прошептала:
Лучше бы вы снова завязали мне глаза
Серые глаза в прорезях маски сверкнули, но барон промолчал.
Как только они вышли наружу, наверху башни ударил колокол, и начал выбивать торжественную мелодию. Стиллвелл поставил девушку на ноги и, взяв за руку, повёл к замку. Они поднялись на высокое крыльцо, где толпились слуги и солдаты, выкрикивая приветствия, прошли мрачным холлом и поднялись по парадной лестнице в Зал Торжеств. Здесь их ожидала целая делегация: старый барон, его супруга и две юные девушки, очевидно, сёстры жениха. Баронесса выглядела типичной варваркой, ещё нестарой и очень красивой. Сначала Эйлин удивилась, но затем вспомнила рассказы Райны об обычаях горных баронов. Те брали в жёны любую понравившуюся девушку, не взирая на её статус, будь то хоть принцесса крови или простая варварка, лишь бы она соответствовала предъявляемым требованиям. Юные баронессы походили на мать, хотя старый барон Стиллвелл был истинным илларийцем: светловолосый, высокий, голубоглазый.