Без особых приключений отряд вернулся в Орадон. Скот направили в казну, в покрытие убытков, затраченных на поход, сирот поместили в специальный приют, откуда их потом могли забрать родственники или просто сердобольные или бездетные семьи, солдаты вернулись в казармы, отдыхать и отмечать удачную кампанию, а офицеры разъехались по своим квартирам.
Увидев госпожу живой и невредимой, Ульма завизжала и запрыгала от радости, и разрыдалась от счастья, повиснув у неё на груди. Хариесс тоже была рада видеть девушку. Находясь на чужбине, она привязалась к рабыне, которая, единственная, знала её тайну, и перед которой не нужно было притворяться, играя роль бравого вояки. И хотя Хариесс не была склонна к однополой любви, но тоже искренне полюбила девочку, но не как возлюбленную и партнёршу в ночных забавах, а, скорее, как младшую сестру, которую нужно опекать и о которой необходимо заботиться.
Прижав плачущую от радости и пережитых волнений Ульму к груди, она нежно поцеловала её, затем подхватила на руки и понесла в дом. Хозяйка понимающе улыбнулась им вслед и грустно вздохнула, вспомнив дни своей молодости.
Через несколько дней принц вызвал Хариесс к себе. Прибыв во дворец, девушка оказалась в центральном корпусе замка, где располагались апартаменты Его Высочества. Хариесс провели в личный кабинет Геолайта, и адъютант почтительно открыл перед ней дверь. Ради такого случая девушка принарядилась, купив новый красивый костюм и начистив ботинки до блеска. Войдя в кабинет, почтительно поклонилась и замерла у двери, ожидая, пока господин заговорит первым. Принц окинул вошедшего быстрым взглядом и насмешливо произнёс:
Вы сегодня выглядите как придворный франт, а не как бравый офицер.
Не хотелось выглядеть среди придворных чужаком, ответила девушка.
Разумно Проходите и садитесь, лейтенант.
Хариесс изящно опустилась на удобный мягкий стул, одну ногу вытянув вперёд, а вторую подогнув под стул. Руки она положила на подлокотники. Со стороны казалось, что девушка сидит в небрежной расслабленной позе, но это не так. Поза, в случае необходимости, позволяла мгновенно вскочить.
Я вызвал вас, господин лейтенант, чтобы предложить новую должность После некоторого размышления я решил, что эта должность наиболее соответствует вашим талантам и возможностям Я хочу назначить вас княжеским письмоносцемГеолайт выжидательно посмотрел на Хариесс, но девушка ответила ему спокойным взглядом. Не дождавшись ответа или какого-либо комментария, принц продолжил: Дело в том, что эта должность весьма опасна Письмоносцы разъезжают по всему государству, бывают в довольно глухих и небезопасных местах На них часто нападают разбойники или горные варвары, да и просто любители лёгкой наживы Они часто гибнут За последний год у меня сменилось три письмоносца Вы, лейтенант, с вашим непревзойдённым искусством, сможете справиться с этой работой даже в одиночку, не говоря уже о помощи сопровождающих, которых вы вправе подобрать лично Итак, дорогой лейтенант, согласны вы принять эту трудную и опасную, но ответственную должность?
Я польщён оказанной честью, мой принц, ответила Хариесс. Если считаете, что я достоин этой должности, с радостью принимаю её.
Я не ожидал другого ответа, улыбнулся довольный Геолайт. А теперь поговорим о более приятных вещах Княжеский письмоносец, конечно же, не может быть простым лейтенантом, поэтому я присваиваю вам звание капитана. Соответственно, повысится и ваше жалование
Хариесс ответила удовлетворительной улыбкой.
Вы имеете право на жильё во дворце, и если пожелаете, я распоряжусь выделить вам подходящее помещение.
Вынужден отказаться. Я снимаю прекрасную квартиру, и если позволите, хотел бы остаться в городе.
Вступив в должность, вы можете выбрать себе трёх сопровождающих в любом подразделении Корпуса наёмников Вас обеспечат специальной формой, а на конюшне вы можете взять любого коня, кроме моих личных Да, оставьте у адъютанта свой адрес, чтобы, в случае необходимости, вас могли вызвать во дворец Ступайте, капитан, подготовьтесь и ожидайте вызова. Он может поступить в любой час дня и ночи, поэтому вы всегда должны быть наготове.
Слушаюсь, мой принц! с готовностью ответила виолка.
Форма княжеского письмоносца очень понравилась девушке: ярко-синий камзол и брюки из тонкой шерсти, отделанные золотыми шнурами и украшенные галунами, позолоченный шлём с высоким султаном зелёных и красных перьевцветов принцы Геолайта, тёмно-синий дорожный плащ с вышитым гербом Его Высочества и высокие блестящие сапоги из тонкой кожи.
Дома Ульма тщательно подогнала форму по фигуре госпожи, вычистила и разгладила её, начистила до зеркального блеска сапоги и распушила перья на шлёме.
В сопровождающие Хариесс подобрала трёх знакомых воинов, лучших мечников из её подразделения. Гайм не очень обрадовался потере отличных солдат, но Хариесс пообещала, что в свободное время будет приходить в отряд и обучать новичков.
Ждать первого поручения долго не пришлось. Прибыв по вызову во дворец и получив запечатанный свиток, Хариесс положила его в специальный бронзовый футляр, висевший на поясе, спустилась в конюшню, где ждала хорошая выносливая лошадка, и приказала её седлать. Заехав в дежурку, взяла сопровождающих и покинула дворец.
Письмо нужно было доставить князю гритландскому, поэтому её путь лежал в Лагдинстолицу княжества. Она торопилась и прибыла туда на другой день. Оставив лошадей и сопровождающих на заднем дворе, девушка направилась во дворец, расспрашивая по пути дорогу, так как была в княжеском дворце впервые. Видя форму княжеского письмоносца, ей охотно отвечали, а стража пропускала без препятствий, отдавая при встрече честь. Только в приёмной Его Сиятельства девушку остановил дежурный офицер.
Подождите, господин капитан, князь сейчас занят, сказал он, преградив письмоносцу путь.
Хариесс отошла к окну, любуясь панорамой раскинувшегося внизу города. Княжеский дворец располагался на высоком холме, господствовавшем над раскинувшимся у подножия городом. Из окна открывался прекрасный вид на город, далёкое море и зелень окружавших Лагдин лесов.
Вдруг за дверью, ведущую в приёмную, послышался лёгкий шум, она распахнулась и в комнату вошла княгиня в сопровождении нескольких фрейлин. Дежурный офицер вскочил и склонился в низком почтительном поклоне. Хариесс ступила шаг вперёд и тоже вежливо поклонилась.
Я хочу видеть Его Сиятельство, обратилась княгиня к дежурному офицеру.
Простите, государыня, но князь сейчас занят, и приказал никого не пускать, ответил офицер как можно почтительнее.
Даже меня? высокомерно произнесла княгиня.
Никого, ваша милость У него Тайный Советник, и они обсуждают важный государственный вопрос.
У них все вопросы важные и государственныебуркнула недовольно княгиня. Ладно, я подожду.
Офицер придвинул княгине кресло, и она милостиво ему улыбнулась. Усевшись, окинула приёмную взглядом, и только теперь соизволила заметить Хариесс. Узнав по перьям на шлёме письмоносца сына, жестом приказала ему приблизиться и спросила:
Вы давно из Орадона, офицер?
Выехал вчера утром.
О И уже здесь?
Я торопился, Ваше Сиятельство.
Ну что ж Похвально Давно служите у Его Высочества? Я раньше вас не видела.
Это моё первое поручение в качестве письмоносца. А вообще служу больше трёх месяцев.
Вы наёмник? Хотя у Геолайта все наёмники Откуда вы родом?
Я прибыл с Оллинского королевства, это на востоке.
Никогда не слышала о таком Оно большое?
По сравнению с Гритландомэто крошечный островок.
Княгиня довольно улыбнулась.
И как вам здесь нравится, офицер?
Очень Если позволят боги, я останусь здесь надолго, а возможно, и навсегда.
Почему бы им и не позволить? Вы такой молодой и красивый Сколько вам лет, офицер?
Двадцать три, Ваше Сиятельство.
Совсем юный мальчик Чем вы завоевали доверие моего сына, что он назначил вас на такую ответственную должность?
Своим воинским искусством и доблестью Во всяком случае, он так сказал.
Вы умелый и храбрый воин? улыбнулась княгиня.