По завершению этих признаний Гильярдо похвалил наемников. И признался, что Кадуцея у него нет. После того как Светлый отодрал напарника от горла нанимателя, граф сиплым голосом сообщил, что артефакт отдал приезжим священнослужителям Пресветлого. Те обещали помолиться за страдальца. Когда Слон в сердцах высказал, что думает о жуликах в рясах, граф возразил, что кто как не Пресветлый направил к нему таких замечательных телохранителей.
И где теперь наш артефакт? обреченно поинтересовалась Джетта, в душе зная ответ.
В Коразон эль Грута, ухмыльнулся Аквилеро, подтверждая ее догадки и вновь вызывая желание стукнуть. Добро пожаловать на борт, сестренка!
Темная не смогла сдержать досады:
Так нечестно!
Жизнь вообще несправедлива, вмешался в разговор до сих пор молчавший Паладин, еще один претендент на знакомство с ложкой.
Девушка проглотила десяток непристойных ответов и в итоге решила сменить тему.
Слон, а экономка деньги кому передавала? обратилась она к напарнику
О, это вообще интересная история. Приятель оттаял, увидев, что Темная не винит его в неудаче. У Марии и графа действительно по молодости был роман. Девушка забеременела, а тут, как назло, ее полюбовник решил жениться. Как уж там молодая жена прознала про плод, неизвестно, но вредить сопернице она не стала. Напротив, отправила в свое поместье, распорядилась выдать замуж за немощного старика-кузнеца и взяла с нее слово, что та ни словом, ни намеком не откроет Гильярдо правду о своем ребенке. И не приведет мальчика, а у Марии родился сын, в дом отца. Единственное условие, при котором девушка могла признаться, если Мигель сам задаст прямой вопрос. Сеньора Гильярдо умерла, а экономка продолжала втихую воспитывать сына достойно положению графского бастарда и держать слово. Сейчас парень оканчивает в другом городе университет на факультете права. Папаша, разумеется, в восторге.
А Изабелла? поинтересовалась Темная.
Кто ее знает Сбежала Изабелла, сообщил Дамиан. Наверное, вместе с Бенито. Такие вот у нас непрактичные и романтичные барышни оказались.
А что теперь будет с Гильярдо? Джетта обратилась к дель Пьёро.
Последние сутки Ансельмо посвятил решению именно этого вопроса.
А что с ним будет? Он осознал, что был не прав и изъявил желание искупить свою вину во имя Империи. Теперь его прибыли станут меньше, зато жизньдольше, а сонспокойнее.
Сегодня с утра у Паладина с графом состоялся серьезный разговор. Гильярдо изображал жертву обстоятельств и бедного родственника в одном лице. Ссылался на несуществующие потери из-за «проклятья». В том, что старый лис приуменьшает объемы деятельности, чтобы выгадать в налогах, Сельмо не сомневался. Но налоги в данном случае были вторичны. Контрабандисты имели возможность провозить в Империю то, что было запрещено к вывозу другими государствами. Некоторые эльфийские настойки или гномьи амулеты, например. А поскольку в Имперских службах дело Гильярдо не засветилось, глупо было упускать возможность получить недоступные, но нужные товары.
В смысле, он будет продолжать заниматься контрабандой, удивленно спросил Чиро, только с персонального согласия Императора?
Какой контрабандой? с намеком изогнул бровь сын Первого Советника.
Слон стушевался.
А Арселия? поинтересовалась Джетта.
«Рыбку ротик погубил», припомнилась Сельмо старая поговорка про любопытных. В ответ он пожал плечами. Официальные обвинения против «Лиха» выдвинуты, и Арселия была взята под стражу. Однако Светлый очень сильно сомневался, что она доживет до суда. И даже до первых допросов. Находясь в руках правосудия, сеньора представляла слишком серьезную угрозу для Гильярдо. Однако она сама выбрала, с кем и в какие игры играть. С другой стороны, во имя счастья детей, возможно граф пойдет на сделку с бывшей любовницей. Он откроет свой дом Изабелле и ее непутевому избраннику, и получит контроль над сетью бывшей конкурентки. Она получит жизнь. И ее сыну не придется жить в бегах. Но советовать что-либо Старому Лису сын Первого советника Императора не стал. В таких случаях, что ни посоветуешьостанешься крайним. Так что пусть сам принимает решение и несет за него ответственность.
Мысль об ответственности вернула Паладина к недавним думам. Помимо второго артефакта, он увозил из Альбаторре кое-что еще, чего руками не потрогать. То, что отец называл «политическим капиталом». Сельмо установил деловые и военные связи с драконами. Ослабил влияние Ордена святого Антонио, который в последнее время слегка зарвался. Подарил Императору «ручного» контрабандиста. Шалопай Ансельмо дель Пьёро стал достойным сыном своего отца. Наверное, это и значит «зрелость»когда ты начинаешь мыслить и действовать, как твой отец, думал Паладин. Но гордости, подобающей моменту, не испытывал.
А где Гешшар? поинтересовался он у Темной.
Все дела завершены. Пора продолжить путь.
* * * * *
Вот жук этот Гильярдо! возмущался Игрок Темными. А как про провидение-то жужжит! Прям божья коровка!
А что? Случайностьвторое имя Бога, будто невзначай заметил Игрок Светлыми.
Еще раз, переспросил соперник. То есть тебе с самого начала было известно, что у него нет артефакта? опешил он.
А что? Фигурам всё равно полагается побывать во всех четырех Замках, с видом праведника заметил Игрок Светлыми.
А вкалывать за даром им тоже полагается? Рабы на галерах? Гребем отсюда и до заката?!
Ой, прямо перетрудились! Помогли благочестивому Светлому.
Глаза Игрока Темными округлились:
Это Гильярдо-то благочестивый? Да я его Светлым бы не назвал, даже если бы мне мешок золота приплатили. Заметив, как изменилось лицо соперника, он добавил:Ба! «Божью коровку» подоили?
Глупости какие! открестился Игрок. Регламентный ответ на молитвы и покаяние.
Выходит, это не божья коровка. Это священный скарабей, взмывший в небо из навоза
Так, говоришь, мы на драконе из Замка выходим? вмешался в саркастическую тираду Игрок Светлыми.
ХОД ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ,который демонстрирует, что от чувств в команде одни проблемы. Особенно, если это зависть, ревность и чувство вины
Темные: SNa7
(Темные Странник и Наемник покидают Замок b9, перемещаясь на поле a7)
Светлые: SNDa7
(Светлые Странник, Наемник и Дракон покидают Замок b9, перемещаясь на поле a7)
Они покинули Альбаторре затемно. Укрытая от досужих взглядов драконьей магией, четверка летела в сторону Кастильо дель Сомбра. Первым в этот раз сел Паладин. Аквилеро одобрил его решение: встречный холодный ветер в лицо не для девушек. Джетта повозмущалась, но против трех мужчин ее голос не весил ничего. Она устроилась на спине ящера второй. Третьим был Аквилеро. Четвертымпредсказуемо Чиро. Даже слова Гешшара о том, что на хвосте сильнее укачивает, не могли заставить Темного сменить место дислокации.
Мощная фигура дель Пьёро несколько застила обзор, но Дамиану хватило, чтобы ощутить сопричастность Богам. Рассвет с высоты парящего дракона был величественным зрелищем. Небо, изменяющее цвет от черного к синему, красноватые предвестники грядущего утра, и, наконец, золотистая полоска заспанного солнца, рассекающая горизонт.
Проснувшееся светило открыло взору то, что оставалось внизу. Промозглые предгорья остались позади. Путники летели в объятия ранней осени. Под крыльями ящера плыли разноцветные пятна лесов, синели ленты рек и кляксы озер, в которых отражалось безоблачное небо. Изредка, напоминая о суетности мирского в сравнении с вечным, между ними мелькали грязные пятна перепаханных в зиму полей и крыши крестьянских домов.
Когда дракон приземлился в конечной точке дневного перелета, Дамиана переполняло умиротворение. Пусику как-то довелось ночевать в той деревушке, где дракон решил передохнуть. Он спрятал в дорожный мешок теплую накидку, подхватил с земли желтый лист и, не спеша, направился к местному постоялому двору. Небольшой, но крепкий рубленный домишко ютился на окраине. За Аквилеро последовали остальные.
Хозяева встретили невесть откуда взявшихся пеших путников настороженно, но лишних вопросов задавать не стали. Меньше знаешь, крепче спишь. Освежившись с дороги, компания собралась за поздне-обеденным столом. Созерцательное настроение не оставило Дамиана, и он молча наблюдал за спутниками. Слон флиртовал с разносчицей, сочной красоткой лет тридцати. Та поощрительно улыбалась. Видимо, напарника ждет компенсация за измывательство в виде перелета. Гешшар о чем-то тихо разговаривал с Джеттой. Они сидели, сблизившись головами. Блондин рассказывал, Темная кивала с крайне заинтересованным выражением. Паладин дулся на весь свет, особенно на эту парочку. Во всяком случае, смотрел он прямиком на них, и ничего хорошего этот взгляд не предвещал.