Когда деревья начали расступаться, Этси немного взбодрилась, пока не увидела мутные неподвижные болотные воды. Но Санхаэль, подхватив её на руки, спокойно ступил в воду. Шагая уверенно, словно посуху, он пересёк трясину и вышел на каменистый остров, в центре которого вздымались испещрённые отверстиями скалы.
Здесь, у арки, напоминающей вход, в массивном кресле, похожем на трон, восседал безголовый мертвец. В костистых руках он держал череп с остатками пергаментной кожи, выглядевший особенно отвратительно.
Демон дружески похлопал мертвяка по плечу, отчего у того отвалилась рука, и молвил с усмешкой:
Вот и свиделись, капитан. Надеюсь, вы хорошо охраняли свой дом?
Это кто? полюбопытствовала Этси с невольной дрожью в голосе.
Капитан Круллбист. Слышала о таком? А падаль на деревьяхего люди.
Капитан Крулл? изумилась девушка. Да, слухи о его делах доходили и до наших мест. Когда он исчез, говорили, что банда подалась в другие края, так как тут за ними гонялся какой-то демонЭтси примолкла на мгновение и с восхищением взглянула на спутника. Это вы?..
Санхаэль в ответ лишь загадочно улыбнулся.
Едва обосновавшись в пещерном городке, демон оставил девушку одну.
Ты тут приберись, а я в ближайшее селение за припасами. Это логово станет нашим пристанищем на следующие несколько лет, приказал, уходя, даже не присев после долгой дороги.
Этси старательно взялась за работу. Сделав из бурьяна веник, смела всю паутину в нескольких самых лучших помещениях, по-видимому, бывших капитанских апартаментах. Вымела сор, выбила пыль из гобеленов и покрывал, проветрила постели, перемыла утварь Время за работой летело незаметно. Вот и вечер наступил, а Санхаэль не возвращался. В пещерах темнело быстро. Этси зажгла свечи и несколько фонарей, чтобы разогнать зловещую тьму. Казалось, с приходом ночи скальный городок заполонили призраки погибших вальдо. Непонятные, а оттого пугающие звуки будоражили воображение. И хотя девушка была не робкого десятка и за свою короткую жизнь повидала и более страшные вещи, чем пустой пещерный город, но всё же ей стало не по себе. Закрывшись в одной из комнат, поставив возле кровати несколько светильников, залезла под одеяло и замерла, чутко прислушиваясь к заунывному свисту, потрескиваниям, шорохам и гулким перекатам, эхом разносившимся по пустым коридорам.
Санхаэль вернулся через три дня. Верхом на местной лошадке, ведя в поводу ещё одну, гружённую тюками, мешками и корзинами.
Ну, как, освоилась? спросил, как ни в чём не бывало.
Да я чуть не поседела от страха! высказала своё «фэ» Этси. Мне кажется, тут водятся привидения.
Глупости, отмахнулся демон. Сколько живу, ни одного ещё не встретил. Привидения водятся в голове. Вот уж не думал, что ты такая трусишка. А ещё «меченой» мечтаешь стать.
Я не трусиха! обиделась девушка. Но это место, правда, странное. Сами увидите.
Поверь, когда-то я изучил его вдоль и поперёк Здесь попрощалась с телом не одна загубленная «упырями» душа. Если они и остались привязаны к этому месту, то я их не встретил. И они меня не беспокоили.
С руки им беспокоить демонапробормотала Этси под нос. Но Санхаэль услышал.
Я добрый демон и душами не питаюсь, рассмеялся. Мне больше нравятся тела: мягкие, податливые, гибкие Желательно, женские.
Девушка шутку не оценила. Даже не улыбнулась в ответ. Она понимала, на что намекает демон. Он поклялся заботиться, оберегать, защищать и обучать воинскому искусству. Она же отдала своё тело в полную власть его. Нетрудно догадаться, зачем оно понадобилось. Женщина нужна мужчине для удовольствия, будь он хоть демон, хоть ангел. Правда, до сих пор Санхаэль не предъявлял ей претензий. Даже намёков не делал. А тут сказал почти открытым текстом. Этси не дура. Она всё поняла. Настал час платить по счетам.
В камине бодро потрескивал огонь, пожирая сухие дрова. Приятный смолистый аромат проникал в комнату вместе с дымкомдымоход, наверное, забился паутиной. После вкусного сытного ужина, приготовленного девушкой, демон пребывал в благодушном настроении. Развалившись в кресле и вытянув ноги к огню, он, казалось, дремал. Этси гремела на «кухне» посудой, перемывая чашки и плошки.
Но вот она затихла. За «окном» с задёрнутой шторой синие сумерки переходили в фиолетовую ночь. Первые саливыночные цикадызавели звонкие мелодичные песни. Огонь в камине угасал, погружая комнату в приятные сумерки. Единственная свеча на столе не могла справиться с подступающей темнотой и печально роняла слёзы, потрескивая в такт каминным углям.
Занавеска на двери приподнялась и в комнату скользнула светлая фигура. Из одежды на ней был только венок из душистой лианки. Неслышно ступая по толстой шкуре, служившей ковром, девушка приблизилась к дремавшему демону. Прохладные ладони скользнули в вырез рубашки, лаская кожу. Голова наклонилась и подарила мужчине лёгкий поцелуй. Санхаэль не ответил, не пошевелился, даже глаз не приоткрыл. Обойдя кресло, Этси перекинула ногу и уселась на колени мужчины верхом, лицом к лицу.
Просыпайся, прошептала с притворной нежностью в голосе. Я принесла плату Хочешь посмотреть товар?
Если бы мне нужна была шлюха, я купил бы в городе шийну, не открывая глаз, пробормотал мужчина и зевнул. Твоё телоне товар. Это сосуд удовольствия, страсти и нежности Но сейчас он пуст. Я наполню его по капле, и только тогда изопью божественный нектар. А сейчас убирайся и не мешай мне наслаждаться покоем.
Пристыженная девушка вскочила и чуть ли не бегом покинула комнату.
Глава третья
Санхаэль подошёл ответственно к исполнению обещания. С раннего утра до поздней ночи Этси занималась гимнастикой, силовыми упражнениями, прыжками, бегом, лазанием по канату и подтягиванием на руках. Демон соорудил несколько необходимых снарядов и строго следил, чтобы ученица не отлынивала от тренировок. Даже, когда уходил на охоту или уезжал в селение за припасами, он знал, ленится Этси или старательно трудится. Потому что, вернувшись, делал ей выговор или хвалил, в зависимости от ситуации.
Однажды, из очередной отлучки, мужчина привёз рабыню.
Досталась по дешёвке, пояснил, отвечая на немой вопрос ученицы. Попал на распродажу имущества должника. Говорят, мастерица на все руки: и швея, и повариха, и служанка. Ты слишком устаёшь, а мне надоело у печи стоятьне демонское это дело, блеснул улыбкой.
В общем, Этси была согласна с наставником, но в частности Рабыня оказалась чересчур хороша: пышнотела, фигуриста, молодане больше тридцати. Девушка на её фоне выглядела невзрачной серой мышкой. В душе Этси шевельнулся червячок ревности. Как так? Санхаэль отверг её, когда она откровенно себя предлагала, но купил какую-то шийну? Неужели она так отвратительна? Ну, да, грудь у неё небольшая, фигура не может похвастаться идеальными формами, личико Обычное личико. Не уродина, но и не красавица. Мужчины говорили, что у неё красивые глаза. Большие и печальные. Как у обиженной собаки Тьфу. Теперь понятно, почему демон не захотел с ней спать. Она похожа на парня. Недаром ей так легко было одурачить всех, едва натянув штаны и рубашку.
Отвергнутая, обиженная, терзаемая ревностью, Этси с удвоенными, нет, даже с утроенными силами отдалась тренировкам. Санхаэлю уже не надо было её подгонять. Она трудилась до седьмого пота и до умопомрачения. Временами наставник даже сдерживал слишком ретивую ученицу, чтобы она не надорвалась. Но, по всему видно, усердие девушки ему нравилось. Он всё чаще ей улыбался, дружески похлопывал по плечу, смотрел с одобрением. При взгляде на Этси в его зрачках всегда вспыхивал зеленый огонёк, что означало, как уже поняла девушка, усиление каких-либо чувств.
Ещё одна причина того, зачем Этси так себя выматывала, это крепкий сон. Вечером, едва смыв трудовой пот и проглотив кусок, девушка падала на постель и мгновенно отключалась до самого утра. Она не желала знать, как проводит вечера наставник. Меньше знаешь, крепче спишь. А что Санхаэль спит в одиночестве после появления рабыни, Этси сильно сомневалась. Недаром эта грудастая кобыла так масляно посматривала на господина. По-видимому, она не только хорошая повариха и швея, но ещё и отличная шийна. Иногда девушке хотелось врезать ей хорошенько по пухлой мордашке, чтобы она умылась кровавой юшкой. Но сдерживало не столько опасение рассердить наставника, сколько мысль, что рабыня, возможно, и не виновата. Она подневольное существо. И если господин желает её, как смеет она отказать?