Попробуй ещё раз, сказала Фериус, протягивая мне другую карту.
Я её вернул.
Сначала покажи.
Фериус вздохнула, выхватила у меня карту и, даже не взглянув на цель, метнула её за спину. Стальной край воткнулся в центр сучка на стволе дерева.
Как такое возможно? спросил я.
Она подняла руку, растирая пальцы.
Я чувствую их не лучше, чем ты свои. И едва их вижу. Руки как мёртвый груз. Это яд в теле.
Она постучала пальцем по моему виску.
Остальное там, внутри, заставляет верить, будто ты не можешь бросить карту, потому что не чувствуешь её. Обманывает тебя, заставляя думать, будто ты не можешь попасть в дерево только потому, что не видишь его как следует, хотя ты видишь цель.
Итак, ты просто
Доверие, стойкость и вера, произнесла она. Вставай, даже если твой разум говорит, что ты не можешь встать. Дай сдачи, даже если твой страх говорит, что надежды нет.
Она закрыла мне глаза одной ладонью, а другой вложила в руку ещё одну стальную карту.
Доверься своей памяти, и она подскажет, где находится цель. Доверься своей руке, и она вспомнит, как надо бросать. И прежде всего доверься своему сердцу, чтобы оно вело тебя прямым путём.
Я почувствовал, как она убрала руку и отошла в сторону. Я не открывал глаз и, хотя не чувствовал, как двигаю рукой, замахнулся и метнул карту.
Ну? спросила Фериус. Не хочешь взглянуть, попал ли в цель?
Я отвернулся и пошёл за нашими сумками, чтобы мы могли отправиться в путь.
Полагаю, я просто поверю, что попал.
Я уловил в её голосе нотки восхищения, когда она последовала за мной.
Вот и конец урока, малыш.
Тут я снова стал собой, едва ощущая, как Ториан Либри тащит меня в комнату, где я скоро окажусь во власти тех, кто меня там поджидает. Я то терял сознание, то снова приходил в себя, запертый в ловушке подземелий дворца, где меня не сможет найти никто, кому есть дело до того, жив я или мёртв. Паралитический яд, которым Ториан смазала ноготь, был настолько силён, что я не мог пошевелить ни единым мускулом Я даже не ощущал своего лица, хотя прекрасно всё слышал.
Почему он улыбается? спросил некто.
Глава 5. Шептуны
Я очнулся от слепящего света смертельной угрозы и самого неожиданного спасения.
Мы предупреждали тебя, Маленькая Тори, произнёс хриплый женский голос, похожий на неодобрительный крик стервятника, кружащего над гниющей тушей на песке.
«Хех. Маленькая Тори. Поскорей бы назвать её так, когда она в следующий раз меня арестует».
А я говорила тебе, возразила Маленькая Тори её тон напоминал то птичье пение, то скрежет лезвия бритвы, если бы ты просто позволила меткому магу объясниться, в этом спектакле не было бы необходимости.
Совет так не думает, произнёс более низкий голос. Я представил себе самодовольного верблюда, стоящего на задних ногах посреди пустыни и готовящегося начать длинную проповедь о благородной природе песка. До нас дошли о нём тревожные шепотки.
«Странный выбор слова. Он будто сказал Вот чёрт. Шептуны!»
Уже несколько месяцев до меня доходили слухи о том, что в императорском дворце действует группа высокопоставленных генералов, шпионов и маршалов. Каждая крупица информации, добытая разведкой о возможных угрозах империи, сперва проходила через них, чтобы сведения отфильтровали, обсудили и, наконец, устранили угрозу. Эти двенадцать мужчин и женщин, насколько я мог судить, не обладали никакими официальными юридическими полномочиями хотя я обнаружил в королевских отчётах мимолётные упоминания о так называемом Имперском Совете стратегической подготовки. Посвящённые называют их Шептунами.
Каждый раз, когда я заговаривал с Ториан о возможном существовании этой тёмной группы, та смеялась мне в лицо.
Он идиот, заявила она сейчас. Фигляр, который торгует карточными фокусами и остроумными шуточками. Он не опасен для королевы.
Интересы Совета простираются дальше личности Джиневры! тявкнул новый голос, тонкий и пронзительный, как у рассерженного суриката, выскакивающего из норы в песке. Мы служим империи.
Совершенно верно, согласился верблюд.
«Почему в этой пустыне так чертовски жарко?» удивился я.
Мне всё время хотелось перевернуться, чтобы скрыться от шести солнц, танцующих в небе над головой, пока они не прожгли дыры в моих веках.
«Это не солнца, идиот. Должно быть, лампы, раскачивающиеся на цепях, вделанных в потолок. Возьми себя в руки. Используй арта фортезия, избавься от яда, как тебя учила Фериус, чтобы выбраться отсюда! Правильно. Хороший план. А что такое арта фортезия?»
Хватит! пронзительно крикнула стервятница. Нет смысла тянуть резину. Если верить свидетелю
Последовала пауза, во время которой у меня появилось ощущение, что она имеет в виду кого-то, находящегося в комнате.
У нас нет причин сомневаться в его показаниях, прошипел сурикат.
Даже если мы доверимся его показаниям, добавил кто-то новый, возможно, кобра или шипящий крокодил, опасность для империи слишком велика. Мы должны действовать сейчас, пока не упустили шанс.
Стервятник снова взял слово.
Именно. Мы все знаем, что меткий маг тёмная лошадка, что он склонен принимать опрометчивые решения, основанные на его вздорном и сомнительном моральном кодексе. Хуже того, он имеет слишком большое влияние на королеву. Поэтому либо мы убьём его сейчас, либо Вообще-то я не вижу альтернативы.
Я голосую за казнь, сказал сурикат.
Точно, выплюнул верблюд.
Несколько других возможно, две выдры и некий поющий страус быстро согласились.
«Что ж, все они говорят, как прекрасные, честные граждане, подумал я. Похоже, лучше их убить».
В течение следующих нескольких минут я почти не обращал внимания на их слова они просто по очереди обсуждали необходимость моего уничтожения. Вместо этого я сосредоточился на том, что голоса рассказывают о комнате, в которой я нахожусь. Каждый раз, когда один из собравшихся подавал голос, звук доносился с другой стороны. Они или стояли, или сидели вокруг меня.
У меня ныла спина, значит, я лежал на чём-то твёрдом, но я отчётливо помнил, что Ториан поймала меня прежде, чем я упал на пол. Кроме того, мне не было холодно. Камень высасывает тепло из тела быстрее, чем холодный воздух, значит, я лежу на деревянном столе, вероятно, в центре комнаты.
«Они расселись вокруг меня, как обжоры, готовые разделать жареного поросёнка».
Ториан помешала мне сосредоточиться, закричав достаточно громко, чтобы заставить замолчать остальных:
Следующий, кто прочтёт мне лекцию о необходимости сделать трудный выбор во благо империи, очнётся со сломанной челюстью! объявила она. Никто не убьёт этого идиота, кроме меня!
Я был тронут. Типа того.
Подобный приговор может быть вынесен и вашей голове, лейтенант Либри, если вы снова начнёте угрожать Совету, предупредил верблюд.
«Не верблюд, напомнил я себе. Человек. Которого, возможно, вскоре придётся взорвать».
Мой мозг теперь хотя бы приближался к своему обычному медленному темпу работы, поэтому я переключил внимание на тело. Исподтишка, методично я начал напрягать и расслаблять мускулы один за другим, хотя не чувствовал, как они работают. Онемение нервных окончаний в течение некоторого времени, как правило, приводит к быстрой дыхательной недостаточности. Значит, либо я получил от Ториан смертельную дозу яда, либо я вскоре смогу сделать свой ход.
Теперь мне просто нужно что-то предпринять.
Большая часть дворца была защищена от магии джен-теп, поэтому моё взрывное заклинание, скорее всего, не сработает, даже если я смогу вернуть себе достаточно проворства а я, скорее всего, не смогу. Для магии кастрадази тоже нужна ловкость пальцев, иначе монеты не заставить танцевать. Если я попробую сейчас что-нибудь настолько сложное, монеты просто разлетятся по всему полу. Даже мои стальные метательные карты требовали тщательного прицеливания, что бы там ни говорила Фериус.
«В ближайшие дни нужно придумать способ убивать людей, не чувствуя рук».
Шестеро из нас проголосовали за смертный приговор, пока безрассудство меткого мага не поставило под угрозу и корону, и империю, сказала стервятница, называвшая Ториан «Маленькой Тори».