Это серьезный вопрос, со вздохом согласилась Мист. Главное, чтобы твое что-то совпало с тем чем-то, что нас ждет. Готова?
Готова, просвистела сильфида, касаясь ее плеч и шеи.
И мир мигнул снова, чтобы вернуться влажным и топким, пахнущим гнилушками, грибами и мокрой листвой.
Мист стояла посреди заболоченного мертвого леса, позади нее была глубокая топь, и а вот впереди, кажется, просматривались относительно сухие участки.
Ай, сказала Мист, хлопая себя по руке. Пепельные комары! Наверняка с заразой всякой.
Заразой? всполошилась Ийилива. Они могут тебя заразить?
Еще как, пожаловалась девушка, зверски расчесывая место укуса.
Может, мне тебя от них оградить? сильфида звучала встревоженно. Может, я тут для этого нужна?
А, может, вовсе не для этого? А силы потратишь? не согласилась Мист, опасаясь потерять волшебную помощь Ийиливы из-за ерунды.
Это не трудно, прошелестела сильфида, и девушку словно облило теплым маслом: тонкая, теплая воздушная пленка окутала ее всю, не броня, как раньшеа тонкое, тоньше ногтя, покрытие, похожее по ощущениям на вторую кожу. Видишь? Почти не расходует силы.
Почти, вздохнула Мист неодобрительно, но в спор вступать не стала. Было бы, действительно, полной глупостью подохнуть от укуса мелкой ядовитой сволочи практически на пороге победыпромежуточной победы, но все же.
А теперь иди вперед.
Спасибо, вежливо ответила Мист, переступая с ноги на ногу. Я бы сама не догадалась, идти вперед, через топь, ей совершенно не хотелось. Мало ли что здесь живет кроме комаров и гидры? Девушка содрогнулась и огляделась кругом в поисках палки по-длиннее. Короткие поиски принесли ей находку в виде почти голого ствола деревца, когда-то давно поваленного ветром или каким-то крупным животным. Древесина уже высохла, и немногочисленные тонкие сухие ветки легко поддались, обламываясь.
А этот гербарий тебе зачем?
Щупать землю, пояснила Мист, обкатывая будущий посох в руках, чтобы проверить на потенциальные заусенцы и занозы.
Щупать землю, повторила Ийилива, явно недоумевая.
Это болото. Тут где глубоко, где мелко, и земля может казаться твердой, а на самом делепросто грязь, со вздохом объяснила Мист, пробно опираясь на свой посох. Оставшись довольной его прочностью, она осторожно подошла к краю сухого участка. Прощайте, сухие ноги, мрачно сказала она, прощупала посохом первый шаг и ступила в грязь, остро переживая мерзкое ощущение проникающей в сапог гнилой влаги.
Ты уже переходила через болота, правда же?
Да. Большинство выходов из Подземелий сейчас ведут в болота, на случай очередных священных походов и все такое. Вдруг наземцы в гости захотят? А болотце, если что, любой пыл охладит. Так что, сразу после выхода на поверхность мне пришлось перейти болото. Не такой уж я знаток, конечно, но что-то запомнила. Вот, про палку, например. И что за болотными огнями ходить нельзя.
Что за болотные огни?
Увидишь, покривилась девушка, от чего на недавно обожженной щеке что-то лопнуло, и она, бессознательно коснувшись, почесала и содрала кусок корки из засохшей крови и мази. Может быть. Но я бы надеялась, что нет. Как ты думаешь, мы вообще правильно идем?
Тропинка из относительно твердой почвы петляла меж обглоданных остовов деревьев, покрытых мхом камней и кочек, и, несмотря на открытое место, вокруг становилось все меньше света: опускался туман.
Я не знаю, тер-Маэрэ. Я вообще не вижу дороги, в отличие от тебя.
Я тоже не вижу, я прощупываю, педантично поправила она сильфиду, тыкая палкой в землю перед собой.
Это был простой, немного гипнотический и занудный ритм: три-четыре раза ткнуть перед собой, сделать шаг, снова потыкать посохом. Почти все время Мист смотрела под ноги, лишь иногда оглядываясь, и даже начала напевать себе под нос незатейливые мелодии из студенческой и до студенческой жизни, чтобы не было так тихо: тишина была почти противоестественной, слышно было только гудение комаров, и то стихало вместе с тем, как ложился туман. Словно бы он глотал все звуки. Тем не менее Мист продолжала идти вперед и вперед, надеясь, что гидра не выпрыгнет на нее неожиданно из тумана, и не плюнет ядом, даже не показываясь на глаза.
Ийилива, не чуешь, нет рядом гидры?
Нет, приглушенно, словно через ткань, донесся голос Ийиливы. Никого живого крупнее комара пока поблизости нет.
Ладно, Мист перехватила посох и упрямо пошла дальше, соблюдая свой ритм, и шла еще какое-то время, пока в очередной раз не подняла глаза и не встретилась взглядом с кем-то чужим. А! крикнула она, подпрыгивая, и автоматически замахнулась посохом. Дерево прошло сквозь внезапного визитера, и он рассеялся. Что это было? спросила она, прижимая руку к груди, где сердце, казалось, пыталось выпрыгнуть, пробив ребра. Нельзя же так пугать!
Это морок, прошелестела Ийилива. Оно не живое.
Да какой это морок, если это задница полная? хрипло спросила Мист, судорожно оглядываясь и тяжело дыша от страха.
Ее окружал туман, из-за которого было видно, максимум, шагов на пять по сторонам, но в глубине его она разглядела тут и там знакомое гнилостное мерцание. Болотные огни. Они манили, притягивали, и Мист заставила себя зажмуриться, потрясла головой. Нужно было что-то делать, не позволять обманному свету себя вести. Девушка сжала посох и потыкала им перед собой, чтобы сделать шаг, и ей под ноги выскочил небольшой булыжник, обкатанный водой. Мист наклонилась, примерила его в рукене слишком тяжелый, не слишком большой, но душа камня в нем есть, чувствуется. И, если получится, у нее будет свой свет, отвлекающий ее от обманных чар.
Мист торопливо выдернула шнурок из петель на вороте рубахи, приладила камень к развилке сучьев у самой вершины своего посоха и примотала, завязав несколькими узлами для надежности.
Решила срочно сделать магический посох? поинтересовалась Ийилива. Думаешь, мороки испугаются и уйдут?
Скорее, я испугаюсь и сбегу, нервно рассмеялась Мист, а потом сосредоточилась, положив ладонь на камень и закрыв глаза.
Она старалась абстрагироваться от ситуации, от мороков и огней, от сырости в сапогах, от зуда в щеке, концентрируясь только на ощущении камня под пальцами, на его форме, текстуре. Ты был здесь сотни лет назад, видел тьму, видел мрак, память оберни, памятью вернись, свет назад верни, камень, загорись! Ийилива пискнула что-то удивленное, и это показалось Мист достаточным знаком для того, чтобы не бояться открывать глаза. Каким-то странным образом, еще один подземный наговор сработал: может, в этом камне было достаточно старой магии?.. Хотя, после всего увиденного за последнее время, Мист уже сильно сомневалась в том, что магия действительно полностью и совсем оставила Эквеллор, и многие вещи из прошлой, подземной жизни виделись ей иначе. Они были великими магами когда-то, каждый подземец, и сейчас они сохраняли, видимо, этот свой статус, на фоне магически полностью инертных наземцев, потому что свои нехитрые трюки продолжали использовать, несмотря ни на что.
И, все ж таки, не зря это именно ты, очень тихо, но очень довольно сказала Ийилива. Очередной фокус с твоей подземной родины?
Ага, подтвердила Мист, отставляя руку с посохом, чтобы полюбоваться на свое творение. Камень, расположившись почти в навершии, светился теплым, мягким огнем, похожим на солнечный. Это выглядело даже красиво и очень успокаивающе, словно личное портативное солнце горело рядом, хоть и не грело.
Интересный вы народ, подземцы!
Я тоже так думаю, согласилась Мист, снова начиная прощупывать землю впереди себя. Ладонь уже немного болела, там грозила в самом ближайшем времени расцвести дивная мозоль.
Жаль, ар-Маэрэ про вас не знал.
Сомневаюсь, что не знал, девушка почесала нос, оглядываясь по сторонам. Твердая тропка впереди нее, кажется, раздваивалась, и пойти вперед, по ее методике, не получилось бы, так как два рукава тропинки вели направо и налево, и ни один из них не получалось притянуть к срединности.
Это ты с чего взяла?
У нас недалеко от города руины были, говорят, там все рухнуло аккурат с уходом магии, видимо, только на волшебстве и держалось, рассказала Мист, продолжая стоять, опираясь на посох. Из черного камня такие руины. Конечно, растащили там все, что можно и нельзя было, за столько то лет, но мне все равно повезло. Может, не заметили, может, не сочли ценным, в общем, я нашла там, не смейся, крышку шкатулки нашла. На ней были надписи на эльфийском, и черная башня изображена. Но, конечно, мне даже толком никто не мог долго объяснить, что это за язык такой. Наземский и наземский, мол, кто разберет?А потом у нас дворф купец был, он и сказал, мол, эльфячьи буквицы