Соответственно, Consovi Mandat дарует королевскому наставнику право на аудиенцию у королевы по первому требованию, но технически не мешает дюжине маршалов поприветствовать указанного наставника за пределами тронного зала и дать понять, что его изобьют до полусмерти, если он неразумно решит воспользоваться своей прерогативой прямо сейчас.
Конечно, я понимал логику происходящего. То, что замышляли Шептуны не говоря уж о моём отце, дипломатическое преступление грандиозных масштабов. Если королева никогда не услышит о плане убийства Бога Берабеска, империи будет гораздо легче отрицать свою вину. Вот почему спустя час я обнаружил, что тащусь по верхней галерее, которая вела к помещениям, неофициально именуемым крылом наставников. Там находились мои личные покои единственная привилегия, соответствующая репутации.
У королевы, по последним подсчётам, было семь наставников. В математике, в философии, в естественных науках, политике, истории, литературе и, конечно же, по играм в карты. На самом деле первую шестёрку можно не принимать в расчёт; умение играть в покер достаточно хорошо выручает в большинстве ситуаций.
За исключением тех случаев, когда ваши политические враги гораздо лучше вас разбираются в покере.
И что тут за никчёмный, вшивый
Ты уже это говорила, сообщил я Ториан Либри.
Она стояла, прислонясь к перилам галереи, нависающей над нижними этажами, и лёгкая улыбка на её губах дала мне понять: не будет никаких слезливых извинений за то, что меня отравили.
Ты не дал мне закончить. Я собиралась добавить ещё несколько комплиментов к моему списку.
Почему бы тебе не перечислить их в письме? предложил я, проходя мимо. А потом сделай мне одолжение и сожги его.
После этого сразу несколько вещей пошли наперекосяк, в основном связанные с рефлексами. Ториан, не привыкшая, чтобы от неё так небрежно отмахивались, схватила меня за руку.
А ну, подожди секунду, чёрт тебя побери!
В последнее время меня хватали многие люди. Наверное, у меня было слишком много столкновений со смертью вперемешку со слишком скудными часами сна, поэтому я действовал скорее инстинктивно, чем обдуманно. Я развернулся к Ториан лицом, положил руку на её предплечье и вонзил пальцы в сгиб её локтя. Там есть группа нервов, которые болят, как семь вопящих демонов, если попадаешь в нужное место. Ториан вздрогнула.
Дьявол! выругался я. Извини, я не хотел
Проблема рефлексов в том, что они есть и у других. Ториан всего лишь сердито зыркнула, занося левый кулак, но не поднырни я под него, мне достался бы удар такой силы, что вырубил бы меня. Выпрямившись, я попытался оставить между нами некоторую дистанцию, оттолкнув лейтенанта. Но Ториан была слишком быстра и повернулась боком, от чего мои руки скользнули мимо. Она тут же повернулась ко мне, схватила меня, прижав мои руки к своим бокам. С самой мерзкой ухмылкой, какую я когда-либо видел, она откинулась назад и боднула меня в переносицу.
Кстати, мне очень нравится мой нос. Обычно я не трублю о нём, но он прямой, совершенно пропорциональный и, как ни странно, его никогда не ломали.
Я повернул голову вправо, чтобы лоб Ториан врезался в мою ключицу. Прежде чем та успела сделать вторую попытку, я скрестил руки за её спиной. Мы боролись за рычаги давления, и у меня возникло неприятное подозрение, что мы смахиваем на пару очень пьяных и неумелых танцоров, пытающихся уловить ритм музыки.
Вы, ребята, можете проделывать такое в одежде? спросил свистящий голос позади.
Мы дерёмся, ответил я. Моё желание не быть избитым до полусмерти перевесило смущение от того, что Рейчис видит нас в такой позе.
О, когда мы начнём драться, картёжник, ты это поймёшь, прорычала Ториан мне в плечо.
Она пару раз неуверенно попробовала ударить меня коленями по бёдрам. Профи не целят в пах, который и мужчины, и женщины инстинктивно защищают. Но есть место на внутренней стороне бедра, удар по которому может вызвать такую же сильную боль, а в придачу парализовать ногу.
Перемирие? предположил я, едва увернувшись после третьей её попытки.
Мышцы Ториан на секунду напряглись ещё сильнее. Я подумал, она собирается бросить меня через бедро, но в конце концов она расслабилась и сказала:
Мир.
Мы оба отступили. Я тут же пригнулся на случай, если она собирается ещё раз ударить меня наотмашь. Наверное, я выглядел глупо, но у меня было не то настроение, чтобы ей доверять.
Вы уже закончили спариваться? вежливо осведомился Рейчис.
Спаривание выглядит по-другому.
Ториан подмигнула.
Может, ты спариваешься неправильно.
Резонно было бы подумать, что после денька, который сегодня мне выдался, я в последнюю очередь стану краснеть, как какой-нибудь деревенщина, впервые забравшийся на сеновал, но так уж вышло.
Ториан, как ни странно, очаровало моё смущение.
Знаешь, что мне в тебе нравится, меткий маг? У такого безрассудного, безответственного, невообразимо неуклюжего карточного шулера, она протянула руку и нежно ущипнула меня за щёку, есть очень милый белкокот.
Она повернула мою голову за подбородок, чтобы я посмотрел назад. В коридоре на задних лапах сидел Рейчис в пурпурной бархатной шляпе гитабрийского купца; шляпа на несколько размеров была больше его пушистой головы.
Ты выглядишь по-идиотски, заметил я.
Ториан прошла мимо.
Не слушай его, господин белкокот.
Она наклонилась и восхищённо посмотрела на него. Ториан одна из немногих людей во дворце, кроме королевы, которые признают, что Рейчис на самом деле разумен, тогда как остальные считают меня сумасшедшим, поскольку я верю, будто он со мной говорит.
Ты, сказала Рейчису Ториан, помахав пальцем перед его мордой, выглядишь просто потрясающе. Думаю, тебе надо носить эту шляпку как можно чаще. Особенно когда вы с картёжником наносите визит королеве.
Такие холосенькие промямлил Рейчис, склонив голову набок и заглянув ей в глаза.
Он сунул лапу в рот и вытащил то, что блестело даже в тусклом свете галереи.
Что же ты такое притащил, парнишка? спросила Ториан и протянула руку, чтобы взять предмет из его лапы.
Хотя я на неё злился, последняя крупица рыцарства во мне возобладала.
Не надо! предупредил я, пытаясь предупредить Ториан, пока она не лишилась пальцев.
Даже не оглянувшись, она оттолкнула мою руку и протянула ладонь к белкокоту. Рейчис, предавая все инстинкты своего вида, вложил сверкающий синий камень в руку Ториан.
Сапфир? поинтересовалась она, поднося его к свету.
Он ей нравится? просвистел Рейчис. Спроси, нравится ли он ей.
Ты болван, бросил я.
Ториан ухмыльнулась.
Завидуешь?
Я и вправду завидовал.
Конечно, нет, он постоянно приносит мне такие штуки, соврал я.
Ничего подобного белкокот мне не приносит.
Ториан протянула свободную руку и почесала Рейчиса под подбородком.
Он ненавидит, когда так делают.
О да проворковал он.
Ты ставишь нас в неловкое положение, сообщил я ему.
Кроме того, белкокоты не воркуют.
Она не так уж плоха, промурлыкал он, приподнимая подбородок, чтобы его почесали ещё раз. Знаешь, что бы я сделал на твоём месте?
Снял бы брюки и станцевал для неё?
Ториан выглядела такой шокированной, что на краткую секунду я готов был поклясться: на её щеках проступил румянец. Она повернулась ко мне лицом и пригляделась к сапфиру.
Как думаешь? Хорошая замена на случай, если мне она когда-нибудь понадобится?
Забавно, какой обезоруживающей может быть великолепная улыбка. На самом деле она не должна срабатывать. Между красотой и порядочностью нет никакой связи. Во всяком случае, за последнее время я заметил отчётливую инверсию корреляции. И всё же в нас есть нечто, из-за чего нас влечёт к красоте стремление, которое порой (особенно в случаях вроде этого) кажется таким же сильным, как Чёрная Тень.
Не надо, сказал я.
Что «не надо»? спросила Ториан.
Я слышал, как твоя мать говорила, что в детстве ты училась очаровывать змей. Полагаю, ты просто практиковалась, чтобы позже очаровывать людей, не так ли?