Недовольно заскулив, Крепыш снова перевернулся, довольно сильно пихнув Макса в живот. Задние лапы такса чиркнули по земле, и в нос лабрадору полетели листья и комочки грязи. Пёс отвернул морду, чтоб не чихнуть.
Они просто ушли, проворчал Крепыш. Утром, как обычно, занимались своими человечьими делами. Потом накормили меня, отпустили ту чёрную собаку и быстро ушли.
И всё? А ты
Приятель, это всё, что я понял!
Крепыш вскочил на четыре толстые лапки и затопал прочь. Шмякнулся на землю в паре метров и раздражённо прикрыл лапой нос.
Макс вздохнул:
Хотелось бы мне, чтобы тут была Мадам.
Кто? проворчал Крепыш из-под лапы.
Та большая чёрная собака, которая убежала вместе с ветеринаром, пояснил Макс. Она была умная, гораздо умнее меня. Может, она что-то знала. Может
Может, и знала, огрызнулся Крепыш. Но её здесь нет, верно? Слушай, не обижайся, верзила, мне жаль, что эта старая леди убежала. Ты был очень мил, помог мне справиться с Дольфом, и выбраться из огня, и всё такое прочее. Но если честно, я не в настроении беседовать. По мне, так это ты во всём виноват.
Макс удивлённо заморгал:
Я виноват? Почему?
Крепыш вскочил и заходил взад-вперёд, резко вытявкивая слова:
До тебя у меня всё было хорошо. Волки у меня по струнке ходили, шариков для еды навалом и кровать настоящая. Потом являешься ты, дерёшься с Пройдохой, и вот пожалуйста: мой дом сгорели кормиться мне нечем!
У Макса поникли уши и хвост.
Я не хотел неприятностей, тихо сказал он. Мне просто нужно было поесть, а теперь я хочу найти своих людей. Мне очень жаль, что твой дом сгорел.
От твоих сожалений в животе у меня еды не прибавится, верзила! буркнул Крепыш и лёг на спину в траву. Что мы есть-то будем? Все мои вкуснейшие мясные шарики превратились в угли! Скандал, да и только!
Макс оглядел окружавший их подлесок.
Может, я смогу, ну, это охотиться.
Крепыш в ужасе вытаращился на лабрадора:
Охотиться?! То есть убить кого-нибудь и съесть? Это настоящее варварство, приятель. Я домашняя собака, как ни крути.
Макс повесил голову:
Я на самом деле ещё ни разу не охотился, но гонялся за мелким зверьём вокруг фермы, и это лучше, чем ходить голодным. Кажется, поймать кого-нибудь не так уж сложно. Ну, я имею в виду, если волки могут это
Крепыш снова прикрыл глаза лапой:
Что ж, видно, такова судьба. Я умру голодной смертью здесь, в лесу, вместе с большим золотистым юным поджигателем!
Не я поджёг твой дом
Такс завыл, заглушая Макса:
О, какой жестокий, несправедливый мир! Почему я? Почему сейчас?
Не обращая на него внимания, Макс встал и потянулся. Темень вокруг была уже не такая непроглядная: небо между ветвей понемногу светлело, значит солнце снова поднималось над горизонтом. Омытый дождём воздух был чист, и из леса до чуткого носа лабрадора доносились знакомые лёгкие запахи.
Макс грустил. Крепыш остался без дома. Самому-то ему каково было бы при виде его родной фермы, которую огонь обращает в пепел и угли? Надо что-то сделать для маленького пёсика.
Но выяснить, что происходит и куда подевались его люди, тоже необходимо. Вероятно, если найти какое-то знакомое место или встретить кого-нибудь знакомого, это помогло бы. Или, если повезёт, отыскать Мадам и выспросить, что означали ее загадочные предостережения.
Задрав вверх морду, Макс глубоко втянул ноздрями лесной воздух и крутанулся. Какая-то лесная собака пометила соседнюю территорию, и ещё в воздухе стоял тающий мускусный дух маленьких лесных зверушек, вроде белок и кроликов.
Ветер приносил откуда-то аромат фермы: сена, навоза, травы, коров и свиней. Только последние два запаха были какие-то неправильные: не так обычно пахнет скотина. От этого зловония даже на таком расстоянии у Макса скрутило живот.
Он пока не был уверен, что это запах его фермы. Но это точно была ферма, и стоило проверить, что там.
Крепыш продолжал валяться на спине и время от времени перекатывался с боку на бок.
Я всегда был хорошей собакой, протявкал он. Никогда не гадил на ковре. Позволял друзьям вожака моей стаи гладить меня, даже если руки у них были липкие. И на диван не забирался. Почти никогда. Так почему я? Почему?
Эй, Крепыш, пролаял Макс, кажется, я знаю, куда идти. Я чую запах фермы. Пойдём туда и посмотрим, нет ли там моих людей, и
Такс вскочил на все четыре лапы, навострил уши:
Там будут шарики?
Макс кивнул:
Должны быть. У них в кладовке всегда есть мешок корма для меня.
Отлично! Крепыш вразвалочку подошёл к Максу. Я знал, что спас тебя из клетки и пошёл за тобой сюда не напрасно, приятель! Веди меня!
Макс приподнял одну бровь:
Не ты ли только что выл, что я разрушил твою жизнь?
Крепыш щёлкнул зубами:
Просто я становлюсь немного капризным, когда голоден.
* * *
Ловя носом запахи со стороны шоссе и держа курс на них, Макс вскоре начал узнавать места, которые видел из семейной машины всякий раз, когда его возили к ветеринару и обратно домой. Полный надежды, пёс уверенно вёл вперёд своего приятеля. Довольно скоро они с Крепышом выбрались из-под покрова деревьев, и перед Максом открылся знакомый вид.
От шоссе ответвлялась гравийная дорожка, и там, за ней, была ферма Макса.
Широкое поле огораживал зубчатый забор из старых досок; на дальнем краю поля стоял ярко-красный коровник. А в конце гравийной дорожкидом Макса, большое жёлтое здание с белыми ставнями и верандой: она охватывала дом со всех сторон, и Макс очень любил под неё забираться.
Яркое солнце согревало золотистую шерсть Макса; небо было почти безоблачным. Желтоватая трава на лугу за домом мягко колыхалась на ветру.
Вид был прекрасный. Лучше некуда. Наконец-то он дома. Дома!
Пришли! гавкнул Макс и завилял хвостом, подскочил и радостно повторил: Мы пришли! Мы пришли! Почему же Чарли и Эмма не выходят встречать его? Я дома! сообщил лаем Макс.
И бросился вперёд во всю прыть своих лап. За спиной пёс услышал протестующий голос Крепыша:
Эй, приятель, я не могу так быстро! Но Макса заботило только одно: как можно быстрее проскочить во входную дверь, оказаться в убежище и обслюнявить с ног до головы Чарли и Эмму, пока они ласкают его и
Но тут Макс замедлил бег и остановился посреди гравийной дорожки.
Что-то было не так.
На самом деле, что-то было совсем, совсем плохо.
Глава 7Есть кто дома?
Макс чувствовал запах коровника, но обычно он пах как-то по-другому: в воздухе витали знакомые ароматы бурёнок и сена, но они едва скрывали какую-то гнилостную вонь. Максу всегда казалось, что коровий духэто запах тепла. Теперь он исчез, этот дух, даже следа его в воздухе не осталось.
Мычания не слышно. Куры не кудахчут, свиньи не хрюкают. На ферме, как и в лесу, как и на шоссе, совсем тихо. Непривычно тихо.
Спасибо, что подождал меня, задыхаясь, выпалил подоспевший Крепыш. Я Ух! Что это за вонь? Пахнет тухлятиной.
Сглотнув, Макс сошёл с гравийной дорожки в траву и поднялся по склону к забору. Заглянув в щёлку, он увидел лежавшую у двери корову и отшатнулся.
Она была мертва. Судя по запаху, остальные животные в коровнике тоже были мертвы.
Всего две недели назад он видел их всех: они стояли, жевали жвачку и со скучающим видом поглядывали друг на друга большими чёрными глазами. А теперь все они умерли.
Кто-то или что-то убило их, и они остались лежать здесь.
От тухлого запаха Макса затошнило, к глазам подступили слёзы. Пёс попятился от изгороди и, зажав хвост между лапами, вернулся на дорожку. Мёртвая корова и тёмный коровник, обычно полный мычания и птичьего гомона, а теперь совершенно беззвучный, скрылись из вида за склоном холма.
Что случилось? спросил Крепыш.
Я не знаю, прошептал Макс. Я Сглотнув подступивший к горлу ком, лабрадор побрёл к дому. Солнце светило, дул лёгкий ветерок, дом выглядел таким же приветливым, как раньше. И тем не менее Макс чуял неладное.
Тишину нарушал только звук ступавших по гравию собачьих лап. Макс галопом поскакал по дорожке, потом свернул с неё на газон перед домом. Машины на обычном месте не было. Окна не светились. Но может быть, его люди спрятались внутри от какой-то неведомой опасности. Может быть, они ждут его там, за дверью