Не гурман, заказывать уши туши в томатном соусе не собираюсь. Правда, человек, который меня в Зону привел, любил их сюда сдавать, начал я осторожно обрабатывать бармена.
Ну, кто-то приносит артефакты, кто-тоуши. Иногда даже мутантов. А что за человечек, я его знаю? уточнил Седой.
В возрасте и почете. Слегка косоглазый, будто старался всю Зону увидеть, начал описывать я старого сталкера, заодно наблюдая за реакцией собеседника. Откликался на Трофимыча.
Седой провел рукой по волосам, взъерошил их, а главное, вытащил вторую руку из-под стойки. Он понял меня верно и задал следующий вопрос:
Как?
Возле Границы, прикрыл меня от своры собак.
А ты чего, убежал сверкая пятками? раздраженно спросил мужичок.
Почти. Убежал, вынося парнишку с переломанной ножкой.
Бармен это оценил. Он достал толстую книгу с замусоленными краями. Открыл, полистал. Вывел красной ручкой сегодняшнюю дату и начал аккуратно выводить буковки. Я прочитал: сталкер, погиб, Граница
Весной, в марте, добавил я. Тот кивнул.
Давно ведется такая тетрадь?
Нет, с полгода. Как электронные прибамбасы с ума начали сходить, так и завел. Всегда говорил, что, кроме калькулятора, ничто из техники надежным быть не может. Бармен показал толстую счетную машинку, перемотанную синей изолентой. Такого дремучего механизма я в жизни не видел. Я еще раз оценил толщину тетради.
Полгода, а исписана почти до корочки?
Мужичок молча дописал, убрал ручку и закрыл тетрадь.
Да. Меня Седой кличут. Тебя что привело в наш райский уголок?
КузьмаШах. Поесть, отогреться и найти, с кем на дело пойти
Я расстегнул тулуп, порылся в карманах, вытащил мятые бумажки с водяными знаками. Деньги. Говорят, самое лучшее изобретение человечества. Без них пришлось бы мне тащить сюда шкуру мутанта, сдачу наверняка давали бы хвостами собак.
Деньги нам выдавали в части, новыми хрустящими бумажками, воняющими типографской краской. Но их я методично выменивал на затертые и помятые, чтобы не засветиться.
Да ты богач. Долго собирал? с издевкой спросил Седой.
Я же аккуратно раскладывал бумажки на стойке, шевелил губами, ведя подсчет.
Все. Мне бы водки. Чай горячий с сахаром. Хлеба, помазуху на него, ну и
Я посмотрел на столы. Даже сквозь вонь старого прокуренного помещения пробивался аромат шашлыка. Рот наполнился слюной, желудок предательски начал забирать у мозга командование.
Мяса жареного, закончил я. Пока я вдыхал аппетитные запахи, Седой выставил на стойку все перечисленное. Потом потыкал пальцем в деньги.
Не хватит, произнес он.
Как это? Тут же много
Кусочектри. И скидку делать не буду, пусть земля будет пухом Трофимычу.
Я еще раз глянул на столы.
Это один кусочек мяса столько стоит? уточнил я.
Ага. Ладно, давай я тебе колбасы дам, нормальной, докторской. Чуть плесень по бокам, но я водочкой оттер. А чай надо подождать, пошел на мировую Седой.
И баночку кукурузы, поспешно добавил я. Бармен крякнул от досады. Я же начал все сгребать со стойки. И, прежде чем ринуться на присмотренное место, посмотрел в хитрые глаза мужичка.
Седой, я знаю, у тебя мой старый знакомый оседает. Бортником кличут. Мне бы с ним поговорить.
Он после смены отсыпается. Не в моих принципах уставшего сталкера будить по пустякам, отозвался бармен и недовольно скрестил руки на груди, намекая, что тема закрыта.
Седой, Трофимыч меня от собак прикрыл, а тебе лень позвать человека? сказал я строго и, не дожидаясь ответа, направился к столику. Место я выбрал так, чтобы сзади была глухая стена, исключающая возможность нападения со спины, и чтобы хорошо просматривались выход и барная стойка.
Я пришвартовался, разложил свое съестное богатство на столике, осмотрелся. С улицы вернулись любители никотина и холода. Взяв две бутылки водки, я приблизился к этой компашке. Помятые лица курильщиков напоминали серые здания Завода, в глазах виднелся отпечаток печали, который эти люди пытались прикрыть налетом пьяной веселости.
Это у кого-то так денег нет? воскликнул один из них, тот, курносый, что окликал меня на улице.
Денег не подаю, не на паперти, сказал я и, театрально взвесив в руках бутылки, поставил одну им на стол. А вот выставиться тяжелой водойза мной не заржавеет. Выбрал вам покрупнее, а меньшую мы с другом раздавим.
Так они же обе поллитровые удивился самый замызганный из компашки. Курносый ткнул его в плечо:
Сеня, это шутка юмора такая у молодого поколения.
Он взял бутылку, ловко свинтил крышку и начал разливать водку в щербатые стаканы:
На такое скажу только одно: спасибо не заржавеет. Если что, подходи, подскажем, где хабар припрятан
Я вернулся за свой столик, вскрыл консервы. Желудок урчал от нетерпения, пока я щедро намазывал тушенку на неровно порезанный хлеб и складывал горкой бутерброды.
Заодно я посматривал по сторонам: появились еще два сталкера, оба кашляющие, словно туберкулезники; за ними вошли какие-то непонятные ребятки, смахивающие на бандитов; в углу, уронив голову на стол, спал законовец.
Я прислушался к разговорам компашки курильщиков, которые шумно распивали подаренную мной водку.
Да я вообще их не боюсь! Беспредел в Зоне устроили! Знаешь, что я скажу? Их свои же и прирежут. Перебили все поставки артефактов
Тихо. Лучше расскажи про ту тетрадь Где стихи написаны. Небо смотрит на нас
Не тетрадь, а блокнот. Там еще фотография ученого
Морщинистого я заметил сразу, как он показался из подсобки. Выполз, родимый. Бармен кивнул в мою сторону. Тот долго стоял, потом взял исходящие паром кружки со стойки, подошел ко мне, громко поставил их на мой столик.
Черный. Сладкий. Пей и проваливай, Кузьма по кличке Шах.
3
Угощайся, Бортник.
Обойдусь, проворчал старый сталкер. И повторять не собираюсь
Он совсем не изменился. Самый дряхлый сталкер из встреченных мной на дорогах Зоны. Морщины лежали на его лице глубокими рвами. Наверняка он в молодости был живчиком, а сейчас явно экономил на движениях. Цвет лица серый, болезненный. После пережитогооно и понятно: избили его тогда очень сильно, а потом бросили умирать в яме.
Бортник, ты же знаешь, какие сейчас опасные дорожки в Зоне. И я притопал сюда ради разговора с тобой, а ты меня посылаешь.
Скажи спасибо, что не кричу про твои лычки, прошептал сталкер.
Да прекращай ты меня пугать. Куда выгонишь? На ночной мороз? Или будешь смотреть, как меня эти же красавцы забьют? Я кивнул на соседей. Те, на мое удивление, очень быстро расправились с подаренной бутылкой водки. Да и по правде сказать, Бортник, я уверен, что ты меня не сдашь. Даже сегодня, когда из каждого лезет гной и мерзость, в тебе я уверен как в родном отце. Пить будешь? спросил я, резко меняя тему.
Морщинистый сталкер показал пальцами, сколько ему налить, взял бутерброд с колбасой. Понюхал, положил на место. Задумался.
Я скорее накапал, чем налил ему.
Как самочувствие? Боевое? Таблетки помогают?
Да тут не поймешь, таблетки или артефакты спасают. Бортник открыл клапан на разгрузке, показал артефакт. Вот присобачил.
Артефакт, который я принес с Фабрики, оказал чудотворное действие на организм старого сталкера. Несколько дней препирательства со Ставром, вылазка за новыми артефактамии теперь Бортник был увешан ими, как новогодняя елка.
Никто не отнимает? спросил я и надкусил бутерброд. Было вкусно, аж слюни потекли, как у бешеной собаки. Острый голод мешал разговору. Старик сразу же понял, что меня отвлекло, подвинул ко мне тарелку.
Да кто меня тронет? Я тут охранником устроился. Седого знаю давно, хабара ему немало наносил.
Ты на вышибалу не тянешь, высказался я.
Хе. Чтобы нажать на курок, нужно уверовать в свою правоту. А для этого нужен умишко, который способен определить, кто и с какой целью заваливает в Бар. Вот я и сижу, наблюдаю. Веришь, почти всех знаю, кто в Бар шастает. Старую гвардию-то понятно, а теперь и младых.
Что с Игрулей? спросил я.
Скоро выпустят. Он вообще заявил, что его фризовцы на Границе взяли в оборот, пытали, заставляли Обгорел тока сильно.
К нашему столу приблизился курносый, и тут же его окликнул Седой: