Чем тебе помочь? спросил Сэв, и на душу ему лег камень. Чего добиваешься?
Трикс одарила его теплой улыбкой.
Как чего? Надо уничтожить этих грязных имперских мясников изнутри.
Глава 8Вероника
Нас уничтожила смерть ее матери. А если точнее, нас уничтожила смерть королевы-регентаузурпатора и блудливой цареубийцы.
Вероника обмякла в руках сестры.
Ксепира умерла.
Для твоего же блага, говорила Вал, слегка задыхаясь от натуги. Мы все начнем заново. Найдем еще два яйца и сделаем все вместе, чтобы я могла верно тебя направлять. В том, что случилось, твоей вины нет, просто ты была не готова.
Вероника отстранилась. В голове, на месте пропавшей связи с питомцем стояла звенящая пустота. Сердцев том месте, где ярко горел огонек Ксепиры, обратилось в холодный тяжелый камень. С каждым вздохом узел в груди затягивался туже, становился плотнее, и наконец Вероника ощутила, что задыхается.
Ты права, сказала она голосом таким же безжизненным, как и тело Ксепиры.
Вал с видимым облегчением открыла рот и хотела что-то сказать, но Вероника продолжила:
Винане моя, а твоя. Это ведь ты сделала. Ты убила ее! прокричала она под конец. Слова вырвались из горла, оставив после себя пылающий, обжигающий след. Сморщившись, Вероника с трудом втягивала и выталкивала воздух. Ксепира мертва. Ксепира мертва.
Ее убила Вал.
Ни за что, неровно, сквозь душащие ее слезы проговорила Вероника, никогда, в водовороте мыслей никак не получалось найти сильных слов, я не прощу тебя.
У нее дрожали руки. Хотелось ударить Вал как можно больнее, но она только отвернулась и рухнула на пол. Живот больно скрутило, однако голодная Вероника не сумела исторгнуть ничего, кроме желчи.
Вал принялась гладить ее по спине. Хотела утешить.
Вероника, в древней Пире фениксы умирали постоянно, ласково произнесла сестра. Пока их учили, когда на них воевали, когда они жертвовали собой, падая с неба огненными метеорами. Главноеэто жизнь анимага, наездника. Ксепирапросто питомец.
Просто питомец Плюнуть бы ей в лицо! Вероника не могла даже пошевелиться. Ксепира была не просто птицей, не просто питомцем. Для Вероники она была будущим, целым миром, который в одно мгновение уничтожили.
Последний раз сестра утешала ее, когда убили майору.
Они бежали по крышам и по узким улочкам, пока наконец крики толпы не сделались едва различимы, а после и вовсе пропали вдалеке. Только тогда Вероника высвободила руку из сестриной хватки.
Куда они ее забрали?
К звездам, ответила Вал, глядя в голубое небо, где не было ничего, кроме солнца. Странно было слышать эти слова от нее, ведь это майора учила, что после смерти душа отправляется на небо и живет среди звезд, становясь светом Аксуры во тьме ночи, где сама богиня сиять не может.
Так значит она ее Вероника не договорила, боясь услышать правду, хотя знала, что от нее никуда не деться.
Она мертва, ксе Ника.
Уверена? прошептала Вероника. При мысли, что она бросила бабушку на произвол судьбы, перед глазами все поплыло от слез. Молчание сестры Вероника приняла за подтверждение. А кто сложит для нее костер?
Вал опустилась перед ней на колени.
Не оплакивай мертвых, как всегда мужественно сказала она, утирая сестренке лицо. Плачь по живым, плачь по нам. Жить станет тяжелее.
Но
Солдаты гибнут постоянно, Ника, и неважно, как майора любила притворяться нянькой, она была воином. Зато мы выжили, и этоглавное. Она бы этого и хотела.
А сейчас, в холодной хижине, Веронику сжигал бушующим пожаром гнев. Вал знала, как подойти, где погладить, каких слов от нее ждут, но получалось у нее как у дурного лицедея, который декламирует эпос: движения и речьзаученные, не живые.
Вал не пролила ни слезинки, не прочитала ни молитвы и не сказала о бабушке ни единого ласкового слова. Порой Веронике казалось, что это оттого, что «бабушка» с ними не в кровном родстве. Она ведь была наставницей и дражайшей подругой матери, и когда дела их на войне стали совсем плохи, поклялась оберегать Вал и Веронику, случись что ужасное. И ужасное случилось: в Последней битве Войны крови мать и отец погибли.
В другое время Вероника убеждала себя, что Вал такая холодная и отрешенная не потому, что черства от природы, а потому, что прячет чувства глубоко в себеради выживания.
Но так обманывает себя лишь ребенок. Вал говорила и обращалась с другими как самый бездушный и жестокий человек. Ее душа была холоднее реки Аурис и такая же пустая, как колокол, звонивший на праздник солнцестояния. Неудивительно, что второй птенец умер, а Ксепира предпочла связать себя с Вероникой. Валкак пустая оболочка, ее душе нечем было поделиться.
Сегодня Вероника впервые увидела сестру в истинном свете.
Отпихнув ее в сторону, она бросилась вон. Ей невыносимо было смотреть на Вал илихотя бы мелькомна мертвое тельце на полу. Голова шла кругом, наваливалась слабость, а этого она себе позволить не могла.
Вал догнала ее во дворе, за домом.
Вероника, ее голос слегка дрожал. Вероника, постой. Ты что это
Увидев, как сестренка набирает поленья из дровницы у стены, Вал замолчала.
Вероника прошла мимо сестры, задев ее плечом, обратно к двери. У порога она чуть не остановилась. Ее трясло, но она стиснула зубы и заставила себя войти.
В глазах плыло от непролитых слез, но своего питомца Вероника видела.
Ксепира.
Яркого окраса птица не утратила: все те же огненно-красные перья и клюв цвета осеннего золота, но, мертвая, она как будто сделалась меньше.
Обойдя тельце на полу, Вероника бросила поленья в очаг. Взметнулись искры, поднялось облако пепла, и Вероника глубоко вдохнула.
«Это еще не конец», сказала она себе.
Подбрасывая дрова в огонь, Вероника услышала за спиной шаги. На Вал она внимания не обратила, только ворошила угли и поленья, чтобы огонь занялся быстрее и ярче.
Майора обучила ее многому и заодно рассказала, как воскресают фениксы. Эти птицы живут вечно, если только их не ранить смертельно. Те же из них, кому опостылела жизнь, выбирали огненную смертьили воскрешение.
Майора рассказывала, что старейшей самке феникса было по меньшей мере лет двести.
А то и больше! восторженно добавила бабушка. Она просто однажды объявилась. Ее разум был закрыт, что твоя крышка люка. Ни имени, ни хозяина. Такого длинного хвоста, как у нее, не знали летописи, и потому никто не мог точно определить ее возраста. Впрочем, она уж точно была постарше империи. Только вообрази, что ей довелось увидеть и пережить. Кто знает, может, она застала Темные дни, еще до появления королев и самого временикогда Азурек призвал первых фениксов на сражение с Ноктом и его нескончаемой ночью, дабы принести в этот мир свет.
Аксура и Нокс, поправила Вал. Она поднялась со своего места в темном углу хижины и присоединилась к ним у огня. Истории майора рассказывала по ночам, когда стихал шум в суетной Теснине. Бабушка была обучена целительству, и днем через черный ход к ним приходили посетители: приносили сплетни, покупали мази и порошки.
Тебя выдает твое крестьянское воспитание, старуха, продолжила Вал. Ее голос сочился высокомерием. Вельможи из долины присвоили себе наших богинь и сделали их мужчинами, как им удобнее. Аксурасолнце на небосклоне, онасвет и жизнь, крылья и пламя, а фениксыее земные дети. Вал сняла с полки кувшин с водой и вылила его в очаг. Огонь с шипением погас, и комната погрузилась в темноту. Ноксне просто ночь и тень Онабездна, онапогибель, конец всего.
Что с ней стало? шепотом спросила Вероника, когда Вал удалилась в сторону и задумчиво замолчала. С тем старым фениксом?
В присутствии Вал бабушка умолкла и застыла, но вот в ее глазах снова зажегся огонек.
Говорили, что ее хозяин умер молодым, и потому она воспитывала малых птенчиков. Когда разразилась Война крови, многих ее воспитанников перебили. Она сражалась за них, отбиваясь клювом, когтями и пламенем, но спасла не всех. После скрылась, и никто ее больше не видел.
Умерла? спросила Вероника. Ей было жаль, что история завершилась так.