Ты балуешь свою помощницу, словно она не служанка, а твоя родственница. Почему ты платишь ей больше, чем лорд платит мне? Разве это справедливо?
Справедливо. Она лучший воин, чем ты.
Конрад обиделся.
Глава 6
Однажды из Веяса, расположенного на самой дальней оконечности полуострова Ниас, пришло ужасное известие: на местечко напали пираты и почти опустошили его, разграбив и спалив дома и забрав в плен всех, кого смогли поймать. Гарнизон береговой охраны, расквартированный в местечке, оказался не готовым к нападению, разленившись от того, что уже несколько лет на этом берегу царили мир и спокойствие. Часть охранников пираты перебили, спасшиеся обратились в бегство, бросив горожан на произвол судьбы.
Отряд замковой стражи, посланный в Веяс, застал картину полного опустошения: местечко выгорело, везде валялись трупы мужчин, женщин, детей и животных, в основном, дворовых собак, защищавших имущество хозяев. Дезертиры прятались в лесу за городом, но их быстро переловили и доставили в Майн на суд лорда. Правитель приказал посадить их в темницу, а затем повестить на городской площади, как трусов и предателей. Ийя выпросила у него разрешения самой судить провинившихся. Лорд согласился, как соглашался почти на всё, о чём бы девушка ни попросила.
Ийя собрала солдат и построила во дворе. Дезертирыдвадцать два человекастояли посередине. С них сняли цепи. Лорд, Айдж, несколько придворных и гостей (Ийя пригласила десять самых уважаемых горожан, членов городского совета), Ийя и Скилла восседали в креслах на высоком крыльце замка.
Ийя выступила с небольшой речью, в которой язвительно высмеяла трусость дезертиров, их лень и воинские способности. Затем прошлась по замковой страже и береговой охране вообще. Видя, что солдаты слушают её с мрачными лицами, закончила:
Я знаю, что вы надо мной насмехаетесь, называя «Леди-Мечник», а также придумали унизительную пословицу «Грозный, как Илена с мечом». Что ж, сейчас я вам докажу, что ношу меч не для забавы, как некоторые из вас. Этих дезертиров приговорили к повешению на городской площади. Но я уговорила отца даровать им последний шанс и позволить умереть, как солдатам и мужчинам, а не как презренным воришкам и конокрадам. Мой меч, который я ношу, как вы думаете, для украшения, сейчас решит, кто умрёт, а кто останется жить, чтобы искупить свою вину честным трудом на рудниках
Ийя спустилась во двор, и Скилла последовала за ней, но леди жестом приказала ей оставаться в стороне. Став перед строем понурившихся дезертиров, Ийя произнесла:
Слушайте внимательно, жалкие трусы. Я, леди Илена, женщина, сражусь с вами. Тот, кто победит меняостанется жить. Его осудят на десять лет каторги. Кто падёт от моего мечаотправится к праотцам честным человеком, смыв пролитой кровью свой позор.
Она подала знак и Скилла швырнула под ноги дезертирам обычный солдатский меч.
Ну, кто первый? Кто сразится со мной?
Мужчины угрюмо переглядывались, не решаясь сделать первый шаг, затем вперёд вышел один.
Возможно, я и трус, произнёс он, но предпочитаю умереть от меча, а не от петли.
Тогда возьми меч и сразись со мной!
Дезертир подобрал меч, и девушка тут же обнажила свой.
Схватка была быстрой и короткой. Двумя выпадами Ийя обошла оборону соперника и всадила клинок в грудь по самую рукоятку. Воин упал, обливаясь кровью.
Следующий! приказала Ийя.
По рядам наблюдавших схватку солдат прокатился удивлённый ропот. Опытные воины, они сразу увидели, что леди Илена прекрасный боец. Дезертиры тоже это поняли и не спешили идти на верную смерть.
Нет желающих? нахмурилась девушка. Что ж, тогда я сама буду вызывать Ты! Выходи!
Дезертир неуверенно вышел из строя.
Возьми меч и защищайся!
Воин подобрал меч и стал в стойку.
Но и этот бой был коротким. Один за другим падали сильные мужчины на землю, как колосья под серпом жнеца. Убивать их было не трудно, потому что они почти не умели драться. Они стояли, как истуканы, и махали мечами, как дровосеки топорами. Спустя недолгое время осталось только четверо. Один пожилой и трое молодых воинов, почти юнцов. Наступила очередь молодого, но вперёд вышел пожилой.
Леди, возьмите ещё и мою жизнь, но простите этих троих, сказал он. Эти юноши лишь недавно вступили в отряд и ни разу не участвовали в настоящем бою. Наш командир не проводил тренировок, и они почти не умеют драться.
Ладно, я их не трону. Я не палач. Пусть живут. Уведите их! приказала она. Скажи мне, воин, как ты попал в число этих трусов? Ты ведь стар, а значит, опытен и умеешь драться. Почему же ты убежал?
Один в поле не воин, а отступлениене побег.
Выходит, ты отступил?
Я не прятался в лесу, а остался в городе и убивал врагов из засады. Стражники не проводили дознание, а собрали всех выживших в кучу и пригнали сюда, как скот.
Картина побоища выглядела слишком ужасно, а многие стражники родом из тех мест. Их гнев можно понять Хорошо, я дарю жизнь и тебе. Мой меч сегодня напился крови по самую гарду. Уведите его!
Когда старика увели, Ийя, указав на мертвецов, обратилась к стражникам:
Может, и теперь скажете, что они страшны, как Илена с мечом? Или вы думаете, что среди вас найдётся воин лучше, чем я? Тогда пусть он выйдет и сразится со мной в честном поединке! В ответ ей прозвучала тишина, а замершие шеренги не шелохнулись. Я победила и убила всех этих людей. И что я теперь скажу? Мне жаль их! Они не были трусами, во всяком случае, не все. Они просто не умели сражаться. Командиры подвели их. Это они виноваты, что эти люди не смогли выполнить свой долг и пали позорной глупой смертью! Вот кого следует повесить на городской площади! Отныне я постановляю: за каждого неподготовленного солдата ответственность будет нести его командир! Веяс не должен повториться! Скоро из Ландии прибудут инструкторы для вашего обучения. А пока я лично и лейтенант Элон, Ийя указала на Скиллу, займёмся вашим обучением. Вы будете тренироваться каждый день с утра до вечера, пока не станете отличными воинами и настоящими мужчинами. А кому не по душе новые порядки, может проваливать в преисподнюю или отправляться пасти овец в горы!
Глава 7
На следующий день Ийя отправила Скиллу и Айджа в инспекционную поездку по дальним гарнизонам. Айдж должен был проверить быт и несение службы, а Скилла воинское мастерство.
Пока Скилла путешествовала по побережью Нира, Ийя проверяла боеспособность центральных и столичного гарнизонов. Выучка местных солдат повергла её в уныние. Если старые опытные бойцы, которые воевали ещё с молодым лордом Нирским, кое-что умели, то большинство молодых воинов еле держали меч в руках. В основном, солдаты шлялись по кабакам или приставали к рабыням в поле.
Подбив итоги инспекции, девушка поняла, что вдвоём со Скиллой, даже, трудись они днём и ночью, не обучить всех солдат и не подтянуть дисциплину в гарнизонах. Поэтому, попросила отца отправить в Ландию корабль с посланником, который отвёз Яссе ещё одно письмо. В нём она просила срочно прислать опытных воинов-стражников.
«Мне нужны опытные командиры и инструкторы для солдат, писала она в письме. Наши берега открыты для пиратских набегов, а солдаты неопытны и плохо обучены».
Корабль вернулся нескоро, но привёз целый отряд воинов: десять крепких парней и шесть девушек-телохранительниц. А также письмо от матери, в котором она сообщала, что умер отец Ийи. Это известие очень огорчило девушку. Лорд Нирский, узнав причину печали любимицы, сказал:
Сопереживаю твоему горю, дитя моё. Но пусть тебя утешит мысль, что у тебя есть ещё один горячо любящий тебя отеця Если твоей матушке одиноко вдали от тебя, можешь пригласить её сюда, мы примем её как почётную и желанную гостью и любимую родственницу.
Я благодарна, отец мой, за поддержку и добрые слова, но сомневаюсь, что мать захочет переехать. У неё есть свой дом, с ней остались сыновьямои братья, внуки внучки Яотрезанный ломоть, и моя родина теперь здесь, а семьявы.
Быстро забыв про печаль, Ийя рьяно принялась за реорганизацию армии Нира. В каждый гарнизон береговой охраны назначили офицера-интсруктора. Их оказалось десять, так что мужчин-«меченых» хватило на всех. Шесть девушек-телохранительниц создали при замке нечто подобное Школе Меченосцев. Здесь обучали рекрутов для замковой и городской стражи. Всех ленивых, трусливых, слабых и больных безжалостно уволили, набрав на их место молодых и крепких ребят. Рекруты занимались по десять часов в день. Чтобы солдаты не роптали, Ийя повысила им жалование и предоставила некоторые льготы. Для них в городе открыли специальный Дом Утех, куда завезли юных и красивых рабынь, обученных любовным играм. Теперь старательный солдат мог получить увольнительную и направление в этот дом, где бесплатно предавался греховным страстишкам.