Крепыш поглядывал на Макса поверх края кровати.
Понятия не имею, приятель. Однажды утром я спал в гостиной, и тут вожак моей стаи, Трейси, пришла и разбудила меня. Крепко обняла, я облизал ей лицо и побежал завтракать. А потом помню только, что спускаюсь вниз, а все люди носятся туда-сюда как угорелые и выбегают на улицу. И с тех пор они не возвращались. Таксик положил голову на лапы. Но я уверен, они вернутся. Они всегда возвращаются.
Значит, ветеринар и его семья тебя накормить успели? сердито спросил Макс; шерсть у него на загривке невольно вздыбилась. А меня оставили голодать запертым в клетке. Почему это, интересно?
Они это не нарочно, верзила, точно тебе говорю, утешил друга Крепыш. На самом деле я видел, как в то утро, когда все пропали, ветеринар заходил в подсобку с клетками, а потом убежал, и следом за ним выскочила большая чёрная собака с блестящим ошейником. Может, он подумал, что выпустил тебя, как ту, другую собаку, но в твоей клетке дверцу заклинило? Ветеринар любит животных. Он не стал бы тебя мучить.
Большая чёрная собакаэто, наверное, Мадам Кюри, догадался Макс. Значит, вот как она исчезла. Но ведь соседка наверняка заметила, что он спал и его клетка закрылась или вообще не была открыта. Почему Мадам не разбудила его, прежде чем убежать? Связано ли это как-то с её предостережениями?
Чёрная собака тебе что-нибудь говорила? спросил Макс. Она сказала, куда отправилась? Может быть, меня упоминала?
Крепыш склонил голову набок:
Вот ты сейчас спросил, и я вспомнилона пролаяла что-то вроде: «Не пускай его следом за мной». Я решил, она говорит о ветеринаре: я ведь не знал, что ты был там. Эй, может, это она захлопнула твою клетку!
Макс покачал головой:
Зачем? С чего бы ей запирать меня в клетке?
А я почём знаю, верзила? Но скорее это она, чем ветеринар. Крепыш мотнул мордой в сторону игрушек на полу. Да ладно, успокойся. Лучше порезвись немного. Мне больше всего нравится грызть маленьких кукольных человечков, хотя у них вечно отрываются головы. Или хочешь, я принесу хороший кусок верёвки из гостиной? Или
Не хочу я играть! пролаял Макс. Пытался ветеринар выпустить меня или нет, мои люди всё равно пришли бы за мной сюда, если бы могли. Что-то случилось. Я должен их найти.
Макс повернулся и вышел из комнаты. Надо выбраться отсюда. Протопав на мягких лапах по коридору, пёс оказался в спальне ветеринара и его жены. Комната была в том же состоянии, что и спальня их дочери: кровать не застелена, ящики и шкаф пусты.
Макс уже пересёк комнату и толкал носом стеклянную дверь, когда его догнал Крепыш.
Эй, погоди-ка! протявкал он, подбегая к Максу. Куда ты собрался, а?
Не обращая на него внимания, Макс толкнул мордой край двери. Она приоткрылась, и в щель потоком потёк холодный воздух. Пёс ещё поднажал, и дверь откатилась в сторону.
Приятель, эй, эй, дружище, тревожно лепетал за спиной Макса Крепыш; голос у него был испуганный, нервный. Лучше тебе не ходить туда. Я пытался это сделать, когда только переехал сюда, но мама вожака моей стаи вдруг как закричит мне в спину! Позволь сказать тебе, она была напугана.
Макс высунул голову в дверной проём и обнюхал деревянный пол, усыпанный сухими коричневыми листьями. Доски пахли подгнившей древесиной и жучками. Это был балкон с навесом. Со всех сторон балконную площадку окружали низкие реечные перила. Между рейками могла пролезть разве что маленькая собачка вроде Крепыша.
Макс позвал таксик.
Лабрадор обернулся через плечо.
Это не страшно, заверил он приятеля. Наверное, она боялась, что ты упадёшь вниз, если тебя выпустят на балкон. Но ты ведь не такой дурак, верно?
Крепыш моргнул:
Верно. Приятно, что ты это заметил. Но тебе-то зачем на улицу, верзила? Там волки! В доме гораздо лучше. Я гарантирую.
Просто хочу посмотреть. Макс сделал шаг наружу, потом ещё один. Под лапами хрустели сухие листья, скрипели крашеные доски пола. Влажный воздух обдувал шерсть. Пёс подошёл к краю балкона, встал на задние лапы и положил передние на перила. Внизу, под балконом, с северной стороны дома темнел пруд. На поверхности воды плавали сосновые иголки и листья и ещё виднелись зелёные островки чего-то похожего на заплесневелую губку.
За прудом начиналось открытое полевроде того, что окружало дом Макса. Так было везде в этих краях: большие поля, а между ними то тут, то тамдома. За морем травы тянулась дорога, уставленная по обочинам столбами, которые поддерживали толстые чёрные провода, а позади них высилась тёмная стена из деревьевлес. Надо всем этим нависало серое, неспокойное небо.
Макс поёжился от запаха сырости в воздухе. Скоро пойдёт дождь.
Ну как, ты увидел, что хотел, приятель? спросил Крепыш, высовывая морду в дверь и принюхиваясь. Тебе видны оттуда твои люди?
Макс глядел на дорогу за полем. Его давным-давно приучили никогда не пересекать серые полосы асфальта, которые прорезали траву, шоссе и дороги. Целыми днями по ним на огромной скорости неслись машины, грузовики и трейлеры, и если Макс окажется у них на пути
Но сейчас на шоссе было тихо, спокойно, никакого движения, и звуков едущих вдалеке машин тоже не слышно.
Нет. Ничего я не увидел, ответил Макс, опускаясь на все четыре конечности.
Тогда лучше просто ждать внутри, правда? Там уютно и кормёжка есть.
Макс подошёл к более короткому восточному краю балкона. Отсюда открывался вид на дорогу перед домом, где помещалась ветеринарная клиника. Пёс снова положил лапы на перила, чтобы осмотреть окрестности. Ему был виден край засыпанной гравием парковки у дома ветеринара, сразу за высокой изгородью. Там было пусто, хотя на дорожке, которая, похоже, вела к шоссе, остались следы резиновых шин.
Нигде никого, негромко проговорил Макс. Стояла полная тишина. Макс и не знал, что может быть настолько тихо. Всю жизнь его окружали люди, и даже когда их не было рядом, на ферме мычали коровы, блеяли овцы, жужжали мухи.
Но здесьни звука.
Эй, верзила! негромко окликнул Макса Крепыш, выходя на балкон. Мы ничего не можем сделатьнам остаётся только ждать их. Пошли в дом.
Пёс снял с перил сперва одну лапу, за ней другую. Сел. Хотя рядом стоял Крепыш, Макс ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким.
Я не сдамся, сказал он таксику, глядя в сторону. Но скоро пойдёт дождь. Отдохнём пока в доме. А потом я найду способ выбраться отсюда.
Хорошо, согласился Крепыш. Такой план я готов поддержать. Такс вразвалочку, помахивая хвостом, затрусил в дом. У меня есть отличная верёвка, мы с ней поиграем в перетягивание каната, а потом можем
И вдруг Макс с Крепышом замерли. От фасада дома доносились какие-то звукиоба пса резко навострили уши. Десятки лап топали по траве и гравию, слышался злобный вой волков. И ярость, звучавшая в этом вое, так и била по чутким собачьим ушам.
В покинутом доме ветеринара стояла тишина. Казалось бы, это означало, что волки ушли.
Как бы не так.
Макс протиснул голову между рейками, Крепыш просунул морду рядом. Внизу, справа, на пустой гравийной парковке кружило чуть ли не полтора десятка белых и серых волков. Один остановился. Он был крупнее других; на морде у него красовались три шрамана равном расстоянии друг от друга.
Дольф.
Вожак волчьей стаи оскалился, глядя вверх, на двух собак, другие воющие волки перестали кружить и направились к дороге.
Думаете, я в дом не войду? прорычал Дольф, обнажив зубы и дёсны. Глаза его при этом сузились от ненависти. Думаете, мы голодать собираемся? Ничего, сегодня вечерком полакомимся вашими кишками!
Ну, приехали, буркнул Крепыш Максу. А ты ещё удивлялся, почему я не рвусь таскаться по полям! Если твои кишки не сожрут волки, то всегда для этого есть медведи, или крупные птицы, или ещё кто-нибудь.
Я ваши шкуры себе на плащ пущу! не унимался Дольф.
Да-да, мы поняли, отозвался Крепыш.
Напялю их и притворюсь жалкой псиной. Ну и посмеёмся же мы всей стаей над вами, несчастными домашними тварями! Просто обхохочемся!
Глянув на Макса, Крепыш сказал:
Уж эти волки! До чего неотёсанный народ.
Но Макс не отрывал глаз от стаи Дольфа. Худые, измождённые волки не перебегали дорогу и не скрывались из виду, как он ожидал. Вместо этого они окружили один из деревянных столбов на самом краю парковочной площадки. Волки с тявканьем карабкались на спины друг другу, будто собирались влезть на столб.