Глава 4
Шесть дней спустя в Вонде началось оживлённое движение. Из окна комнаты Санриза и Лаиза наблюдали, как на площадь стекаются толпы народакак местные горожане, так и прибывшие из отдалённых уголков острова поселяне. Королевские гвардейцы расчистили место перед Домом Советов, из которого вынесли шикарное резное кресло, покрытое золотом и шкурой снежного кота, и поставили на высоком крыльце.
Спустя некоторое время прибыл король верхом на прекрасном белоснежном жеребце. Спешившись, он поднялся на несколько ступеней и обратился к народу с торжественной речью. Санриза почти не слушала его, присматриваясь к стоящему справа мужчине в позолоченном панцире и сверкающем на солнце шлёме. Затем взяла со стола меч и застегнула на груди портупею. Лаиза обеспокоенно спросила:
Ты всё же рискнёшь?
Рискну.
А если погибнешь?
Я не умру, если только он не отрубит мне голову. Если он меня убьёт, заберёшь тело и подождёшь, пока я оживу Если же я лишусь головы, похоронишь меня, и дальше живи как хочешь. Я многому научила тебе, дальше ты будешь набираться опыта сама. Помни лишь два правила: учиться никогда не поздно и учиться можно даже у врага.
Санриза надела шлём и покинула комнату. Лаиза схватила оружие и поспешила следом.
Протолкавшись сквозь толпу, Санриза стала в первом ряду и подождала, пока король закончит речь и усядется в кресло. Королевский Распорядитель сказал, что теперь любой гражданин может обратиться к королю с просьбой или предложением, и Его Величество выслушает просителя.
На свободное пространство, по одному, начали выходить вельхи, мужчины и женщины, с просьбами, жалобами и требованиями. Тот милостиво кивал, иногда подавая знак писцу, стоявшему позади кресла, и тот что-то царапал на восковой дощечке заострённой палочкой.
Когда поток просителей иссяк, Распорядитель громко спросил:
Есть ещё желающие высказаться?
Толпа зашумела, но никто не вышел.
Тогданачал распорядитель, но тут Санриза сделала несколько шагов и все взгляды устремились к ней. Она шла неторопливо, ощущая любопытство и напряжение толпы. Встав на то место, где становились просители, громко произнесла:
Я, Санриза Аоста из Алмоста, урождённая виолка из племени виолов, воин из древней касты воинов. По древним законам вельхов я требую права сойтись в поединке со Стражем Короны. В случае победы я присягну на верность королю Орису Зеленоглазому и приму вызов от другого соискателя должности. Клянусь сражаться честно и да помогут нам боги!
Толпа всколыхнулась и зашумела, напирая на гвардейцев. Всем хотелось увидеть отчаянную и безрассудную чужестранку. Санриза буквально физически ощутила изумление и выросшее напряжение толпы, и даже некоторую враждебность. Она постаралась отключиться от этих ощущений и закрыть мозг для чувственного восприятия.
Но ты женщина! в зелёных глазах короля вспыхнуло удивление. Разве может женщина бросить вызов мужчине?
Сказано, что вызов может бросить любой воин, вне звания, рода и племени. В законе ничего не говорится о том, что это обязательно должен быть мужчина, ответила Санриза.
Король вопросительно посмотрел на Распорядителя. Тот пожал плечами и беспомощно развёл руками. В законе о вызове, и правда, ничего не говорилось о поле соискателя.
Король перевёл взгляд на Стража и спросил:
Ты принимаешь вызов, Кадрис?
Воин смерил девушку презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:
С удовольствием посмотрю, как она будет захлёбываться собственной кровью.
Санриза спокойно наблюдала, как он спускается по ступенькамвысокий, с мощной фигурой атлета, с испещрённым шрамами лицом, уверенный в своей силе.
Гвардейцы оттеснили толпу, расширяя площадку для поединка. Кадрис прошёл мимо девушки, насмешливо ухмыльнувшись, и стал в середине свободного пространства. Король подал знак и Распорядитель громко провозгласил:
Сейчас состоится поединок чести, в котором соискатель получит должность Стража Короны и всё имущество побеждённого или встретит смерть. Начинайте!
Санриза стояла к Кадрису спиной, но как только Распорядитель дал разрешение и Страж потянул из ножен меч, женщина мгновенно отреагировала. Она молниеносно обернулась, и в руке у неё хищно сверкнуло обнажённое лезвие.
В правой руке Кадрис держал широкий обоюдоострый меч, а в левой короткий, с волнистым узким лезвием. Тогда Санриза тоже достала «айосец».
Кадрис сделал шаг вперёдкороткий меч в защитной позиции, широкий хищно сверкнул в поднятой руке. Санриза тоже ступила вперёд, увидела, как на её голову опускается широкое лезвие, отбила его «айосцем» и мгновенно прикрыла живот, не позволив короткому мечу вонзится в тело. Она тоже ударила в ответ, но противник, скрестив клинки, поймал падающее лезвие в развилку.
Кадрис, в самом деле, оказался очень сильным воином. Он обладал неимоверной силой, и, несмотря на массивность, двигался легко и быстро. Если бы Санриза была обычным человеком, то всё бы закончилось в считанные минуты.
Они кружились друг против друга, нанося пробные удары и прощупывая оборону. Санриза пока не использовала всю силу и умения, не желая показывать свои нечеловеческие возможности. Не могла она продемонстрировать и искусство раторрской борьбыэти приёмы не известны вельхам, а она поклялась сражаться честно. Это значило, что она должна победить только при помощи оружия.
Но Санриза не ожидала от варвара с богами забытого острова такого владения мечами, и поняла, почему вельхи постепенно завоёвывают господство на море и получили славу непревзойдённых и беспощадных воинов.
Понемногу Санриза наращивала темп, но Кадрис почти не уступал ей в силе и ловкости. В одно мгновение воин, имитируя атаку, нанёс очередной удар и тут же выбросил вперёд волнистое лезвие. Санриза присела, почувствовав, как широкое лезвие проносится над головой, а конец волнистого вонзается в руку. Удар был такой силы, что лезвие застряло в кости. В ничтожное мгновение, пока Кадрис высвобождал клинок, длинный меч Санризы ринулся к его предплечью, и рукав противника окрасился кровью. Рука Кадриса ослабела и волнистое лезвие выпало из разжавшихся пальцев. Тогда Санриза послала вперёд «айосец» и воткнула узкое лезвие в щель между пластинами панциря. Он вошёл по самую рукоятку, и мужчина охнул и согнулся. Санриза не стала вытаскивать застрявшее оружие, тем более, раненая рука тоже нестерпимо болела.
Колени Кадриса подогнулись, но он ещё держался на ногах. Серые глаза с ненавистью смотрели на девушку. Он поднял руку с широким мечом, но Санриза, сделав обманное движение, размахнулась по широкой дуге, перехватив рукоятку двумя руками, и обрушила удар на незащищённую шею противника. Голова Кадриса соскочила с плеч и отлетела к ногам зрителей, а в небо брызнула горячая кровь. Обезглавленное тело постояло несколько мгновений, а потом медленно завалилось набок.
Сдерживая боль в раненной руке, Санриза поставила ногу на труп бывшего Стража и спросила:
Признаёт ли Ваше Величество, что я победила Стража Короны в честном поединке?
Король задумчиво склонил голову, глядя на залитую своей и чужой кровью женщину. Зелёные кошачьи глаза таинственно мерцали. Молчаливая пауза затягивалась, и в толпе начал нарастать шум недовольного нетерпения.
Наконец он встал и громко произнёс:
Приветствую тебя, Санриза Аоста, Страж Короны и Королевская Защитница. Произнеси положенную клятву, и можешь вступать в должность.
Королевский Распорядитель спустился к женщине и прошептал на ухо слова, которые она должна произнести, а также подсказал, что обязана делать.
Санриза приблизилась к королю, опустилась на правое колено, сложила руки на гарде меча и произнесла:
Я, Санриза Аоста, присягаю на верность моему королю и повелителю Орису Зеленоглазому. Клянусь служить ему верно и преданно, защищать его честь, его жизнь, его имя и его семью от врагов как внешних, так и внутренних.
Принимаю твою клятву, воин, ответил король и подал знак. Тот час один из воинов подвёл к нему коня. Второй подвёл коня Санризе. Это был гнедой, принадлежавший бывшему Стражу Короны. Но Санриза отказалась от него и подозвала Лаизу.