Всегда готов, Ваше Величество, снова улыбнулся чёрный рыцарь, подождал, пока король уйдёт в шатёр, и направился к передней линии фронта, не утруждая себя поисками какого-то десятника.
Прошло какое-то время, и армия с летящим гиппогрифом на флагах двинулась в сторону противника. Обычные люди ещё не видели войско париоссов, но Мрак уже заметил такое же шевеление в рядах противника и с радостью предвкушал битву.
«А я ведь действительно могу поступить в армию какого-нибудь правителя. Сражаться я умею, опыт тысяч битв. Легко дослужусь до генерала. Приличное жалование, обеспеченная старость. Саламандра рядышком. С ней мы любой мир завоюем. А дети наши будут им править.»
Основной костяк воинства, к которому примкнул Перерождённый, составляла пехота, вооружённая самым разнообразным оружием и, похоже, не имевшая деления на различные отряды копейщиков или обычных мечников. С фланга пехотинцев прикрывали отряды лёгкой кавалерии, а над войском реяла небольшая стая тех самых гиппогрифов с лучниками на спинах. Гибриды орла и оленя легко удерживали и себя, и седоков в воздухе с помощью широченных крыльев с перьями коричневого цвета. Само тело этого удивительного создания было покрыто мелкими фиолетовыми пёрышками, плавно переходящими в серую шерсть на ногах, заканчивающихся черными копытами.
Армия париоссов была облачена в тёмно-коричневые или чёрные доспехи. Пехоты у неё оказалось меньше, зато преобладала кавалерия, на мощных, закованных в зеркальную броню конях. Большую часть пехоты составляли лучники, а конница вооружена только мечами. Похоже, что восточное войско не признавало копья.
«И воинство париосов мне нравится больше. Что ж мне так не повезло, придётся воевать на стороне любителей птичек. Тьфу!»
Невольный, Мрак топал, как и все, по плоской равнине, освещаемой полностью показавшимся на небосводе красным солнцем. Громадный диск светила, поднявшийся из-за горизонта, раздражал рыцаря, но он надеялся, что днём вампиреллу будет легче поймать.
Седоусый ветеран прикрыл ладонью глаза от слепящего света.
Плохая позиция, верь мне. Прозеваем атаку.
Давно воюете? спросил его Мрак.
Почитай, лет десять. Это мой последний бой, верь мне. Довоюем и уйду из армии.
Хорошее дело, задумчиво сказал чёрный рыцарь. «Может и мне хватит воевать? Открою свою фирму, буду торговать артефактами из разных миров. Или посольство открою, для разных рас Уробороса, чтобы могли договариваться между собой, а не воевать. Как на Вавилоне 5.»
Лучники париоссов начали опустошать колчаны. Чёрные чёрточки возникли на алом диске. Дождь частых стрел обрушился на шеренгу, в которой шёл чёрный рыцарь и почти полностью положил её. Хоть луки париоссов были более мощными и дальнобойными, они не старались попасть в юрких гиппогрифов, а стали косить ряды изумрудной армии. Парочка стальных остриёв клюнула Мрака. Обычному человеческому оружию было не под силу пробить его доспехи. Рыцарь оглянулся на ветерана. Тот оседал со стрелою в груди.
«Последний бой. Верю.» Мрак перешёл на бег. «Надо отвлечь на себя любителей солнца, меньше будут потери у птичников.»
Перерождённый не заметил, что атака западной армии захлебнулась в ливне стрел, и вахоры приостановилось, с интересом наблюдая, как лучники париоссов напрасно рвут тетивы, пытаясь остановить упрямо рвущуюся к ним чёрную фигуру, отчётливо видимую на фоне тёмно-зелёной равнины. Париоссы замедлили движение, смущённые неуязвимостью чёрного рыцаря, а изумрудное воинство наоборот воодушевилось и с многоголосым рёвом кинулось в атаку. Навстречу ему потекла коричневая лавина пехоты противника и сверкающие слитки кавалерии. Красное солнце, отражавшееся в зеркальной броне коней, словно огнём окутало фигуры конницы. Пламенные всадники, словно лава, понеслись на вновь замерших в страхе вахоров, готовясь смять и растоптать их ряды. Мрак тоже остановился, с восторгом наблюдая за этим захватывающим зрелищем.
«Красота-то какая!» и поперхнулся, почувствовав близость Беллы.
Чёрным тараном он вонзился в ряды коричневых. Шелест раскручиваемого над головой фламберга тут же сменился смачными звуками разрубаемых доспехов и плоти. Мрак закрутился волчком, разя не встречающим преград мечом всех оказавшихся в пределах досягаемости. «Извините, вы оказались не в то время не в том месте. Это, знаете-ли, война. Тут и убить могут.»
Фонтаны крови резко остудили пыл париоссов, сначала с упоением кидавшихся на одинокого воина, а теперь с удивлением понявших, что это их убивают, а не они. Антрацитовый рыцарь, словно чёрная дыра, притягивал к себе войска противника, окружившие его со всех сторон, и изумрудные смогли «смело» ударить восточной армии в спину. Париоссы кинули на чёрного рыцаря конницу, и огненная река стала стремительно иссякать, столкнувшись с неодолимой силой. Когда же они сообразили, что попали в ловушку, войско, за которым пряталась вампирша, уменьшилось почти в два раза. Конница и пехота востока ударились в паническое бегство, преследуемое по пятам лёгкой кавалерией вахоров и всадниками на гиппогрифах. Мрак не стал обращать на это внимания, так как к нему уже подходили новые врагиличная гвардия короля париоссов.
Добротные коричневые доспехи с золотой насечкой грозно поблескивали в красных лучах светила. Воины были вооружены длинными, почти в человеческий рост, двуручными мечами. Глухие шлемы имели лишь одну единственную горизонтальную прорезь, в которой тускло светились красные угольки глаз. Похоже, здесь не обошлось без Беллы. Королевская стража молча встала полукругом напротив рыцаря. Крики и звуки удалявшейся битвы стали затихать, и замершие друг напротив друга противники отчётливо услышали карканье кружащегося над полем битвы воронья и глухой клёкот стервятников. Птицы предвкушали скорую поживу.
Париоссы постояли немного, а затем одновременно, все разом, кинулись на Мрака. Двигались они при этом с нечеловеческой скоростью. Двуручники слитно ударили в чёрного рыцаря, но тот не стоял на месте: часть клинков он отбил, от других увернулся и атаковал сам. Лезвие фламберга, лишь начав движение, разрубило надвое одного противника и отсекло руку другому, затем продолжило двигаться вниз, вспоров кому-то бедро, почти коснулось земли и вновь устремилось вверх, разрезав стражника от правой подмышки до левой ключицы. Затем Перерождённый направил меч в обратную сторону, параллельно земле, снеся парочку голов. Всё это у него заняло лишь пару секунд. Получив возможность немного оглядеться, Мрак заметил, что из ран париоссов не вытекло ни капли крови. Те воины, которых он только задел, а не разрубил на части, оставались в строю по-прежнему, даже если их раны были смертельными. Похоже, что вампирелла сделала из стражи короля каких-то новых зомби или полувампиров. Мрак подпрыгнул высоко вверх, стараясь разглядеть спрятавшуюся от него Беллу, но был пойман за ногу одним из солдат и сдёрнут на землю. Упыри с удвоенной силой кинулись на рыцаря, и ему пришлось уйти в глухую защиту. Но теперь Мрак знал, с какой стороны находилась вампирелла, и начал осторожно «подтаскивать» париоссов в том направлении. Убив ещё пяток стражников, он оказался на достаточном расстоянии, чтобы добраться до неё.
Перерождённый ударил широкой волной Чёрного Марева, размазывая противников по земле так, что кости продавили плоть и высунулись наружу, и ринулся в образовавшийся проход, к вампирше. Его ускорение обошлось равнине в глубочайшую пропасть, в которую провалились остатки восточной армии и большая часть западной, и разрушение одного холма, под которым оказались пустоты. Белла едва успела отреагировать на рывок Мрака, неразличимый глазу обычного человека, шарахнувшись в сторону от падавшего на неё чёрного лезвия. Но это было обманное движениена самом деле рыцарь старался не попасть по ней, а разрубить материю реальности. А вот вампирша своим уклонением сама угодила ему в руки: Перерождённый схватил её за шиворот левой рукой и швырнул в чёрную трещину портала.
Они оказались на голом куске скалы, бесцельно дрейфующем в темноте космоса. Здесь не было ни воздуха, ни живого существа, а значит и крови, от которой вампирелла черпала силу. Зато здесь властвовал Мрак: чернильная темнота космоса бодрила и освежала. И всё же девушка не собиралась сдаваться. Отлетевшая в невесомости от чёрного рыцаря чужая кровь, которой он густо покрылся в битве, словно магнитом притянулась к вампирше, а затем тараном ударила в астероид, сбивая его с траектории и направляя к ближайшей планете. Мрак понял её задумку и налетел на Беллу, стремясь уничтожить её до того, как они войдут в атмосферу. Судорожно, словно из последних сил отбивая его атаки, Перерождённая с удивлением поняла, что не уступает по силам рыцарю. Движения её стали легче, плавней, точнее, и вампирелла попробовала сама атаковать. Чёрный рыцарь тоже это понял и начал внимательнее относиться к бою, заставив себя успокоиться и сосредоточиться. Увлекшись схваткой, они не заметили, как астероид приблизился к зелёной планете и вошёл в плотные слои атмосферы. Встречный поток воздуха сорвал противников с твёрдой поверхности камня, закрутил как падающие листья и понёс к земле. Три огненных метеора, один большой и два маленьких, прочертили серое вечернее небо и вонзились в тёмно-бурое основание давно потухшего вулкана.