Когда Эйлин немного отдышалась и пришла в себя, то попросила слабым голосом:
Нет Только не карета Хоть пешком, хоть в цепях Только не карета
Произошло какое-то движение, её посалили в седло, и они продолжили путь. Карета осталась где-то позади, гремя окованными сталью колёсами.
Поездка верхом на свежем воздухе взбодрила девушку, и когда они прибыли в замок (Эйлин определила это по звуку копыт, зацокавшим по каменным плитам двора), пленница окончательно пришла в себя.
Её ссадили с седла уже знакомые руки и куда-то повели. Но прошли они всего несколько шагов. Ступая неуверенно, Эйлин споткнулась о порог. Сильные руки поддержали её, а затем подхватили и понесли. В памяти невольно всплыл образ Айдита и его сильные уверенные объятия. Невольно девушка пожалела, что не поддалась на уговоры варвара и не ушла с нимне было бы сейчас ни этого плена, ни пугающей неизвестности.
Они поднимались куда-то ввысь, судя по многочисленным крутым поворотам, к вершине башни.
Наконец, девушку опустили на пол, разрезали путы и оставили одну. Внизу затихли шаги. Несколько мгновений Эйлин стояла неподвижно, растирая запястья и страшась снять повязку, опасаясь увидеть расписные стены гарема или запыленные темницы, но потом решилась, подняла руки и медленно стянула надоевшую повязку. Взору открылась небольшая, но уютная комната с двумя узкими окнами, расположенными напротив друг друга. Сзади в полу зияло ограждённое отверстие входа и виднелась часть лестницы, ведущей вниз. Стены комнаты обтягивали обои, на полу лежал толстый ковёр. Посредине стояли стол и два изящных креслица, под стеной располагалось красивое деревянное резное ложе, застеленное ярким полосатым покрывалом. На столе стоял подсвечник с тремя длинными свечами.
Удивлённая девушка медленно прошлась по комнате, рассматривая всё более подробно. Выглянув в окно, увидела покрытые лесами горы, простирающиеся до горизонта. Присела на ложе, опробовав толстый упругий матрас. Ну что ж, начало не такое ужасное, как она себе нафантазировала.
Послышались шаги, из проёма в полу показалась голова женщины. Когда она вошла в комнату, Эйлин увидела, что это рабыня с красивым бронзовым ошейником. Она склонилась в низком поклоне и произнесла:
Меня зовут Райна, госпожа, я ваша старшая служанка.
Эйлин удивлённо приподняла брови. Ещё один сюрприз.
А есть и младшие?
Да, госпожа. Эсси и Митти, две девушкимассажистка и горничная, они внизу, ждут вас.
Прекрасная комната и три рабыни в услужениеуж не умерла ли она и не попала на Небеса? В слухах о горных баронах никогда не рассказывалось, чтобы бедную пленницу содержали, как принцессу.
Госпожа проделала долгий путь и, наверное, устала, вновь заговорила рабыня. Внизу вас ждёт горячая ванна и приятный массаж Пока девушки будут заниматься вами, я принесу ужин.
Эйлин согласно кивнула. Да, горячая ванна и хороший ужин ей не помешают.
Через час, чисто вымытая, разморенная в горячей воде, благоухающая ароматными маслами, которые втёрли в кожу умелые руки рабынь, Эйлин сидела за накрытым столом и с аппетитом поглощала изумительные блюда. Райна умело прислуживала ей. Всё это весьма нравилось девушке, но и настораживало. Она вспомнила виольскую пословицу «В слишком мягкой постели снятся плохие сны». За всем этим великолепием должен крыться какой-то подвох.
Но пока скрытый смысл её пленения оставался неизвестен девушке, она решила наслаждаться всеми предоставленными удобствами. Сытно и вкусно поев, Эйлин забралась в постель и расслабилась. Стараясь не думать о плохом, закрыла глаза, мечтая отдаться отдыху, так как, действительно, устала от долгой, утомительной, неудобной поездки. И мгновенно уснула, словно провалилась в тёмную пропасть без света и сновидений.
2
Несколько дней прошли в бездеятельной неге. Эйлин никто не беспокоил, она не видела никого, кроме своих рабынь. Утром и вечером принимала ароматическую ванну, после которой рабыни делали ей массаж, втирая в кожу специальные масла, от которых она становилась упругой, гладкой и бархатистой. Одевалась Эйлин в красивые шёлковые одежды, что, вначале, было ей непривычно. Райна надевала на неё изящные украшения. Свободное от этих занятий время девушка проводила за беседами с Райной, из которых узнала, что находится в замке горного барона Стиллвелла и заперта в Башне Невест. Отсюда у неё есть два пути: либо под венец с бароном, либо на крышу башни, откуда её сбросят вниз, на каменные плиты двора, чтобы своей кровью она смыла оскорбление, нанесённое жениху отказом от брака. Но, пока сам барон не придёт и не объявит, что выбрал её в качестве невесты, девушке не о чём беспокоиться.
Ещё не ударили в колокол, значит, господин ещё не решил, будете вы его невестой или наложницей, сообщила рабыня.
Это известие мало утешило пленницу. Что лучше: быть съеденной гиззардом или растерзанной свирепым йолом? Эйлин предпочла бы встретиться с этими двумя хищниками, чем сидеть в золотой клетке и ждать своей участи. Там у неё, хотя бы теоретически, был шанс выжить, при помощи своего меча, силы и счастливого случая. А сейчас она беспомощная пленница, от которой ничего не зависит. Всемогущий барон где-то в своих покоях решает её судьбу, и только от его желания, настроения или прихоти зависит, быть ей госпожой или игрушкой в его руках. Правда, она могла выбирать, жить или умереть, и то, только в том случае, если барон захочет назвать девушку невестой.
***
Прошло ещё несколько дней. Ожидание начало нервировать. Беспокойство Эйлин возросло до предела, когда однажды утром её разбудил гулкий удар колокола, прозвучавший, казалось, прямо над головой. Через несколько минут в комнату вбежала запыхавшаяся Райна и с порога воскликнула:
Радуйтесь, госпожа, вы невеста!
Радуюсь, буркнула Эйлин и отвернулась к стене. Действительно, радости мало. Теперь она должна решить: согласна ли стать баронессой Стиллвелл или предпочтёт обагрить своей кровью плиты двора?
Днём, когда Эйлин и Райна сидели за столом и складывали мозаику из разноцветных полированных кусочков дерева, на лестнице послышались шаги, и из проёма показался мужчина, одетый в длинный бархатный плащ, скрывающий фигуру. Голову его покрывал чёрный кожаный шлём, украшенный хвостом лэяотличительная особенность горных баронов. В отличие от простых дружинников, на шлёме красовался узкий серебряный обруч с крупными зубцамизнак его статуса. Лицо мужчины скрывало серебряное забрало с узкими щелями для глаз и рта.
Увидев вошедшего, Райна тут же пала ниц, а Эйлин окинула любопытным внимательным взглядом. Она по-всякому представляла встречу с бароном Стиллвеллом, но не думала, что он продолжит скрывать лицо. Неужели его лик так ужасен, что он боится показать его невесте, чтобы преждевременно не оттолкнуть от себя? Может, он некрасив, стар или лицо изуродовано шрамами? Эйлин как-то спросила Райну, как выглядит господин, но та ответила, что ей запрещено отвечать на подобные вопросы.
Барон подал знак затянутой в перчатку рукой, и рабыня выскользнула из комнаты. Мужчина, молча, смотрел на девушку, Эйлин, так же молча, взирала на него. За прорезями маски темнели серые глаза. Их взгляд показался девушке смутно знакомым. Когда барон заговорил, она стразу узнала мужественный голос предводителя похитителей. Значит, это его руки всё время опекали её, и его тонкий благоухающий платок вытирал пот и кровь с её лица! Конечно, можно было догадаться: горные бароны обязаны лично похищать невест. Да и кто ещё мог иметь столь изысканную и непригодную в солдатской жизни вещь?
Добрый день, сударыня, произнёс мужчина. Я Эльдоран Стиллвелл, горный барон, украл вас по обычаям предков, и объявляю своей невестой. Вы можете согласиться стать моей супругой немедленно или взять время на обдумывание. Вы можете отказаться от предлагаемой мной чести и смыть позор отказа собственной кровью.
Эйлин встала и прошлась по комнате. Глаза барона неотступно следовали за ней. Остановившись возле окна, девушка повернулась к «жениху», заложив руки за спину, чтобы тот не заметил, как дрожат её пальцы, и спросила:
Скажите, сударь, почему вы так долго ждали, чтобы ударить в колокол? Вы колебались? Не могли решить, что лучше: взять меня в жёны или отправить в гарем?