И тут она увидела его. Он стоял на краю поляны, не выходя на нее, и на первый взгляд ничем не отличался от темных стволов деревьев. Но, присмотревшись, девушка поняла, что это друид. Он просто правильно выбрал место и фактически слился с лесом. Он не двигался, выжидал. И будет стоять там до тех пор, пока Тарша не выдаст себя, а затем он окликнет ее. Какой ловкий ход. Он дождался, пока она отвернется на мгновение, возможно, даже вынудил ее отвернуться, а затем исчез из ее поля зрения и смешался с лесом. На его месте она поступила бы точно так же.
Но теперь ему не уйти.
Усилием воли Тарша заставила себя успокоиться и двигаться так, чтобы зайти противнику с тыла. Она ждала, что друид повернется и увидит ее, но этого не произошло. Она продолжала идти вперед, не торопясь и с каждым шагом приближаясь к магу. Подумалаа не стоит ли отвлечь его чем-то, чтобы он точно не посмотрел в ее сторону, но решила, что риск слишком велик и, скорее всего, приведет к противоположному результату: маг повернется и они окажутся лицом к лицу.
«Потихоньку, повторяла она себе. Потихоньку».
Время замедлило свой ход. Ветер трепал темный плащ друида, но мужчина по-прежнему не шевелился. Тарша уже была совсем рядом с ним, в каких-то десяти футах. Ее одолели сомненияне слишком ли все просто, не идет ли она прямо в ловушку? Но в чем состоит ловушка? Вот он, друид, стоит прямо перед ней. Все, что нужно сделать, это хлопнуть его по плечу и выиграть.
Она быстро шагнула вперед и протянула руку.
Но ее ладонь прошла сквозь его плечо. Это был лишь морок, а не человек из плоти и крови.
Она невольно ахнула, и в тот же миг на ее плечо легла ладонь Дрискера Арка.
Ты проиграла.
Таршу охватило разочарование, но она все равно напустила на себя храбрый вид и, повернувшись к Дрискеру Арку, сказала:
Умно придумано.
Он кивнул и улыбнулся.
Годы опыта, которого у тебя пока что нет. Сколько тебе лет?
Она подумала, не солгать ли, но решила сказать правду:
Семнадцать.
Такие навыки в таком юном возрасте! Я под впечатлением. Как тебя зовут?
Тарша Кайнин.
Тарша Кайнин, понимаешь ли ты природу магии, которой пользуешься? Знаешь ли ты, как она называется?
Я о ней ничего не знаю. А вы?
Твоя магия называется «песня желаний». Впервые она проявилась в семействе Омсфорд. Передается по линии рода и заявила о себе много веков тому назад. Ее сила действует через голос, не так ли?
Тарша кивнула.
Чтобы магия заработала, сказала она, нужно начать петь или хотя бы напевать под нос. Иногда достаточно просто закричать. Насколько я знаю, в моей семье я первая с такими способностями. Точнее, вторая. Таво тоже владеет этой магией. Тавомой брат. Но у родителей этого дара нет, и ни у кого в роду тоже не было. А вы владеете магией песни желаний?
Дрискер грустно покачал головой.
К сожалению, нет. Эта магия передается только родственникам по крови, а во мне нет крови Омсфордов. Нет, моя магия совершенно иного вида.
Но ее хватило, чтобы выиграть у меня.
Стыдно было бы проиграть тебе. Ведь я намного опытнее и в принципе куда лучше владею магией. А ты, насколько я понял, самоучка.
Тарша печально кивнула.
Это и привело меня к вам. Я хотела добиться бóльших успехов в магии.
Я понимаю. Его улыбка оказалась неожиданно теплой. Что ж, хоть ты и проиграла наше маленькое соревнование, это вовсе не означает, что тебе нужно немедленно уходить. Как ты смотришь на то, чтобы посидеть со мной на крылечке, выпить чашечку чая со сладким хлебом с корицей?
Девушка ничего не ела со вчерашнего дня, а ее путешествие длилось уже две недели, так что она с радостью согласилась. Раз уж он до сих пор разговаривает с ней, вместо того чтобы немедленно отправить прочь, то, возможно, еще есть шанс? Оставалось только надеяться. Она должна убедить его все-таки согласиться стать ее учителем. Если он откажется, ей больше не к кому идти.
Друид пригласил Таршу в дом, показал умывальник с насосом, где можно было смыть с лица грязь и в целом немного привести себя в порядок. Он стоял и смотрел, как она умывается, и мягко говорил с ней.
Ты уже сейчас хорошо владеешь магией. Мало кто сумел бы проделать все эти трюки. Будь у меня меньше практики, ты бы выиграла у меня. Но ты не учла возможность того, что я тоже владею этой магией и мои навыки выше твоих. Мой образ был сплетен из более плотной материи, чем ты могла предположить, иначе ты бы никогда не выдала себя. Хороший урок для тебя, Тарша.
Мне очень нужны такие уроки, ответила девушка, подняв лицо от умывальника; с ее лица стекала вода, унося с собой остатки маскировки. Ради них я и пришла. Если честно, я понимала, что, возможно, вы откажете мне. Мои родителипростые фермеры, они живут в деревеньке Бекинг-Фелл, что в Западных землях. У них нет ни денег, ни знакомых, которые бы владели магией. У моего брата, как я уже говорила, тоже есть дар. Но у него плохо получается.
Она замолчала, решив, что сказала больше, чем планировала. Но друид пристально смотрел на нее.
И ты пришла ко мне из самой глуши Западных земель, чтобы попросить стать твоим учителем? Дрискер покачал головой. Не слишком-то умно. Почему ты не обратилась к эльфам в Арборлоне?
Я не хочу, чтобы меня учили эльфы. Я хочу учиться у вас. Вы самый сильный маг в мире. Все так говорят. Нет никого совершеннее, талантливее и опытнее вас. И я подумала: все, что от меня требуется, это убедить вас взять меня в ученики.
Но как ты меня нашла?
Когда Тарша закончила приводить себя в порядок, друид предложил ей сесть за кухонный стол, где уже стояли чай и хлеб. Не сказав больше ни слова, девушка приступила к трапезе. Наконец, утолив первый голод, она снова подняла глаза.
Как я уже говорила, это было не так уж сложно. Я просто расспрашивала людей. Сначала я подумала, что нужно искать в Параноре, но вскоре выяснила, что вас там уже нет.
Тебе кто-то сказал, что я здесь?
Не сразу. Сначала меня игнорировали. Прогоняли. Но я не сдаюсь так легко. Я продолжала задавать вопросы. И в конце концов нашла человека, который с радостью поведал мне, где вас можно найти.
И кто же это был?
Понятия не имею. Кто бы он ни был, но вас, похоже, не жалует. Он сказал, что вас вышвырнули из Паранора и что так вам и надо.
Выходит, Паранор уже не единственное место, где я потерял былую популярность.
За что вас вышвырнули?
Меня никто не вышвыривал. Я оказался в изгнании.
Значит, сами ушли, заключила Тарша, проглотив последний кусочек хлеба и облизнув пальцы. Но почему? Почему не стали бороться? Мне кажется, что вы что-то недоговариваете.
А ты считаешь, что тебя это как-то касается?
Она пожала плечами.
Нет, просто интересно. Паранор был вашим домом. Вы прожили там много лет. Были Верховным друидом. Вас уважали. Почему вы все бросили и ушли?
Дрискер откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на собеседницу.
Некоторые вещи хранить не стоит. Иногда нужно все отпустить и делать то, что велит тебе твоя совесть, а не слушать голос гордыни.
Вы хотели начать другую жизнь? Как я?
Может, и не совсем так, как ты, но да, я хотел начать другую жизнь. Орден друидов уже не тот, что раньше, и я не видел возможности изменить направление, по которому он двигался, равно как и привычный образ мыслей моих коллег. У меня есть свое понимание цели службы друидов, но люди вокруг меня, похоже, моих взглядов не разделяли. Я пытался переубедить их, однако эта затея провалилась. В итоге я решил, что оставаться в ордене больше не могу. И ушел.
А чем вы сейчас занимаетесь?
А ты любопытная, да? Тебе не говорили, что ты любишь совать свой нос не в свое дело?
Говорили. И говорят. Меня в деревне вообще не жалуют. Когда люди понимают, что с тобой что-то не так, они начинают тебя бояться. У меня нет друзей, если не считать брата, да и он дружит со мной не всегда. Даже родители меня побаиваются. А уж от него они просто в ужасе.
Ты права насчет магии. Магия друзей не приносит. Из-за нее люди боятся тебя, но иногда, если повезет, тебя не только боятся, но и уважают. Еще один хороший урок для тебя, Тарша.
Этот урок я уже выучила. Она окинула помещение взглядом. И все же, чем вы здесь занимаетесь?