В одно мгновенье, Том переключил свой головной дисплей с тактической карты на состояние отряда. У всех членов Фокстрот был отмечен резкий рост пульса и кровяного давления. Но все индикаторы по-прежнему горели зелёным цветом. Все живы. Хорошо.
Он побежал. Скрытность была уже не столь важна. Главное было добраться до фабрики, где они смогут укрыться от обстрела. За ним, выстроившись в линию и пересекая местность длинными шагами со скоростью тридцать километров в час, бежали Люси, Адам и Мин.
На тактической карте Тома высветились красные овалы: "Серафимы" ковенантов шли на новый заход. Но в этот раз их было больше... три... шесть... десять.
Том посмотрел по сторонам и увидел своих товарищейсотни Спартанцев бежали по пересечённой местности. Пыль от их бега заполняла воздух и смешивалась с дымом от последних взрывов плазмы.
Трое Спартанцев отстали, развернулись и приготовились, держа зенитные ракетные комплексы M19-B. Они выстрелили. Ракеты улетели в атмосферу, оставив за собой извилистые следы дыма.
Первыми удар приняли щиты "Серафимов"; ракета взорвалась, не повредив технику, однако подкинув ведомого. Оба летуна начали терять высоту. Пролетев пятьдесят метров вниз, они всё-таки умудрились немного выровнятьсяно в этот момент их носовые части задели землю. Потеряв свои ослабленные щиты, они превратились в огненные кувыркающиеся обломки.
Две другие ракеты поразили свои цели, перегрузив щиты. Целевые штурмовики задымились, но в остальном остались целыми. Впрочем, Том заметил, что "Серафимы" всё-таки прекратили заход. Маленькая победа.
Том перешел на рысь и увидел, как оставшиеся шесть "Серафимов" нырнули вниз и выпустили свои заряды плазмы, после чего взлетели, развернулись и исчезли в дымке.
Каждый заряд упавшей плазмы был подобен алмазной капли, кипящей как сапфир, напитанный светом солнца. Ударяясь о землю, они взрывались, при этом раздуваясь вперёд и разнося взрывную волну со скоростью в триста километров в час, а также расплавляя всё вокруг себя.
Слева от Тома вспыхнула стена пламени, и камуфляжные панели его брони загорелись голубовато-белым цветом. Но он не двигался. Не шевельнулся он и тогда, когда другие пять плазменных взрывов накрыли собой десятки Спартанцев. Всё ещё кипя, плазма замедлилась, а затем охладилась, образовав вокруг себя серую дымку и оставив на своём пути потрескавшуюся стеклянную землю и частички обугленных костей. На его тактической карте померкла дюжина точек.
Люси пронеслась мимо Тома. Её вид заставил его действовать, и он побежал.
Время для страха будет позже. И для мести. Когда они взорвут завод, у них ещё будет предостаточно времени для кровавой мести.
Том перевёл взгляд с тактической карты на лицевой щиток своего шлема и дальше, к главной цели, до которой теперь было всего пятьсот метров.
Из центра фабрики размером с город исходило слишком яркое для прямого взгляда голубое свечение, которое отбрасывало внушительные тени от сети каналов и целого леса дымовых труб. Постройка была площадью в квадратный километр, а её башни, возвышающиеся на триста метров, представляли собой прекрасное место для снайперов.
Том заставил себя бежать ещё быстрее, опередив Люси, Адама и Мина и бросаясь из стороны в сторону. Они всё поняли и подражали его тактике уклонения. У его ног взорвались плазменные сгустки. Он сновал взад и вперёд под градом снарядов, пускаемых по угловой траектории. Его подозрения о снайперах оправдались.
Он уворачивался, продолжая бежать и окидывая взглядом периметр завода. Его лицевой щиток автоматически выставил пятикратное увеличение.
Там ждала ещё одна опасность: блестящие люминесцентным светом края силовых полей и щитов Шакалов. А в тени он увидел надменный взгляд воина-Элита в пурпурной броне, который глядел прямо на него. Том резко остановился, выхватил снайперскую винтовку из-за своей спины и взглянул через прицел, успокаивая дыхание. Рядом с его плечом пролетел заряд плазмы, расколов покрытие ПСР-брони и опалив кожу. Но он не обратил внимания на боль: его раздражало только то, что выстрел на мгновение отвлёк его от цели. Выждав момент между ударами сердца, он нажал на спуск.
Импульс пули развернул Элита вокруг себя. Кусок брони оторвался и обнажил шею чужака. Том выстрелил ещё раз и попал прямо в спину. Вихор ярко-синей крови забрызгал трубы.
Шакалы вышли из тени на границе завода, крадясь за трубами и плазменными каналами. Их были сотни. Тысячи. И все они открыли огонь.
Том перекатился по земле, забравшись в небольшое углубление. Адам, Мин и Люси тоже упали, держа перед собой винтовки, готовые к стрельбе. Плазменные заряды и кристаллические осколки пролетали над головой Томаслишком много. чтобы увернуться. Противник не должен был их видеть; сейчас его больше заботило наполнение каждого квадратного сантиметра воздуха смертельными снарядами. Его команду прижали, и скоро она станет легкой целью для "Серафимов" на их следующем заходе.
Как ковенанты умудрились быстро организовать такую оборону? Если бы их засекли раньше, капсулы попросту бы испарили на пути к поверхности. Только если им крайне не повезло добраться сюда, когда у завода был пришвартован линейный корабль. В слепой зоне? Мог ли ССТВР упустить что-то настолько огромное?
Один из первых уроков капитана-лейтенанта Эмброуза эхом отозвался в голове Тома: "Не полагайтесь на технологии. Машины легко ломаются."
Передатчик Тома отчеканил:
Командам с зенитными ракетами M19выполнить манёвр Браво, цели обозначены. Всем остальным командамготовьтесь двигаться дальше.
Том понял: им нужно укрытие. И единственное укрытие было прямо по курсу, в заводе.
Прямо к фабрике через поле устремились шесть дымных росчерков. Ракеты детонировали при контакте с трубами и плазменными каналамивзрываясь облаками из чёрного дыма и синих искр. Вражеский огонь поредел. Путь был открыт.
Том вскочил на ноги и бросился к клубам дыма. Команда Фокстрот последовала за ним.
Каждый Спартанец на поле тоже пошёл в атаку; сотни полускрытых бронированных фигур, набегая и отстреливая ошеломлённых Шакалов, были подобны волне призрачных воинов, состоящих из жидкости, теней, миража и кошмара.
Они издали боевой клич, на мгновение заглушивший звуки орудийного огня и взрывов. Том заорал вместе с нимиза павших, за своих друзей и ради крови своих врагов. Звук был оглушающим.
Шакалы сломали свой строй, обращаясь в бегство и, более не закрываясь щитами, гибли от выстрелов в спины. Но сотни других твёрдо стояли на месте, смыкая щиты для создания неуязвимой фаланги.
Том повёл команду Фокстрот в заполненные дымом тени завода. На глаза попалась труба размером с секвойю, забрызганная водяным конденсатом и зелёным охладителем, и он спрятался за ней. Во мгле он заметил, как Люси, Адам и Мин также занимают укрытие. Он передал им приказы молниеносными сигналами руки: двигайтесь и убивайте.
Опустив винтовку MA5K, он развернулсяи заметил, что стоит лицом к лицу с Элитом. Нижние челюсти ковенанта разошлись в некое подобие неестественно огромной человеческой ухмылки. В одной руке монстр держал энергетический меч, и плазменный пистолетв другой.
Он выстрелил и замахнулся.
Том уклонился от смертельной дуги энергии, подставил ногу под чересчур широкую стойку Элита и толкнул его, одновременно выстрелив. Враг растянулся на земле и Том, не сводя с него глаз, выстрелил очередью в прорезь шлема. Он не промахнулся.
Команда Фокстрот подтянулась к нему, оставив позади шестерых мёртвых Шакалов, чьи тела напоминали тряпичных кукол.
Позади на поле сражения послышались резкие щелчки и показались вспышки. Плазменные гранаты.
Шакалы и Элиты выбежали из своих укрытий на фабрике, чтобы схлестнуться с остальной частью роты Бета на поле. Возможно, они понимали, что бой со Спартанцами на близком расстоянии будет чистым самоубийством.
Тысячи ковенантов схлестнулись в открытом бою с двумя сотнями Спартанцев. Мелькающие снаряды, кристаллические осколки, плазменные лучи и вспыхивающие щиты превратили поле боя в сплошное пятно хаоса. Спартанцы-III двигались с такой скоростью и реакцией, что за ними не мог уследить никто из ковенантов. Они уворачивались, ломали врагам шеи и конечности, и при помощи захваченных энергетических мечей сеяли смерть, покуда поле не пропиталось потоками запёкшейся синей крови.